একত্রিশতম অধ্যায় চরিত্রের পরিবর্তন

চেন রুই দাঁড়িয়ে ছিলেন ভবনের ছাদে, হাতে দূরবীন নিয়ে বারবার পর্যবেক্ষণ করছিলেন আবাসিক এলাকার পরিস্থিতি। পরশুদিন শি শানশানের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর, তার আপত্তি অগ্রাহ্য করে জোরপূর্বক তাকে দলে অন্তর্ভুক্ত করেছিলেন; একদিকে তার ক্ষমতার প্রয়োজন, অন্যদিকে চেন রুইও শক্তির বিন্দু অপচয় করতে চাননি।

তবে এ ঘটনার মাঝেও একটুখানি অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে। শি শানশানের বাড়ির দরজার সামনে দু'টি নারী মৃতদেহ পড়ে ছিল, যার একটিই ছিল তার মা। সংক্রমিত প্রাণীর দংশনে তার মায়ের মুখ এমনভাবে বিকৃত হয়েছিল যে শানশান কেবল জামাকাপড় দেখে শনাক্ত করতে পেরেছিল। চেন রুই ও তার সঙ্গী কিছু বলার মতো অবস্থায় ছিলেন না; ছোট্ট মেয়েটির অশ্রুভেজা চোখ দেখে তারা নীরবে তার মায়ের দেহ সৎকার করলেন।

ভাগ্য ভালো, শি শানশান বয়সে ছোট হলেও খুবই দৃঢ়চিত্ত। একদিন দুঃখে কাটানোর পর, হঠাৎ চেন রুইকে বলল—সে সমস্ত সংক্রমিত প্রাণীকে হত্যা করে তার মা-বাবার প্রতিশোধ নিতে চায়!

চেন রুই তার সাহস ও আদর্শের প্রশংসা করলেন, তবে জানতেন এ স্বপ্ন কতটা কঠিন। সংক্রমিত প্রাণীর সংখ্যা মানুষের তুলনায় কয়েকগুণ বেশি, তাদের মধ্যে আবার নতুন প্রাণী জন্মায়। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সংক্রমিতদের মোকাবেলা আরও কঠিন হয়ে ওঠে, মানুষের বিকাশের জন্য সময় প্রয়োজন, আর সময়ই পরিণতির সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ।

শানশানের বিশেষ ক্ষমতা ছোট দলের সংক্রমিত প্রাণী নির্মূলের গতি অনেক বাড়িয়ে দিয়েছে। সে সংক্রমিতদের অবস্থান বুঝতে পারে, ফলে যুদ্ধের কোনো অনিশ্চয়তা নেই। মাত্র কয়েক ঘণ্টায়, চেন রুই ও তার সঙ্গী পুরো ভবনের সংক্রমিতদের সাফ করে ফেললেন। দুঃখের বিষয়, শানশানের ক্ষমতা খুব শক্তিশালী নয়; মাত্র পঞ্চাশ মিটার পর্যন্ত সে অনুভব করতে পারে, এবং সময়ও কম। ক্ষমতা সদ্য জাগ্রত হয়েছে, চেন রুই এতেই সন্তুষ্ট।

সব সংক্রমিত নির্মূল করার পর, তার সঙ্গী বারবার মৃতদেহ তল্লাশি করেও কিছু পেল না; চেন রুইও হতাশ। মস্তিষ্কের স্ফটিক না পেলে শরীরকে শক্তিশালী করার উপায় নেই, শক্তি অর্জনও অসম্ভব। তাই তিনি ভাবলেন, বাইরে বাগানে থাকা সংক্রমিতদের নিয়ে কিছু করতে হবে।

সঙ্গী চেন রুইয়ের পাশে এসে বললেন, “কী হলো, কোনো উপায় ভেবেছো?”

চেন রুই মাথা নেড়ে দূরবীনটি তার হাতে দিলেন, নিচের দিকে দেখিয়ে বললেন, “বাইরের সংক্রমিতরা খুব বেশি। মাত্র দুই দিনেই তিন-চার ডজন জড়ো হয়েছে। যদি তাদের প্ররোচিত করি, অন্তত বিশজনের মুখোমুখি হতে হবে।”

বিশজন সংক্রমিতের মোকাবিলা করতে চেন রুই আত্মবিশ্বাসী; তার বিশেষ চোখ ও শরীরের গুনাগুণের উপর ভরসা করে তিনি তা করতে পারবেন। কিন্তু বিশজন একসঙ্গে আক্রমণ করলে অনেক বড় আওয়াজ হবে, যার পরিণতি তিনি অনুমান করতে পারেন না। তিনি একা নন, সঙ্গে আছেন সঙ্গী ও একটি প্রায় নিরস্ত্র ছোট মেয়ে।

সঙ্গী নিচের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এই অভিশপ্ত সংক্রমিতরা এত ঘন হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে কেন? এখানে তো কোনো খাবার নেই, ধিক্কার!”

চেন রুই বললেন, “এখনও পরিস্থিতি মোটামুটি। কয়েকদিন পর সংক্রমিতরা আবার একবার বিবর্তিত হবে, তখন মাংসের প্রতি আকর্ষণ আরও বাড়বে। তাদের যুদ্ধ ও অনুভবের ক্ষমতাও বাড়বে। আমাদের আবাসিক এলাকায় মানুষ কম, তবে যোগ করলে কয়েক হাজার তো আছে। কল্পনা করো, হাজার হাজার সংক্রমিত এলাকায় ঘুরে বেড়ালে, তখন পরিস্থিতি আরও কঠিন হবে।”

চেন রুই ঠিকই বলেছেন। তাদের এলাকা এখনও তুলনামূলক নিরাপদ। পুরো শহরে প্রায় বিশ লাখ মানুষ; জনবহুল এলাকায় সংক্রমিতরা গুচ্ছ গুচ্ছ, এখানে কিছুটা জায়গা পাওয়া যায়।

সঙ্গী বললেন, “তাহলে কি কোনো বাঁচার পথ আছে?”

“অবশ্যই আছে। তুমি লক্ষ করেছো, কয়েকটি যুদ্ধের পর তোমার শরীর অনেক শক্তিশালী হয়েছে। এখন বাতাসে শক্তির তরঙ্গ খুব প্রবল, ব্যায়ামের ফলাফল আগের দশগুণ। আর যুদ্ধের মাধ্যমে মানুষ আগে থেকেই বিশেষ ক্ষমতা জাগাতে পারে। সাহস করে লড়লে, একদিন তুমি অতিমানব হবেই।”

“আমি তো অবশ্যই সাহসী, কিন্তু তুমি এত সংশয়ী কেন? বিশ-ত্রিশটি সংক্রমিত, কোনো বাঘ নয়, প্রয়োজনে একসঙ্গে ডেকে নিয়ে মেরে ফেলি। আমি তো দেখিনি এই জিনিসগুলো খুব কঠিন।”

সঙ্গীর শক্তি অনেক; তার হাতে বিশাল ব্লেড ঘুরলে যেন এক দেয়াল, যা স্পর্শ করে তা দ্বিখণ্ডিত হয়। বিশ-ত্রিশটি সংক্রমিতও তার জন্য যথেষ্ট নয়, আত্মবিশ্বাসে ভরপুর।

চেন রুইও তার কথা মেনে নেন, তবে আরও অনেক কিছু ভাবতে হয়। “সঙ্গী, কয়েকটি সংক্রমিত তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, কিন্তু তাদের সংখ্যা অবহেলা করো না। এতো মানুষ, যুদ্ধের শব্দে আরও সংক্রমিত আসতে পারে। যদি আমরা ঘিরে পড়ি, কী হবে? শুধু নিজের কথা ভাবলে চলবে না, শানশানও আমাদের দলের একজন।”

প্রতিটি সাধারণ সংক্রমিতের নিজস্ব এলাকা থাকে; সাধারণত তারা নিজের জায়গায় ঘুরে বেড়ায়, বাইরে যায় না। তবে বিবর্তিত প্রাণীরা এলাকা মানে না, খাবার খোঁজে ঘুরে বেড়ায়। বিবর্তিত বা সাধারণ, মানুষের অস্তিত্ব টের পেলে, তারা মাংসের লোভে এলাকা ভুলে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

চেন রুই জানালার বাইরে দেখিয়ে বললেন, “এই দিকটা দেখো, এখানে প্রধান সড়ক দেখা যায়।”

সঙ্গী দূরবীন দিয়ে সে দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “বাহ, বাইরে এত সংক্রমিত!” শুধু ভবনের ফাঁকফোকরে দেখা যায়, তবুও দৃশ্য দেখে তিনি হতবাক; রাস্তায় গাদাগাদি সংক্রমিত ঘুরছে, মাত্র কয়েক দশ মিটারের মধ্যে পাঁচ-ছয় ডজন রয়েছে।

“ওটা জীবিত মানুষের প্ররোচনায় এসেছে,” চেন রুই উত্তর দিলেন। তাদের এলাকার ঠিক উল্টো পাশে আরও একটি আবাসিক এলাকা, সেখানে মানুষ বেশি। শেষযুগ শুরুর আগে সবাই ঘরে ছিল, কিন্তু বাইরে হোটেল, অতিথিশালা ইত্যাদিতে অনেক অতিথি ছিল। একটিও জীবিত মানুষ দেখলে সংক্রমিতরা ঝাঁপিয়ে পড়ে। চেন রুই এতে অবাক হননি; দীর্ঘদিন মাংস না পেলে সংক্রমিতরা নিজেদের মধ্যে মারামারি করে, বিবর্তনের পথটা নিষ্ঠুর—তাদের নিজেদের জন্যও, জীবিত মানুষের জন্যও।

“তাহলে কী করব? চুপচাপ বসে থাকব?”

চেন রুই ভীতু নন; তার কাছে বিশেষ ব্যবস্থা আছে, তাই অনেক সংক্রমিত এলেও সঙ্গী ও শানশানকে নিয়ে বেরিয়ে যেতে পারবেন। কিন্তু এত কষ্টে গড়া জায়গা তখন নষ্ট হবে। তিনি চান এই সময়টা শান্তিতে কাটাতে।

চেন রুই নিচের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, তার বিশেষ চোখ স্বয়ংক্রিয়ভাবে সংক্রমিতদের চলাচল পর্যবেক্ষণ করছে। কীভাবে শান্তিতে ওদের নিরবচ্ছিন্নভাবে শেষ করা যায়? সংখ্যা বেশি, গোপনে আক্রমণ অসম্ভব।

কিছু ভাবার আগেই, “ডং” শব্দে ছাদে দরজা খুলে গেল। শানশান হাতে ইস্পাতের ক্রসবো নিয়ে লাফিয়ে কাছে এলো।

শানশানের স্বভাব বেশ উজ্জ্বল; মা-বাবার মৃত্যুর জন্য দুঃখ পেয়েছিল, কিন্তু পরদিন চেন রুই উপহার দেওয়া ক্রসবো তার সব মনোযোগ কেড়ে নিল। ক্রসবোটি চেন রুই বিশেষভাবে তৈরি করেছিলেন—সম্পূর্ণ ইস্পাতের, সাধারণ হাত弩ের চেয়ে অনেক দূর পর্যন্ত ছোড়া যায়, বিশেষ সর্পিল তীর ব্যবহার হয়, যার ফলে অনুপ্রবেশ ও দূরত্ব আরও বাড়ে, দুইশ মিটার পর্যন্ত পৌঁছে যায়। শব্দহীন ক্রসবো কিছুটা ধীরগতি, তবে পিস্তলের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।

ক্রসবোটি প্রায় পনের কেজি, যা একটি ছোট মেয়ের জন্য বেশ ভারী। শানশান যদি বিশেষ ক্ষমতা না জাগাত, তার আগের গঠন দিয়ে এটি চালানো সম্ভব ছিল না।

“এই, তোমরা দু'জন কী করছো? তাড়াতাড়ি সংক্রমিত মারো, আমি তো দেখতে চাই মস্তিষ্কের স্ফটিক কেমন!”

শানশান হাতে ক্রসবো ঘুরিয়ে দেখাচ্ছে, তার অনুভব ক্ষমতার সঙ্গে মিলিয়ে, তার তীর ছোঁড়ার দক্ষতা চেন রুইয়ের সমান হয়ে গেছে। শতভাগ লক্ষ্যবস্তুতে লাগবে না, তবে দশটির মধ্যে নয়টি ঠিকই লাগে।

চেন রুই মাথাব্যথায় শানশানের দিকে তাকালেন। মেয়েটি মা-বাবার মৃত্যুতে ভেঙে পড়েনি, বরং ক্রসবো পেয়ে উচ্ছ্বসিত হয়ে সংক্রমিতদের ঝামেলা করতে চাইছে। সংক্রমিতরা বুদ্ধিহীন হলেও কিছুটা প্রবৃত্তি থাকে; দূর থেকে আক্রমণ করলে, যদি চারপাশের সংক্রমিতদের না মারা যায়, তারা ক্ষিপ্ত হয়ে চারদিকে লক্ষ্য খোঁজে। না হলে চেন রুই অনেক আগেই দূর থেকে সংক্রমিতদের মারার চেষ্টা করতেন।

“ছোট মেয়ে, শান্ত হও।”

“চাচা, আমি পনের বছর, অনেক দেশে আমি প্রাপ্তবয়স্ক। দয়া করে আমাকে ছোট মনে কোরো না। আমি তো সেইসব মানুষের মতো নই, সংক্রমিত মারতে চায় আবার ভয় পায়, দ্বিধা করে...” মেয়েটি অবজ্ঞার দৃষ্টি দিল চেন রুইকে।

চেন রুই প্রায় বিস্ফোরিত হলেন—একটি ছোট মেয়ের অবজ্ঞা! “তুমি কিছু বোঝো না। সংক্রমিতদের উত্তেজিত করলে আমি তোমাকে বাঁচাতে পারব না!”

“তুমি নিজের ভীতুর জন্য অজুহাত দিচ্ছো। আমি তোমার সাহায্য চাই না, সঙ্গী ভাই আমাকে রক্ষা করবেন।” সে সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে মিষ্টি করে বলল, “হ্যাঁ তো, সঙ্গী ভাই?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমি নিশ্চিন্তে থাকো, যতক্ষণ আমি বেঁচে আছি, কোনো সংক্রমিত তোমাকে আঘাত করতে পারবে না।” সঙ্গী দৃঢ়ভাবে বললেন, তার মুখে যেন পবিত্রতার ছাপ।

শানশান গর্বের হাসি দিল চেন রুইয়ের দিকে, তার চোখে আগুন জ্বলল। তবে চেন রুইও মানতে বাধ্য, মেয়েটির কথা কিছুটা ঠিক। আগের জীবনের প্রভাব চেন রুইয়ের উপর গভীর; সব কিছু ভেবে, শেষযুগ যেন জীবন-মৃত্যুর জুয়া। আগের জীবন তার স্বভাব তাকে পরাজিত করেছিল; এবার আর ভুল করবেন না। ভাগ্য ও মৃত্যু নিয়ে ভাবতে হবে না—বিশেষ ব্যবস্থা ও দশ বছরের অভিজ্ঞতা আছে, এত সাবধানী হওয়ার প্রয়োজন নেই। সবাই জানে, সাহসী হলেই বিজয়; ঝুঁকি না নিলে, দ্বিতীয়বার জীবনের সুযোগও বৃথা। শিখরজয়ী একজনই—সে আমি!

নিজের সিদ্ধান্তে পৌঁছে চেন রুই দৃপ্ত স্বরে বললেন, “ধিক্কার, লড়াই শুরু!”