৪১ দীর্ঘ প্রতীক্ষা

সব অহংকার বিসর্জন দিয়ে সে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে তার কাছাকাছি যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সে যতই চেষ্টা করুক, যতই রূপসী ও আকর্ষণীয় হয়ে উঠুক না কেন, সে কখনোই সামান্যতম বিচলিত হয়নি। পরিশেষে... শেষ পর্যন্ত কেবল এক বুক নিরাশাই তার ভাগ্যে জুটেছিল।

“আমরা কি একবার ল্যাংনিং-এর সাথে দেখা করতে যাব? তিনি আমাদের স্বীকৃতির সুযোগ করে দিয়েছেন, অথচ আমরা এখনো তাকে ধন্যবাদ জানানোর সুযোগ পাইনি।” আনরি প্রস্তাব দিল।

হাইওয়ের ওপরের বেশিরভাগ গাড়িচালকই এমন এক লাল বিজলীর মতো দ্রুতগামী বিএমডব্লিউ এসইউভি দেখতে পেল। তাদের মনে নানা ধরনের ঈর্ষা, হিংসে ও ক্ষোভের সৃষ্টি হলেও কেউ পুলিশে খবর দেওয়ার সাহস পেল না, কেবল গাড়িটির চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারল।

“কাকু, আমি আপনার পায়ে পড়ছি, দয়া করে ওটা আমাকে খুলাসা করে বলুন!” লি ইয়াওজিয়ের আকুল হয়ে মিনতি করল।

“আমরা কি এভাবে ঢোলের বাজনা বাজাতে বাজাতে সোজ াসুজি ভেতরে ঢুকে পড়ব?” লান জিংক্সুয়ে সন্দেহের সুরে বলল। যদিও তারা এখন神阶 (শেনচিয়ে)-এর সর্বোচ্চ শিখরে থাকা শক্তিশালী ব্যক্তি এবং আট মহা পবিত্র মন্দিরের প্রধান পুরোহিত মাত্র帝阶 (দিচিয়ে)-এর শক্তিশালী ব্যক্তি—অর্থাৎ তাদের থেকে পুরো দুটি ধাপ ওপরে, তবুও আটজন ডিনের প্রকৃত শক্তি এখনো অজানা। কে জানে তারা হয়তো স্বয়ং圣阶 (শেনচিয়ে)-এর কিংবা তাদের সমকক্ষ কোনো শক্তিশালী ব্যক্তিও হতে পারে।

“কুয়ান’আর, তুমি কীভাবে এমনটা ভাবলে...” সিয়াং ইউ শুধু কিছু একটা পরিষ্কার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু সিয়াং কুয়ানের এক ঠান্ডা হুঙ্কারে তার কথা থেমে গেল।

সাতটি দিব্য চেতনা ইতিমধ্যে পুরো মহাদেশ তন্ন তন্ন করে খুঁজে ফেলেছে, অথচ সেই ষোলো জন শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তির কোনো অস্তিত্বই পাওয়া গেল না। তারা যেন ঠিক এভাবেই বাতাসে মিলিয়ে গেছে! কোনো উপায় না পেয়ে সেই সাতজন বাধ্য হয়ে পুনরায় শহরের প্রাচীরের ওপর ফিরে এলেন।

“আমি... আমি কোনো কারণ ছাড়াই কেন রাজকুমারীকে অপবাদ দেব? আমি তো কেবল নির্যাতন সহ্য করতে না পেরেই রাজকুমারীর নাম বলতে বাধ্য হয়েছি। দয়া করে এই নিয়ে আমার ওপর রাগ করবেন না, আমরা তো একসময়ের প্রভু ও ভৃত্যই ছিলাম!” মিন শি বেশ গুছিয়ে কথা বলতে পারl এক নারী। সে এমন একটা ভাব ধরল যেন সে-ই সবচেয়ে বেশি নিপীড়িত এবং সব অন্যায় সহ্য করে নিচ্ছে।

লি ডংজির চোখের দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ ও উজ্জ্বল। তিনি কনফারেন্স রুমের উপস্থিত সকলের মুখের ওপর দিয়ে একবার চোখ বুলিয়ে গেলেন। বোর্ডের পরিচালকদের প্রত্যেকে এমনভাবে মাথা নিচু করে রইলেন যেন তাদের পিঠে সুচ বিঁধে আছে।

“কী ব্যাপার, তোমরা কি সবাই বোবা হয়ে গেছ? প্রশ্ন করছি অথচ কেউ জবাব দিচ্ছ না কেন?” হুয়াং ইউফেং রাগান্বিত হয়ে বললেন।

“তোর দাদাকে!” চেন লিও তীব্র এক গর্জন ছেড়ে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। সে উপর্যুপরি কিল-ঘুষি মেরে ওয়েই ইয়ংয়ের দশা কাহিল করে দিল।

চু ইয়ান তার দুটি হাত বালিশের ওপর চেপে ধরল। তার ঠোঁট মেয়েটির মুখ থেকে একটুও সরছিল না। সে তার জিবের ডাগ দিয়ে ক্ষতচিহ্নগুলোর রূপরেখা আলতোভাবে ফুটিয়ে তুলছিল এবং চোষার তীব্রতা ধীরে ধীরে বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

“আমি তোমার সাথে কিছু কথা বলতে এসেছি। আমি যে তোমার ঘরে ঢুকে পড়েছি, এতে তুমি নিশ্চয়ই আমার ওপর রাগ করছ না?” মেং চুন-এর কান দুটি আবার লজ্জায় লাল ও গরম হয়ে উঠল, তার দৃষ্টি রাখার মতো কোনো নির্দিষ্ট জায়গা যেন আর খুঁজে পাচ্ছিল না।

মনে হলো, কার灵根 (লিংগেন) আছে কি নেই, তা পুরোটাই তার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে। সে কিশোরটিকে তুলে ধরে প্রাচীরের সাথে এলিয়ে দিল।

কিন্তু সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারে না যে, লু শিয়েন কেবল জিয়াং লি-র দেখাশোনা করার জন্যই কাউকে তার ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার অনুমতি দেবেন।

“এ ধরনের কথাগুলোকে মিথ্যে বলারও যোগ্যতা থাকে না।” লুলিয়া আলিশার শেষ আশ্রয়স্থল—সেই মিথ্যার দুর্গটিকেও বিন্দুমাত্র করুণা না করে পুরোপুরি খুঁড়ে বের করে আনলেন।

কেউ হয়তো বলতেই পারে যে, এটাই সত্য; বিশ্বের সত্যটাই তো এমন যে মানুষে মানুষে একে অপরকে ঘৃণা করে, একে অপরের ক্ষতি করে; আর মিথ্যে তো তৈরিই হয়েছে ভালোবাসা, ন্যায়বিচার, শান্তি এবং এজাতীয় সুন্দর সুন্দর বিষয়গুলো জাহির করার জন্য।

এই মেয়েটি দলে যোগ দেওয়ার পর থেকেই খুব কম কথা বলত। তার দায়িত্বের কাজ সে ঠিকঠাক করত এবং কাজেও বেশ মনযোগী ছিল, কিন্তু মানুষের সাথে মিশত না বললেই চলে। তার উপস্থিতি যেন কারো চোখেই পড়ত না।

তারা কোনোভাবেই প্রতিপক্ষ নয়। যদি জোর করে লড়তে যাওয়া হয়, তবে তা নিশ্চিত মৃত্যুর শামسان। তবে সৌভাগ্যবশত তাদের পক্ষে লোকবল অনেক বেশি। ডেকে কেবল অল্প কয়েকজনই উঠতে পেরেছে। এই লোক যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সে কি আর একা একশ জনের সাথে লড়তে পারবে?

এ বছর ঝাং চিয়ানসিওং অনেক আগে থেকেই এক বড় বাক্সে নানা ধরনের পটকা ও আতশবাজি জোগাড় করে রেখেছিলেন এবং পুরো পরিবারকে সাথে নিয়ে মহা উৎসাহে নিচে নেমে এলেন। লিয়াং আইপিংয়ের বাড়ির সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় ঝাং ইয়ংসং একটু থমকে দাঁড়াল, তারপরও শেষ পর্যন্ত তার দরজায় কড়া নাড়ল। সে জানত যে এই মুহূর্তে লিয়াং আইপিং সবচেয়ে বেশি একা এবং তার সান্ত্বনার সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন।

সকলে মিলে একে একে অনেকগুলো প্রাসাদ পেরিয়ে পাশের চায়ের ঘরে এসে পৌঁছলেন। এটি এমন এক জায়গা যেখানে তাওবাদী সন্যাসীরা সাধারণত বিশ্রাম নেন এবং খাবার খান। এটিকে একটি সর্বাত্মক সেবাকেন্দ্র বলা চলে। তারা জানালার ধারের একটি টেবিল বেছে বসলেন। জিনমিং সন্যাসীদের নিজেদের হাতে তোলা পাহাড়ি চা দিয়ে অতিথিদের আপ্যায়ন করলেন।

ইয়ে নিং তার চিন্তার জাল গুটিয়ে নিলেন এবং চোখের পাতা তুলে নিচে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে পড়ে থাকা মার্শাল অ্যালায়েন্সের সমস্ত অনুসারীদের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একটু আগে বড়লোক সাজার চেষ্টা করা লি জিয়াহুই চুপচাপ লি ইউয়ানের মুখের ভাব লক্ষ্য করল এবং মনে মনে নিজের পিঠ নিজেই চাপড়াল।

এই সং ক্যাসেল বা宋家堡 (সং চিয়াপাও), চাও ক্যাসেলের মতোই বেশ বড় একটা ঘাঁটি। এখানে এক-দু’হাজার মানুষের বসবাস। শুনা যায়, ক্যাসেলের প্রধানের সাথে একশ কিলোমিটার দূরের আনশান সিটির ভালো যোগাযোগ রয়েছে, যার মাধ্যমে চাল, আট, তেল, সুগন্ধি চা, এমনকি ওষুধ ও অস্ত্রের মতো দুর্লভ নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্রও জোগাড় করা যায়।

সু লানজুতে মনে মনে একরাশ বিরক্তি জাগল: ‘হাহ! মাত্র একুশ বছর বয়স অথচ এখনো ঠিকমতো মনে রাখতে পারে না! এর স্মৃতিশক্তি কতখানি খারাপ! অথচ আমি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম যে জি ইউয়ানের এবং আমার মতো সাধারণ মানুষ নয়।’

একটি কাঠের লাঠি সোজা তার শরীরের ওপর সজোরে নেমে এল। সে মাঝখানে এমনভাবে ঘেরাও হয়ে পড়েছিল যে পালানোর কোনো উপায় ছিল না। সে শুধু ভাগ্যকে মেনে নিয়ে চোখ বুজে ফেলল।

তাদের প্রত্যেকের মৃত্যু হয়েছিল অত্যন্ত মর্মান্তিক। কারোর শরীরে মাটির নিচের তীক্ষ্ণ শলাকা নিচ থেকে ঢুকে বুক ও পেট ভেদ করে বেরিয়ে গিয়েছিল, আর তারা ঠিক এভাবেই হাঁটু গেয়ে ঝুলে থেকে পচে গলে গিয়েছিল।

শাও বুফান মৃদু হাসলেন কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। কারণ তিনি অনুভব করতে পেরেছিলেন যে লোকটির নাড়ির গতি অত্যন্ত দুর্বল এবং তার শরীরের রক্ত ও প্রাণশক্তি অনেক আগেই নিঃশেষ হয়ে গেছে। এটি ছিল মূলত অতিরিক্ত গরম ও ঊর্ধ্বমুখী যকৃতের কারণে সৃষ্ট এক ধরনের অবরুদ্ধ দশা।

সাধারণত এ ধরনের ফাইটাররা হাত দিয়ে বেশি লড়াই করে। চলাফেরা ছাড়া তাদের মূল কৌশল হলো কুস্তি বা গ্র্যাপলিং, আর কিক করা বা পা চালানো তাদের মূল শক্তি নয়। কিন্তু একটু আগের ওই কিকটি দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় যে এই ব্যক্তি পা চালানোর কৌশলে বেশ পটু। সে খুব সাবলীলভাবে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটানে ওই চালটি ব্যবহার করেছিল এবং তার আক্রমণ ছিল অত্যন্ত দ্রুত ও হিংস্র।

সত্যিই তো, আমি বাসে ওঠার পর সেই লোকটিও বাসে উঠল এবং খুব নির্বিকারভাবে আমার দিকে একবার তাকিয়ে বাসের পেছনের দিকে চলে গেল। আমি চোখের কোণ দিয়ে তাকালাম এবং দেখলাম সে ঠিক দরজার পাশেই দাঁড়িয়ে আছে। এর ফলে আমি যখনই বাস থেকে নামি না কেন, আমাকে তার পাশ দিয়েই যেতে হবে, সুতরাং আমার পক্ষে তার নজর এড়িয়ে হারিয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল।

এমনকি গভীর উপলব্ধির পরেও আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে সে আমাকে সবার আগে ওপরে পাঠিয়ে দিয়েছিল কেবল আমাকে রক্ষা করার জন্য। কিন্তু এত সব ঘটনার পরও আমার মনে সবচেয়ে বড় আঘাত লেগেছিল এই ভেবে যে সে আমার কাছ থেকে সবকিছু লুকিয়ে গেছিল। এমনকি এই পরিস্থিতিতেও, যখন সমস্ত সত্য চোখের সামনে উন্মুক্ত, তখনও সে সত্যিটা মুখ ফুটে বলতে চাইল না।

“আরু, চোখ মেলে আমার দিকে তাকাও।” লু উ অত্যন্ত অন্তরঙ্গ ও নিচু স্বরে দু রুওর কানে ফিসফিস করে বলল।

লোকটি একটি ফল কাটার ছুরি বের করে মিয়াও মেইজিয়ার গলায় এদিক-ওদিক ছোঁয়াতে লাগল এবং তার মুখে এক কুৎসিত ও বিকৃত হাসি ফুটে উঠল।

কতগুলো মোড় ঘুরল তা আর গোনা যায়নি, হান ঝেনবাংয়ের সামনের সেই খোজা শেষ পর্যন্ত গন্তব্যে এসে পৌঁছাল। খোজার চোখে হান ঝেনবাংয়ের আচরণ অত্যন্ত সন্তোষজনক বলে মনে হয়েছিল, কারণ তার পেছনে পেছনে আসা হান ঝেনবাং পুরো পথটাই মাথা নিচু করে হেঁটেছিল এবং সে ভিনদেশি রাজপুত্র হওয়া সত্ত্বেও একটুও অহংকার দেখায়নি।

ফু শিজিয়ান যখন ওয়াশরুম থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন লিন জিয়া জিয়ার মুখের লাবণ্য ও আভা এখনো পুরোপুরি মেলেনি। তার দুধ সাদা ও কুচকুচে কালো চোখের মণি দুটি যেন জলে ধোয়া অবসিডিয়ানের মতো ঝকঝকে ও নজরকাড়া লাগছিল। আর তার নরম ঠোঁট দুটি তার চুম্বনে সামান্য ফুলে উঠেছিল, অবুঝ শিশুর মতো সামনে প্রসারিত ছিল এবং তার ফর্সা গলাটি কালো রেশমের মতো চুলের আড়ালে মাঝে মাঝেই উঁকি দিচ্ছিল।