একশতম অধ্যায়: বোনকে কি অপহরণ করে নিয়ে যাওয়া হবে? আত্মসম্রাটের অঙ্গীকার!

হু লিনা লাজে লাল হয়ে গেছে দেখে, কানদুটো পর্যন্ত গোলাপি রঙে রাঙা, মাথা নিচু করে দুহাতে নিতম্ব ঢেকে দৌড়ে সরে যেতে দেখে, ইয়েফেংও কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে নাক ছুঁয়ে নিল।

“সফল হয়েছে!? নানানানা সত্যিই কি বাহ্যিক আত্মাস্থি পেয়ে গেছে!?”

শিয়েয়ু বিস্মিত আর প্রতীক্ষাময় কণ্ঠে নিশ্চিত হতে চাইল।

“আমি গিয়ে দেখি!”

ইয়ান এগোতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইয়েফেং তাকে থামিয়ে বলল, “এখন ওর একটু অসুবিধা হচ্ছে, একটু পরে যেও।”

দুজনের মনে কিছুটা কৌতূহল জাগল, আরও জেগে উঠল প্রবল আগ্রহ।

“কেমন হলো, ঝোউ অধ্যাপক, এটাই তো তার শক্তি!” শিয়াও পেই বলতে বলতে সেখানেই শুয়ে এক পা অন্য পায়ের ওপর তুলে দিল।

যদিও ভূ-আতসা হারিয়ে গেছে, নিং রাজদেহের ভেতরের দানবিক সঙ্গীটিও মুক্তি পায়নি, তবু তার মূল উদ্দেশ্য ইতিমধ্যেই পূরণ হয়ে গেছে।

ঘটনাস্থলে উপস্থিত সাংবাদিক ছিল শুধু সুওহে; সংবাদমাধ্যমের জগতে আর কে এমন সাহসী যে, ক্যামেরা কাঁধে নিয়ে সরাসরি জুনলিনে এসে হাজির হয়?

“সংবাদ তো তুমিও দেখেছ, তাই না! এরপর আর ইচেন ভাইকে খুঁজতে এসো না, তৃতীয় পক্ষ হতে গেলে নেটিজেনদের থুতুতেই তোমাকে ডুবিয়ে দেবে!” লি মাননি গায়ে হাওয়া লাগিয়ে বলল, অথচ তার অবজ্ঞার ভঙ্গি ছিল সম্পূর্ণ প্রকাশ্য।

হাত ছোঁয়ামাত্রই হঠাৎ মাথার ওপর থেকে এক ভারী কালো ছায়া চেপে বসার অনুভূতি হলো। হু লিংলো তড়িঘড়ি এড়াতে গেল, কিন্তু সং ইউঝি তার হাত ছাড়েনি; মাথার ওপরের সেই স্তম্ভ নেমে এসে ধপ করে হু লিংলোকে ঢেকে ফেলল।

মোহাচ্ছন্ন মুহূর্তে, সে যেন একঝলক চিৎকারের শব্দ শুনতে পেল। চোখ খুলে দেখল, সে নাকি ইতিমধ্যেই বাস্তব জগতে ফিরে এসেছে।

“সত্যি নাকি?” পঞ্চাশ হাজার টাকায় কেনা জিনিসটা এখানে বিশ হাজারেই পেয়ে যাচ্ছে ভেবে ঝাও জিজুনের মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।

ঝোউ হাইঝেংকে এমন কাঁদতে দেখে, শু বৃদ্ধের অন্তরটাও সত্যিই ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

চোখে একরাশ বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। সুচিং আর তার সঙ্গে কোনো ভদ্রতা করল না; সোজা হাত বাড়িয়ে তার কাঁধে চেপে ধরল, কাঁধের হাড়ে তালা লাগিয়ে দিল।

অল্প পরেই সুচিং মণ্ডপের কিনারায় এসে পৌঁছল। সামনে পাতলা মেঘকুয়াশা ছড়িয়ে পড়ে সরে গেল, আর নিচে উন্মোচিত হলো গভীর অতল, নীল সমুদ্রের মতো বিস্তৃত আকাশগম্বুজ। সুচিং ধীরে ধীরে পা তুলে সামনে এগিয়ে দিল।

লো চেনের জন্য আনন্দের ব্যাপার ছিল, সে যে জীবনশক্তি শোষে নিয়েছিল, তা আসলে চি ও রক্তের পাথরের ভেতর সঞ্চয় করা যাচ্ছিল।

নিশ্চয়ই দেখা গেল, সেই শুয়ানউ কিছুক্ষণ দুলে দুলে, এক সাদা চুলের বৃদ্ধে রূপ নিল; দেহ এক ঝলক কাঁপতেই সে লো চেন ও অন্যজনের সামনে এসে দাঁড়াল।

“দুজন বসুন, কী পান করবেন বলুন তো?” সেবিকা মৃদু হেসে পানীয়ের তালিকা এগিয়ে দিল।

তারাও এখানকার দানবীয় প্রাণীদের শক্তি টের পেতে পারছিল; সবচেয়ে শক্তিশালীটিও কেবল সমন্বিত অবস্থার তৃতীয় স্তরের।

শেষ জনকেও দমন করার পর, অসংখ্য অশরীরীর স্তূপের বাইরে, হৌতু হাতের মুদ্রা বুনলেন; পরমুহূর্তেই শে গুয়িচেনকে বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

সেই মুহূর্তে অজস্র সৈন্য-সামন্ত গর্জে ধেয়ে গেল, অশরীরীর লোহার শেকলগুলো এক লহমায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, আর অশরীরীকে অসংখ্য পদচাপে পদদলিত হতে হলো।

আগের কথামতো মন্ত্রীর যত্ন পাওয়া গেছে বলে, সেদিন যদি কোনো突发 ঘটনা না ঘটে, তবে তার অনুমোদন পাওয়ার কথা।

এক ডজনেরও বেশি সিঁড়ি বেয়ে উঠে, সবাই অবশেষে ঝেং ঝা ভাড়া নেওয়া তলায় এসে পৌঁছল। সে সবাইকে নিয়ে গেল অগ্নিনির্বাপণ সিঁড়ির সবচেয়ে কাছের ঘরটিতে, তারপর সে ও ইয়েপোর মিলে করা প্রতিরক্ষা-বিন্যাস সংক্ষেপে বোঝাল।

এই নাট্যদলটিও নিজেদেরই কর্মচারীদের; বড় মালিক হয়ে খালি হাতে আসাও তো চলে না, তাই এটাকে সবার জন্য একধরনের উপহারই ধরা যায়।

শু চাইকুন এই গ্র্যামি-অনুষ্ঠানে অংশ নেওয়ার সুযোগ কাজে লাগিয়ে নিজের প্রভাব বাড়াতে, আরও বেশি অনুরাগী পেতে চেয়েছিল। কিন্তু উল্টো ফল হলো; ভেবেছিল সুবিধা হবে, অথচ বাড়ল তো দূরের কথা, বরং অনেক ভক্তই কমে গেল।

এক সপ্তাহ কেটে গেছে, তবু জ়িচি এখনো জেগে ওঠেনি; মনে হয় আগের অতিরিক্ত ক্ষয়ক্ষতি সত্যিই তার ওপর খুব বেশি পড়েছিল।

এদিকে সমুদ্রের বুকে, শিয়াও তিয়ানচে শিয়াও শুয়ানসহ কয়েকজনকে নিয়ে এখানে উপস্থিত হলেন; তারপর হাতে জ্বলজ্বলে সাদা আলো ছড়ানো জেড-পাথরটার দিকে তাকিয়ে তিনি অমনি ভ্রু কুঁচকালেন।

এই খবর জেনে, শিয়াও বংশপ্রধান স্বাভাবিকভাবেই প্রচণ্ড রেগে গেলেন, জোর করে তাকে ফিরিয়ে আনলেন এবং পেছনের পাহাড়ে বন্দি করে রাখলেন।

ইয়াং মিংইউ কুকুর-সাপের দিকে অবিশ্বাসভরা দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর ঘুরে ইয়াং লানের দিকে চাইল—চাহনিটা যেন বলছিল, “তুমি নিশ্চিত?”

তার মনে অস্পষ্টভাবে বুঝে গিয়েছিল, এটা লু ফেইয়ের ইচ্ছাকৃত ফাঁদ, আর উদ্দেশ্য ছিল তাকে বেইজিং থেকে সরিয়ে দেওয়া।