ষষ্টিতম অধ্যায়: মরা হাতি লাখ টাকা!
লিংয়েচের বর-শীতল মুখেও এবার এক ফালি ফাটল ধরল।
সে ভেবেছিল, যদি কোনোমতে জেনারেলের বাসভবনে প্রবেশ করা যায় এবং সরাসরি প্রভুর মুখোমুখি হয়ে সবটা জানানো যায়, তবে প্রভু নিজেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবেন এবং তার পরিচয়ও প্রকাশ পাবে না।
কিন্তু এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো, সে প্রভুর দেখাই পায়নি।
“এটা কি……” লিংয়েচও দোটানায় পড়ে গেল।
তা দেখে লিংহান অধৈর্য হয়ে লিংয়েচকে উদ্দেশ করে বলে উঠল, “প্রভুর জীবন এখন সংকটাপন্ন, যদি তোমরা এখনো লুকোচুরি খেলো, তবে আমার পুরনো বন্ধুত্বের কথা ভুলে যাওয়ার জন্য আমাকে দোষ দিও না!”
কথা বলতে বলতে সে তার তরবারির বাঁটের ওপর হাত রাখল, যেন পরের মুহূর্তেই সে লিংয়েচের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে নেমে পড়তে প্রস্তুত।
এই মুহূর্তে শুচুনও কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না। যদি সত্যিটা বলে দেয়, তবে তার তরুণীর পরিচয় প্রকাশ পাবে এবং তাতে তরুণীর জন্য অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা ডেকে আনবে।
লিংয়েচও একই কথা ভাবছিল। যদিও সে জানত না তৃতীয় তরুণ মাস্টারের আসল পরিস্থিতি কী, তবে ল্যুই বৈদ্য যখন আছেন, সাময়িকভাবে বড় কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।
বরং ভালো হয় যদি সে আগে লিংহানকে তাড়িয়ে দেয়, তারপর নিজে চুপচাপ জেনারেলের বাসভবনে ঢুকে প্রভুর খোঁজ নেয়।
এই কথা ভেবে, লিংহান যখনই তরবারি কোষমুক্ত করতে গেল, লিংয়েচও নিজের তরবারি মুঠোয় চেপে ধরল।
“ক্ষমা করো, এখন আমরা দু'জন ভিন্ন প্রভুর অনুগত, তাই তোমাকে কিছু জানাতে পারছি না!”
লিংহান এক মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “তুমি এখনও ভুল পথে আছ!”
কথা শেষ হওয়ামাত্রই দুজনে হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়ল।
লিংহানের মার্শাল আর্ট লিংয়েচের চেয়েও উন্নত, তাছাড়া দুজনের কৌশল একই উৎস থেকে আগত, তাই লিংয়েচের চালগুলো খুব দ্রুতই লিংহানের কাছে ভেঙে পড়ল।
দেখা গেল, লিংহান ঠিক তখনই লিংয়েচকে তার তরবারির আঘাতে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চলেছে।
শেন চিয়ালার জেনারেলের বাসভবনের প্রাচীর টপকে এক লাফে নিচে নেমে এল এবং সামনে এই দুজনকে লড়াই করতে দেখে চমকে উঠল।
“তোমরা দুজনেই থামো!”
কথাটা শুনে দুজনের গতি মন্থর হয়ে গেল এবং তারা একসঙ্গে মাথা ঘোরাল।
শেন চিয়ালার রাগান্বিত মুখে দুজনের দিকে এগিয়ে এল।
“তোমাদের এটা কী চলছে?”
কিছুক্ষণ আগে সে যখন ডেটাগুলো মেলাচ্ছিল, তখন হঠাৎ নতুন কিছু আবিষ্কার করে তার মাথায় এক চমৎকার অনুপ্রেরণার জন্ম হয় এবং সে একটি পরীক্ষা চালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কিন্তু তার কাছে তখন চিন থিয়েনছিয়েভের রক্তের কোনো নমুনা ছিল না।
শেন চিয়ালার বড় কষ্টে সেই আগ্রহ খুঁজে পেয়েছিল, তাই সে এই সময়টা নষ্ট করতে চাইল না। সে ভাবল, রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে গোপনে গুওকুং প্রাসাদে ফিরে যাবে, নমুনা সংগ্রহ করে আবার চুপচাপ ফিরে এলেই তো যথেষ্ট।
অনেক কষ্টে প্রাসাদের রক্ষীদের এড়িয়ে সে বাইরে বেরিয়েছিল, কিন্তু কে জানত বাইরে এসেই এমন দৃশ্য দেখতে পাবে।
শুচুন আতঙ্কিত হয়ে শেন চিয়ালারের সামনে ছুটে এসে বলল, “তরুণী, আপনি শেষ পর্যন্ত এলেন!”
“কী ব্যাপার?” শুচুন যখন তাকে বিস্তারিত বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই লিংহান তাকে থামিয়ে দিল।
“প্রভুর জীবন আজ সংকটাপন্ন, আশা করি夫人 আপনি দয়া করে বাঁচাবেন!”
শেন চিয়ালার সামান্য ভুরু কুঁচকে একটু অদ্ভুত বোধ করল।
এই চিন থিয়েনছিয়েভ কি বিষাক্ত ঘটনার তদন্ত করছিল না? তবে সে মরতে বসল কেন? সে কি কোনো ফাঁদে পড়েছিল?
সে আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, এমন সময় লিংহান সরাসরি তার বাহু ধরে বলে উঠল, “অপরাধ নেবেন না!”
“দাঁড়াও……”
কথা শেষ হওয়ার আগেই সে তাকে নিয়ে ঝড়ের বেগে দূরে মিলিয়ে গেল।
শুচুন এবং লিংয়েচ তা দেখে তাড়াহুড়ো করে গুওকুং প্রাসাদের দিকে দৌড়ে গেল।
শেন চিয়ালার যখন গুওকুং প্রাসাদে ফিরে এল, তখনো তার মাথাটা কেমন যেন ঝিমঝিম করছিল। তার মনে হচ্ছিল সে গুরুত্বপূর্ণ কিছু একটা ভুলে গেছে।
যতক্ষণ না সে চিন থিয়েনছিয়েভের ঘরে প্রবেশ করল, ততক্ষণ শেন চিয়ালার বুঝতে পারল যে সে এখনো পুরুষের পোশাকেই আছে এবং লিংহান তাকে জোর করে টেনে আনার কারণে কাপড় বদলানোরও সুযোগ পায়নি।
ল্যুই থিংফেং চিন থিয়েনছিয়েভের বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে তার শারীরিক পরিবর্তনগুলোর ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল।
শব্দ শুনে সে ভুরু কুঁচকে মাথা ঘুরিয়ে তিরস্কারের সুরে চুপ করতে বলতে যাচ্ছিল।
“ভাই ছিয়া?”
ল্যুই থিংফেং কিছুক্ষণের জন্য থমকে গেল, তারপর দ্রুত এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখানে কেন?”
আগে চারপাশের আকাশ এত অন্ধকার ছিল যে, লিংহান শুধু শুনেছিল শুচুন তাকে তরুণী বলে ডাকছে, তাই সে তাকে ধরে নিয়ে এসেছিল।
এখন ঘরের ভেতরের আলো কিছুটা উজ্জ্বল হওয়ায়, সে স্পষ্টভাবে দেখতে পেল শেন চিয়ালার আসলে একজন পুরুষ।
“প্রতারিত হয়েছি!”
লিংহান ভেবেছিল লিংয়েচ আর শুচুন দুজনে মিলে তাকে বোকা বানিয়েছে, তাই সে তাদের দুজনকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য বেরিয়ে পড়তে চাইল।
সে সবেমাত্র দরজায় পা রেখেছে, অমনি দুজনের মুখোমুখি পড়ে গেল। তার তলোয়ার কোষমুক্ত হয়ে সোজা দুজনের দিকে তাক করা হলো।
“তোমরা আমাকে প্রতারণা করার সাহস পেয়েছ?”
“থামো!” শেন চিয়ালারও বেশ নির্বাক হয়ে গেল। সে ভাবেনি তার আসল পরিচয় এত সহজে প্রকাশ পেয়ে যাবে।
“আমি শেন চিয়ালার!”
লিংহান সামান্য থমকে গেল। তার কন্ঠস্বর শুনে সে নিশ্চিত হলো যে এটা আসলেই শেন চিয়ালার কন্ঠ।
এরপর সে তার ধারালো তরবারিটি ফিরিয়ে নিল এবং কোনো কথা না বলে লিং সিয়াওয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
আর এই মুহূর্তে, ল্যুই থিংফেং বড় বড় চোখ করে উপর-নিচ তাকে দেখতে দেখতে বলে উঠল, “চিয়া লান? চিয়া লালার? আমি ভাবতেই পারিনি এর পেছনে এমন একটা ব্যাপারও আছে।”
শেন চিয়ালার একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্তভাবে ব্যাখ্যা দিল, “বাইরে ঘোরাঘুরি করার সময় একটু সুবিধা হয় তো।”
“যেহেতু তা-ই, তবে আমরা তো পুরনো পরিচিত। তোমার সেই সুই-চিকিৎসার কৌশলটা কি আমাকে একটু দেখাতে পারো? চিন্তা কোরো না, আমি কথা দিচ্ছি তোমার থেকে গোপন কৌশল চুরি করব না!”
শেন চিয়ালার তাকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল। তাকে বিশ্বাস করা মানে ভূত দেখা।
“আগে ওর অবস্থাটা দেখি।”
“বেশ বেশ!” ল্যুই থিংফেংও মূল বিষয় ভুলেও গেল না এবং দ্রুত রাস্তা ছেড়ে দিয়ে শেন চিয়ালারকে সামনে এগিয়ে দিল।
শেন চিয়ালার গম্ভীর মুখে বলল, “এটা কীভাবে হলো?”
“এখনও কি বাঁচানো সম্ভব?” ল্যুই থিংফেং শেন চিয়ালার পেছনে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন কন্ঠে জিজ্ঞেস করল।
“বলা কঠিন!” শেন চিয়ালার ভুরু কুঁচকে ফেলল।
যদিও ল্যুই থিংফেংয়ের রূপোর সুইয়ের সাহায্যে বিষের বিস্তার সাময়িকভাবে কমানো গেছে, তবে এভাবে বেশি দিন চলা সম্ভব নয়।
চিন থিয়েনছিয়েভের বর্তমান অবস্থা স্পষ্টতই বিষের দ্বারা আক্রান্ত হওয়ার লক্ষণ। একবার যদি এই বিষ মস্তিষ্কে ছড়িয়ে পড়ে, তবে স্বয়ং দেবতা এসেও তাকে বাঁচাতে পারবে না।
এতটা জটিল পরিস্থিতির মুখে পড়ে শেন চিয়ালারও কিছুটা দিশাহারা হয়ে পড়ল।
সে যে সুই প্রয়োগ করেছিল, তার ফলাফল ল্যুই থিংফেংয়ের ফলাফলের মতোই। এটি কেবল কিছুক্ষণের জন্য বিষকে আটকে রাখতে পারে, কিন্তু সম্পূর্ণ নিরাময় করতে পারে না।
“তোমারও কোনো উপায় নেই?” ল্যুই থিংফেং হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
শেন চিয়ালার সামান্য দ্বিধা করে মাথা নাড়ল।
“আমি চিকিৎসাশাস্ত্রের বইগুলো ঘেঁটে দেখি!”
কথা বলতে বলতে ল্যুই থিংফেং বাতাসের বেগে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
শেন চিয়ালার চিন থিয়েনছিয়েভের নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগল, কিন্তু তার ভুরু এক মুহূর্তের জন্যও শান্ত হলো না।
‘স্বর্গীয় চিকিৎসকের পাণ্ডুলিপি’-তে বিষাক্ত পোকার বিষ নিয়ে খুব সামান্যই লেখা আছে, যার কারণে কোনো উপায়ই খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না।
‘আমি কি জীবনরক্ষাকারী তরলটি একবার পরীক্ষা করে দেখব?’
শেন চিয়ালার গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
জীবনরক্ষাকারী এই তরলটি সে তার ল্যাবরেটরি থেকেই এনেছিল, যা কোষের পুনর্গঠন এবং বিস্তার ঘটাতে সাহায্য করে, যার ফলে কেটে যাওয়া অঙ্গও পুনরায় জোড়া লাগানো সম্ভব।
এর চিকিৎসাগত পরীক্ষা কেবল এই পর্যায় পর্যন্তই হয়েছিল, আর এর অন্য কোনো কার্যকারিতা আছে কি না সে বিষয়ে সে নিজেই নিশ্চিত নয়।
সে সময় সে আরও পরীক্ষা চালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই ধরা পড়ে এবং তাকে পাতাল কারাগারে বন্দি করা হয়েছিল।
সে ল্যুই থিংফেংয়ের সুইয়ের কয়েকটি পয়েন্ট সামান্য পরিবর্তন করে দিল, যাতে বিষের বিস্তার যতটা সম্ভব ধীর করা যায়।
সে আপাতত ল্যুই থিংফেংয়ের ফিরে আসার অপেক্ষা করল, দেখি তার কোনো ভালো উপায় আছে কি না।
যদি শেষ পর্যন্ত কোনো উপায় না থাকে, তবে সে জীবনরক্ষাকারী তরলটি দিয়েই একবার চেষ্টা করে দেখবে। সর্বোপরি, এটি তো ‘স্বর্গীয় চিকিৎসকের পাণ্ডুলিপি’-তে বর্ণিত চূড়ান্ত প্রেসক্রিপশন, হয়তো এর কোনো অলৌকিক প্রভাব থাকতে পারে।
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, শেন চিয়ালার দেখল ল্যুই থিয়েনফেং এক বাক্স চিকিৎসাশাস্ত্রের বই বুকে জড়িয়ে হাপাতে হাপাতে ফিরে আসছে।
“কিছু পেলে?”
ল্যুই থিংফেং মাথা নাড়ল, “না, বইগুলো অনেক বেশি তো।”
“আমরা দুজনে মিলেই খুঁজব!”
শেন চিয়ালার এক মুহূর্তও নষ্ট না করে তার হাত থেকে বইয়ের বাক্সটি নিজের হাতে নিয়ে নিল।
চিন থিয়েনছিয়েভ তখনও অবচেতন অবস্থায় শুয়ে ছিল, মনে হচ্ছিল সে যেন এক জীবন্ত মৃত মানুষ।
তারা দুজনে চিকিৎসাশাস্ত্রের বইগুলোর পাশে বসে পুরো রাত ধরে খুঁজেও বিষের বিস্তার রোধ করার কোনো ভালো উপায় পেলেন না।
বার aবার ভেবে শেন চিয়ালার ল্যুই থিংফেংকে বলল, “আমার কাছে একটা ওষুধ আছে, হয়তো এটা দিয়ে একবার চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে, বিষের বিস্তার রোধ করা যায় কি না।”
“তাড়াতাড়ি এনে চেষ্টা করে দেখাও, এর চেয়ে খারাপ পরিস্থিতি আর কিছু হতে পারে না!”
সবসময় নিজের চেহারার যত্ন নেওয়া ল্যুই থিংফেং এখন যেন এক উন্মাদ ব্যক্তির মতো হয়ে গেছে, সে যেকোনো মূল্যে চিন থিয়েনছিয়েভকে দ্রুত সুস্থ করে তুলতে চায়।
“ডুবন্ত মানুষ যেমন খড়কুটো পায়, এটাও তেমনই একটা শেষ চেষ্টা!”
শেন চিয়ালার মাথা নাড়ল, “আমি আমার ঘরে যাচ্ছি।”
যদি সে এটি শূন্য থেকে বের করে আনে, তবে তা অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে। তাই শেন চিয়ালার একটা অজুহাত দেখিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল এবং জীবনরক্ষাকারী তরলটি বের করে আনল।
এরপর সে একটি ছোট চীনামাটির বোতল বের করে তাতে কিছুটা তরল ঢালল এবং বাকি জীবনরক্ষাকারী তরলটি সিল করে আবার ল্যাবরেটরিতে রেখে দিল।
ছোট চীনামাটির বোতলটি হাতে নিয়ে শেন চিয়ালার চিন থিয়েনছিয়েভের ঘরে ফিরে এল।
সে সবেমাত্র চিন থিয়েনছিয়েভকে ওষুধটি খাওয়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই ল্যুই থিংফেং তাকে বাধা দিয়ে বলে উঠল, “তোমার এই উপায় কি সত্যিই নির্ভরযোগ্য?”