বায়ান্নতম অধ্যায়

অন্য শিবিরটিতে উলрলাসের রোল পড়ে গেল। যুদ্ধ দলগুলোর অধিকাংশই লিং হাইডং-এর সঙ্গে পালিয়ে জিন’আন শহরে আশ্রয় নিয়েছিল এবং উপরোক্ত দুষ্কৃতকারী শক্তির বিরুদ্ধে তারা বহু বছর ধরে মুখোমুখি লড়াই চালিয়ে আসছে।

যখন সিংহ দানবের শক্তির বিশাল爪টি ওয়েই শাওতিয়ানকে আঘাত করল, তখন সবাই ভেবেছিল এই লড়াইয়ের এখানেই সমাপ্তি। গসেনের শক্তি ওয়েই শাওতিয়ানের চেয়ে এক ধাপ উঁচুতে ছিল, আর শেষোক্ত ব্যক্তি যদি পাথরের মূর্তির মতো তিন সেকেন্ডের জন্য স্থির হয়ে থাকেন, তবে গসেনের পক্ষে তাকে হত্যা করা অসম্ভব কিছু ছিল না।

তবে বাস্তবে, সিয়াও ইয়ানের শক্তি কিছুটা বৃদ্ধি পেলেও তার প্রকৃত স্তরের কোনো পরিবর্তন হয়নি, সে সেই প্রাচীর ভেদ করতে পারেনি।

টুপি পরা ব্যক্তি অপরাধের ময়দানে নাম নথিভুক্ত করেছে জানতে পেরে সেও অবিলম্বে ওয়াং পরিবারের এক প্রহরীর মাধ্যমে নিজের নাম লিখিয়ে নেয়। এই এক মাসে ওয়াং ইয়াং প্রতিশোধ নেওয়ার আগুন বুকে চেপে কঠোর সাধনায় ব্রতী হন, এবং প্রতিশোধের নেশায় তিনি হঠাৎ করেই এক সাধনাপাগল ব্যক্তিতে পরিণত হন। তবে武师 (বুশি)-র উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছানোর সময় তাকে কিছু মূল্যবান ওষুধ ব্যবহার করতেই হয়েছিল।

খুব ভালো হয়েছে, কোনো ট্র্যাজেডি ঘটেনি। খুব ভালো হয়েছে, সিয়াং’এর কোনো ক্ষতি হয়নি। হে ইসিয়াংয়ের বুক এখনও কাঁপছিল। এমন ঘটনা যদি সত্যিই ঘটত, তবে সে তা কীভাবে মোকাবিলা করত সে সাহস তার ছিল না। সে কি নিজের জীবন নিজেই শেষ করে দিত, নাকি অপমান সহ্য করে নিজের ভাইকে খুঁজে যাওয়ার ব্রত চালিয়ে যেত?

যখন এই খবরগুলো পৌঁছাল, তখন স্টার শাইনিং মার্সেনারি গ্রুপ হোক কিংবা রোরিং রেইন মার্সেনারি গ্রুপ—উভয় দলের সদস্যই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

তবে কেন জানি না, যখন সে তার মুখ থেকে শুনতে পেল “সে এবং আমার মধ্যে এখন আর কোনো সম্পর্ক নেই”, তখন তার বুকটা হঠাৎ করেই যেন কেঁপে উঠল, মনে হলো তার হৃদয় থেকে কিছু একটা যেন কেউ টেনে বের করে নিয়েছে। সেই অনুভূতিটি ছিল বড়ই অদ্ভুত, সিয়া হাইটং তা পরিষ্কার করে বলতে পারছিল না, শুধু মনে হচ্ছিল তার বুকটা ভীষণ অস্বস্তিকর লাগছে, এমনকি মনে হচ্ছিল এক অজানা যন্ত্রণা।

“মেংঝু, দরজাটা একটু খোলো, ইয়েলিন তোমার জন্য কিছু জিনিস পাঠিয়েছে।” তার কণ্ঠে এক ধরনের তাড়া ছিল। সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বিছানা থেকে উঠে দরজা খুলল, তবে তাড়াহুড়োয় বাতি জ্বালাতে ভুলে গেল।

অবশ্য, স্পিরিট গ্যাদারিং পিল বা কুড়োনারি পিল স্বর্গীয় পরিশুদ্ধ মুদ্রার চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান, কারণ এটি ব্যবহার করে সাধনা করলে কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হয় না। আর যদি কেউ পরবর্তী স্তরে উন্নীত হতে চায়, তবে তার জন্য সোল রিফাইনিং পিল বা এই জাতীয় কোনো কিছুর ওপর নির্ভর করতে হয় না, এটি একটি ঐশ্বরিক বড়ি।

যখন মেইন ইয়িং এবং হুও ইয়ান ইয়ান মাথা ঘুরিয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, তখন তাদের তিনজনের দৃষ্টির মিলনে বাতাসে এক থমথমে ও বিষাদময় পরিবেশের সৃষ্টি হলো। তবে তিনজনেরই মুখের ভাব ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

“অভিযানের প্রধান মহোদয়কে অভিবাদন! উপ-অভিযানের প্রধান মহোদয়কে অভিবাদন!” বাকি সবাই একসঙ্গে হাত জোড় করে সম্মান প্রদর্শন করল।

স্বাভাবিকভাবেই, অনেকেই লিউ জু, চ্যাং ইউচুন এবং সিয়ে উজির এই অসাধারণ কীর্তিকে খুব একটা পাত্তা দেয়নি এবং তারা মনে মনে ভেবেছিল যে তারা চাইলেও একই কাজ করতে পারত। কিন্তু তারা কখনো এটা ভেবে দেখেনি যে, তারা নিজেরা কেন সেই কাজটা করেনি?

তাই, একদল সৈন্য লি দাঝিয়াংয়ের নেতৃত্বে টর্চ হাতে জাঁকিয়ে জঙ্গলের ভেতরে তল্লাশি শুরু করল।

কথা শেষ হবামাত্র ঝাং লে-র পাশের ষাঁড়ের মতো শক্তিশালী এক তরুণ চিৎকার করে উঠল এবং কিন ফানের ধাক্কায় ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

“না! মর্স এখনও বেঁচে আছে!” কিন তিয়ানশিয়াওয়ের মনেও শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার এক অবিশ্বাস্য ভাব জেগে উঠল।

সকালে লিয়াং ফেই তিয়ান সিনকে প্রচণ্ড মারধর করেছিল, তাই তিয়ান সিন মনে মনে তার ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার জেদ পুষে রেখেছিল। সে যে অবশ্যই নিজের পক্ষে কথা বলবে না তা নিশ্চিত, এবং শেন লিনডার বিনিয়োগের ব্যাপারেও সে নিশ্চয়ই বিরোধিতা করবে।

“ফেই ভাই, ফেই ভাই…… আপনার ফোন।” একটু আগে লিয়াং ফেই এতই তাড়াহুড়োয় চলে গিয়েছিল যে মোবাইল ফোনটি নিতেও ভুলে গিয়েছিল। এক কর্মী দ্রুত দৌড়ে এসে ফোনটি লিয়াং ফেইয়ের হাতে তুলে দিল।

দুজন সবার আগে হাঁটছিল, আর মা চেংফেং কেমন যেন আচ্ছন্ন অবস্থায় ঝিমোতে ঝিমোতে তাদের পেছনে পেছনে চলল, তার মনটা কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল।

“তুমি ভেবে দেখছ কি, তুমি ছদ্মবেশে গোপনে তদন্ত করতে গিয়েছ অথচ খুনির হাতে তাড়া খেয়েছ, এর ফলে সাধারণ মানুষের ওপর কী প্রভাব ও পরিণতি ডেকে আনতে পারে, তুমি কি তা ভেবে দেখেছ?” কিন লি এক এক করে এই প্রশ্নটি রাখল।

“এসো, উজি, বাবা তোমাকে ভালো করে দেখে নিই……” কতক্ষণ সময় কেটে গেছে কে জানে, তারপর শি সুন শি উজিকে জড়িয়ে ধরা থেকে হাত আলগা করলেন এবং হাত বাড়িয়ে শি উজির মুখমণ্ডলে পরম যত্নে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন। তার দুই চোখ বহু বছর আগেই অন্ধ হয়ে গিয়েছিল, তাই একমাত্র এভাবেই তিনি শি উজির চেহারা স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিলেন।

“আমি যাব না! আমি এই পশুগুলোকে কচুকাটা করব! আমার যেসব ভাই নির্মমভাবে মারা গেছে, আমি তাদের প্রতিশোধ নেব! এভাবে পালিয়ে গেলে আমি কোন মুখে উনঝুনের মুরব্বিদের কাছে ফিরে যাব!” কাঁদতে কাঁদতে সান চিয়ানের চোখ দিয়ে জলের ধারা নেমে এল।

“সত্যিই দারুণ তো! তুমি দেখছি ব্লাড স্টেইনড ভাইয়ের বাঁধন থেকেও নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে পেরেছ, মনে হচ্ছে এই তিয়ান সিন আসলেই চমৎকার। এত সুন্দর একটা সুযোগ এসেছে, যখন সুযোগ মিলেছে তখন এই আমি আর ছাড়ছি না।” শি ইয়ের পিছে পিছে অতৃপ্ত আত্মাদের শহরটি ঘন কালো কুয়াশায় ঢেকে গিয়ে গগনবিদারী শব্দে নিচে নেমে এল।

যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল মেঘের মতো গর্জে, লি জিংলং সামনের দিকে চার্জ করল, তার পেছনের মধ্যম সারির সেনারা গাল ফুলিয়ে চিৎকার করতে লাগল। উভয় পক্ষের রণকৌশল ও মনোবলই ছিল তুঙ্গে। সেই ব্যক্তি দেখতে পেল লি জিংলং ঘোড়া ছুটিয়ে কাছে চলে আসছে এবং সে তার বিশাল দানবীয় ছুরিটি ওপরের দিকে তুলে ধরল।

“দুই অমর পুরুষ, আপনারা শান্তিতে খান এবং উপভোগ করুন। আমাদের এখানকার খাবারদাবার কি আপনাদের পছন্দ হয়েছে?” দেখা গেল সেই ডানিয়ান ক্ষেত্রের কর্মীটি বিনীতভাবে বলছিল।

লুও তিয়ান আর রাখঢাক না করে সরাসরি তার সন্দেহর কথা তার দুই গুরুকে জানিয়ে দিল। লুও তিয়ানের কথা শুনে দুই গিল্ড প্রধান কিন্তু বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না। তারা লুও তিয়ানকে বললেন যে আসলে এই অ্যালকেমি অ্যালায়েন্সের সবাই এই বিষয়ে আগেই অবগত ছিল। তবে তাদের মতে, রাজপরিবারের এমন সাহস নেই যে তারা অ্যালকেমি অ্যালায়েন্সের বিরুদ্ধে দাঁড়াবে।

যেহেতু ডিওয়াং কাউন্টির অ্যালকেমিস্টদের প্রতিভার মান বেশ ভালো, তাই অ্যালকেমি অ্যালায়েন্স বিশেষ সুবিধাস্বরূপ প্রতিটি গিল্ড প্রধানকে একজন করে প্রার্থী মনোনীত করার অনুমতি দিয়েছে। এর মানে হলো, সবচেয়ে অনুকূল পরিস্থিতিতেও দাকিয়ান সাম্রাজ্য প্রতি বিশ বছরে চৌদ্দটি কোটা নিশ্চিত করতে পারে। এক শতাব্দী বা শতবর্ষ হিসেব করলে তা হয় সত্তর জন।

এটা স্বীকার করতেই হবে যে, কাউকে খেপিয়ে তোলার কৌশলটি “মৃত্যুর দেবতা”-র ওপর দারুণ কাজ করেছিল। ফং ইউয়ের প্রতি তার মনের গভীরের ক্ষোভ তাকে লড়াই বা কথা—সবক্ষেত্রেই এই চিরশত্রুকে যেকোনো মূল্যে পরাস্ত করার তীব্র আকাঙ্ক্ষায় উন্মাদ করে তুলেছিল।

“বাজে কথা! আবার কিসের ভূত? যদিও বা ভূত থাকে, তবে ভূতেরাও পিশাচদের ভয় পায়। আমরা তো রক্তপিপাসু পিশাচ।” ফ্লাইং সোয়ালো অন্ধকার কোণায় লুকিয়ে হাত মুঠো করে কয়েকটি পাথর ধরেছিল। তার যে টর্চ বা আগুন জ্বালানোর কাঠিটি ভেঙে গিয়েছিল, তা ওই হিডেন ওয়েপন বা গুপ্ত অস্ত্রের আঘাতেই নিভে গিয়েছিল। কিন্তু চারপাশ অন্ধকার থাকায় প্রতিপক্ষ তা টের পায়নি।

“অ্যাঁ? লুও তিয়ান, কী হয়েছে? তুমি কি অমর প্রাসাদের ভেতরে কোনো বিপদে পড়েছ, কেন হঠাৎ আবার ফিরে এলে?” ইউন ওল্ডারকে জিজ্ঞাসা করতে শোনা গেল।

প্রথমত, এই ঘটনার সূত্রপাত হয়েছিল ইয়াং তিয়ানহেং ওয়াং পরিবারের ওপর হামলা চালিয়ে কাল্টিভেশন টেকনিক ছিনিয়ে নেওয়ার মাধ্যমে, যার সাথে আমার নিজের কোনো সম্পর্ক ছিল না। দ্বিতীয়ত, ইয়াং পরিবারের পিতা-পুত্রকে হত্যা করা হয়েছে কারণ তারাই আমাকে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছিল, আমি কি তবে হাত গুটিয়ে বসে থাকব এবং তাদের হাতে খুন হওয়ার অপেক্ষা করব?

“ঠিক আছে, তোমরা যা করতে চাও সে সম্পর্কে আমার স্পষ্ট ধারণা হয়ে গেছে। আমার মনে হয় আমি তোমাদের সাহায্য করতে পারব, তাছাড়া আর কোনো অতিরিক্ত লোকের প্রয়োজন নেই। যত খুশি এনার্জি ওর বা খনিজের প্রয়োজন হয়, আমি তোমাদের দিতে পারব!” জিয়া ইউহান এমন ভাব দেখাল যেন সে এক বিশাল ধনী ব্যক্তি।