সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: অতিপ্রাকৃত বিবর্তিত প্রজাতি

ব্যথা শিকারীর স্নায়ুকে তীব্রভাবে জাগিয়ে তুলল। মৃত্যুর মুখোমুখি সে দানবীয় মুখ ফাঁক করে এক বিকট গর্জন ছাড়ল, চার পা খানিকটা বেঁকে গেল, তারপর হঠাৎই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল চেন রুইয়ের দিকে।

চেন রুই সম্পূর্ণ শান্তভাবে পাশ ফিরে শিকারীর ঝাঁপ এড়িয়ে গেল। সামনের পা-দুটি হারিয়ে শিকারীর আর কোনো কার্যকর আক্রমণের উপায় নেই, শুধু ফোঁটা ফোঁটা রক্ত ঝরাতে লাগল। এক ঝটকায় চেন রুই কুপিয়ে তার একটি পেছনের পা কেটে ফেলল।

শিকারীর দেহ ভারী শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল, চারদিকে ধুলোর ঝড় উঠল, তার একটা বড় পা ছিটকে অনেক দূরে চলে গেল। তীব্র ক্ষয়কারী রক্ত কয়েক ডজন সেন্টিমিটার পুরু ছাদের ওপরে বিশাল এক গর্ত করে দিল, আর একটু হলে ছাদ পুরোপুরি গলেই যেত। ভাগ্যিস শিকারীর নিরাময়-ক্ষমতা অসাধারণ, মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই রক্তপাত থেমে গেল।

চেন রুই দেখল, শিকারী মাটিতে ছটফট করছে, এক পা নিয়েও পালানোর চেষ্টা ছাড়েনি। কিন্তু তার ভারসাম্য একেবারেই দুর্বল, এক পা নিয়ে সে দাঁড়াতেই পারছে না। শিকারীর শক্তি অত্যন্ত বেশি, তাই চেন রুই কিছুক্ষণ কাছে যেতে সাহস পেল না।

হঠাৎ বিকট শব্দে, শিকারীর ক্ষয়কারী রক্তে ক্ষয়ে যাওয়া ছাদে আর মাত্র পাতলা একটা স্তর বাকি ছিল। এতটুকু পুরুত্বে শিকারীর অস্থির নড়াচড়া টেকেনি, মিনিটও পার হয়নি, ছাদ হঠাৎ ভেঙে পড়ল। শিকারী ঠিক সেই ভাঙা অংশের মাঝখানে ছিল, ধসে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে সেও নিচের ঘরের শোবার ঘরে পড়ে গেল।

চেন রুই চিন্তা করার অবকাশ পেল না, ধ্বংসের মুহূর্তেই ঘরে ঝাঁপিয়ে পড়ে হাতে থাকা ছুরি দিয়ে শিকারীর মাথা লক্ষ্য করে কোপ বসাল।

শিকারী বিছানার ওপরে পড়ল। অদ্ভুত দক্ষতার বিছানাটি এত বড় ওজনও সহ্য করল, বরং শিকারী আরও একবার লাফিয়ে উঠল। বিকট গর্জন করে সে মৃত্যুর পূর্বাভাস টের পেয়ে শুধু মুখ দিয়েই প্রতিরোধের চেষ্টা করল, যেন চেন রুইয়ের ছুরির আঘাত ঠেকাতে পারে।

“নিজের শক্তি বোঝে না!” চেন রুইয়ের ছুরিটি সহজেই তৃতীয় স্তরের জীবের অঙ্গ কেটে ফেলতে পারে। শিকারী মুখ দিয়ে প্রতিরোধ করা মানে আত্মহত্যার সামিল। তবে তার প্রতিক্রিয়ার দ্রুততায় চেন রুই মুগ্ধ, এমন সংকটে পড়েও সে শেষ পর্যন্ত চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে—যদি মানুষ হতো, এতক্ষণে হয়তো হাল ছেড়ে দিত।

ছুরি ঠোকরে উঠল শিকারীর ধারালো দাঁতে। যেমনটি চেন রুই ভেবেছিল, দাঁত প্রবল শক্ত হলেও তার ছুরির ধার ঠেকাতে পারেনি, সামান্য বাধা পেলেও, চেন রুইয়ের জন্য এইটুকু কোনো কিছুই নয়।

শিকারীর মুখভঙ্গি পাগলামি থেকে আতঙ্কে বদলে গেল। চেন রুইয়ের কোনো আগ্রহ নেই এক বিকৃত জীবের মুখভঙ্গি দেখার, ছুরি সাবলীলভাবে শিকারীর মাথা এফোঁড়-ওফোঁড় করল। বিকট শব্দে শিকারীর মাথা চেন রুইয়ের ছুরিতে ফেটে দু'ভাগ হয়ে গেল! প্রচুর মগজ আর রক্ত একসঙ্গে ছিটকে বেরিয়ে এল, চেন রুই দু'হাত দিয়ে মুখ ঢাকল, মাটিতে পড়েই শরীর বাঁকিয়ে পড়ার ধাক্কা সামলে দ্রুত গড়িয়ে শিকারীর মৃতদেহ থেকে দূরে সরে গেল।

সে শিকারীর রক্তের বৈশিষ্ট্য ভুলে যায়নি। তার পোশাক মাত্র সাধারণ কাপড়, সামান্য কিছু রক্তে মুহূর্তেই পোশাক গলে যেতে লাগল। চেন রুই দ্রুত বাইরে থাকা পোশাক খুলে দূরে ছুড়ে ফেলল। “এ রক্তের ক্ষয়কারী ক্ষমতা এত ভয়াবহ কেন!” সে বিস্মিত।

পূর্বজন্মেও চেন রুই শিকারী দেখেছে, তাদের লালা আর রক্তে ক্ষয়কারী বৈশিষ্ট্য থাকলেও এমন প্রবল নয়। তখন তো বিপর্যয়ের বেশ কয়েক মাস কেটে গিয়েছিল! স্বাভাবিক নিয়মে, সময় যত গড়াত, জীবের বিবর্তন তত প্রবল হতো। এই শিকারী স্পষ্টতই স্বাভাবিক নয়। তবে কি ‘অত্যাশ্চর্য শক্তির বীজ’ই কারণ? চেন রুই শীতল দৃষ্টিতে শিকারীর মৃতদেহ দেখল।

শিকারীর রক্ত মাটিকে ক্ষয় করতে লাগল। ভাগ্যিস শিকারীর মৃত্যুর সাথে সাথে রক্তের ক্ষয়কারী শক্তি কমে আসতে লাগল, না হলে চেন রুই সন্দেহ করত, ওটা হয়তো পুরো ভবনের নিচে গর্ত করে দিত, এমনকি ভূগর্ভেও পৌঁছে যেত।

মাটিতে পড়ে থাকা পোশাকে রক্ত ছিটিয়ে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হল—রক্তের ক্ষয়কারী ক্ষমতা হারিয়েছে। এরপর সে ধীরে ধীরে সেই ঝামেলা সৃষ্টিকারী মৃতদেহের কাছে এগিয়ে গেল।

শিকারীর মস্তিষ্কে কোনো শক্তিবিন্দু ছিল না, এটা তার স্তরের কারণে নয়; মানুষের সঙ্গে এদের মূল পার্থক্য এখানেই। বিবর্তনে তারা আলাদা পথে গেছে, কিন্তু মানুষ জাতির আরও কাছাকাছি। বিবর্তনের পরে এদের শক্তি কেন্দ্রীভূত হয়ে মস্তিষ্কে জমা হয় না, বরং দেহের প্রতিটি কোষে ছড়িয়ে থাকে। তাই চেন রুই শিকারী মারার পরে কোনো শক্তি আহরণের বার্তা পেল না, এটা সে আগে থেকেই জানত। তার কাছে শিকারী শুধু এক appetizers, আসল লক্ষ্য তার বুকের মধ্যে থাকা ‘অত্যাশ্চর্য শক্তির বীজ’!

এ ধরনের বীজ শক্তি ও বস্তু দুয়ের মধ্যবর্তী এক অদ্ভুত পদার্থ। তাত্ত্বিকভাবে এটা নিরীহ, কেবল জীবের বিবর্তনে সহায়তা করে। বিবর্তনে ব্যর্থ প্রাণীরা, যাদের বুদ্ধি সীমিত, জানে এই বস্তু তাদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু কীভাবে ব্যবহার করতে হয়, তা জানে না—শুধু খেয়ে ফেলে কিংবা দেহে একীভূত করে ফেলে।

চেন রুইয়ের সামনে থাকা শিকারীও তাই করেছে। সে বীজটিকে বুকের মধ্যে মিশিয়েছে, অর্ধেক বাইরে বেরিয়ে আছে, কালো বীজটি রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছে। শিকারীর মৃত্যুর সাথে সাথে সেই আলো আরও উজ্জ্বল হয়েছে, এক অশুভ শক্তির তরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে।

“অন্ধকারের শক্তি সত্যিই রহস্যময়।” চেন রুই ছুরির ডগা দিয়ে বীজটি ছুঁয়ে দেখল, সেটা যেন ওজনহীন হয়ে বাতাসে ভাসতে লাগল, একটানা ঘুরতে ঘুরতে ধীরে ধীরে পড়ে এল। বাতাসে বেশিক্ষণ ভাসতে পারে না, চেন রুই সেটি এক হাতে ধরে কাছে নিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল।

বীজটি খুব বড় নয়, মানুষের চোখের চেয়ে সামান্য বড়, চ্যাপ্টা বলে দেখতে বড় মনে হয়। এ ধরনের শক্তি-বীজের নির্যাস অত্যন্ত বিশুদ্ধ, এমনকি মস্তিষ্কে জমা শক্তি থেকেও কয়েক গুণ বিশুদ্ধ।

“মধ্যম মাত্রার শক্তি সনাক্ত হয়েছে, গ্রহণ করবেন কি?” যথারীতি, চেন রুই বীজটি ধরামাত্রই সিস্টেমের কণ্ঠ শোনা গেল।

“এখন নয়।” চেন রুই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল। “সিস্টেম, তুমি কি এর ক্ষমতা স্ক্যান করতে পারো?” সে জানতে চাইল।

শক্তি রূপান্তরের চেয়ে বীজের ক্ষমতা সম্পর্কে সে বেশি আগ্রহী। ক্ষমতাটা ভালো হলে মোটা কিংবা শে শানশানের জন্য উপহার হিসেবেও দিতে পারে।

“এটি অন্ধকারশক্তি, ক্ষয়কারী ক্ষমতা, মধ্যম মাত্রার শক্তি—গ্রহণ করলে ক্ষয়কারী বিশেষ ক্ষমতা মিলবে। ক্ষমতার স্তর: ৪।” সিস্টেমের জবাব।

“ক্ষয়কারী! তাই শিকারীর রক্তে এমন ভয়ংকর ক্ষয়কারী শক্তি ছিল—সবই এই বীজের প্রভাব।” চেন রুই কৌতূহলী হয়ে বীজটি দেখল। সে মনে মনে ঠিক করল, সিস্টেমকে দিয়ে এটিকে শক্তিতে রূপান্তর করাবে। ৪ স্তরের ক্ষয়কারী ক্ষমতা তার জন্য খুব বেশি শক্তিশালী নয়; সিস্টেমের সাহায্যে আরও ভালোভাবে নিজের ও সঙ্গীদের শক্তি বাড়াতে পারবে।

“ঠিক আছে, সিস্টেম, মধ্যম শক্তির বিস্তারিত ব্যাখ্যা দাও।”

“প্রতিটি মধ্যম শক্তি দশটি নিম্নমানের শক্তির সমান। বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন মধ্যম শক্তির বিশেষ বিনিময় করা যায়, কিংবা ব্যবহার করে অস্থায়ীভাবে সেই বৈশিষ্ট্য অর্জন করা যায়, তখন ব্যবহারকারী ছদ্ম ক্ষমতাসম্পন্ন হয়। কতটুকু ব্যবহার করবেন, তার ওপর শক্তি খরচ নির্ভর করে। (দ্রষ্টব্য: সিস্টেমে শক্তি রূপান্তরের ক্ষমতা আছে, এতে শক্তির বৈশিষ্ট্য পরিবর্তন করা যায়, বিস্তারিত নিজে খুঁজে নিন)।”

চেন রুই সিস্টেমের ব্যাখ্যা শুনে বুঝল, মধ্যম শক্তির সুবিধা অনেক বেশি; নিম্নমানের শক্তি শুধু বিনিময়ের কাজে লাগে, অথচ মধ্যম শক্তি নানাভাবে ব্যবহার করা যায়। এর মধ্যে শক্তি বিনিময় ক্ষমতা চেন রুইয়ের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত ছিল।

“সিস্টেম, শক্তি বিনিময় করো।” ওপারে সঙ্গীরা অপেক্ষা করছে, তাই আর সময় নষ্ট না করে চেন রুই সিদ্ধান্ত নিল, বীজটি শক্তিতে রূপান্তর করাবে।

“রূপান্তর চলছে…” মস্তিষ্কের শক্তি শোষণের চেয়ে আলাদা, কালো বীজটি এক অদ্ভুত আলো ছড়িয়ে চেন রুইয়ের হাত থেকে বেরিয়ে যেতে চাইল। “এটা কি প্রতিরোধ করছে?” চেন রুই আতঙ্কিত হল।

সে শক্ত করে চেপে ধরল, যাতে বীজটি হাতছাড়া না হয়। “সিস্টেম, আর কতক্ষণ লাগবে…” কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই চামড়ার দস্তানা ক্ষয় হয়ে ছিঁড়ে গেল, এমনকি হাতে ক্ষয়নের দাগ ফুটে উঠল, তীব্র ব্যথা অনুভব করল চেন রুই। সে ব্যথা তো সহ্য করতে পারে, কিন্তু সবচেয়ে ভয় তার দুই হাত নষ্ট হয়ে যাবে ভেবে।

সিস্টেমের মাধ্যমে শক্তি শোষণে প্রতিরোধ হবে, এটা সে কল্পনাও করেনি। আগে জানলে এত বেপরোয়া হতো না, এখন কিছু করার নেই। সে হাত ছাড়তে পারবে না, তাহলে সব পরিশ্রম বৃথা যাবে। ভাগ্যিস সিস্টেম তাকে নিরাশ করেনি, চেন রুইয়ের দুই হাতের চামড়া ক্ষয় হতে থাকলেও সিস্টেম দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; সবুজ আলোর এক পাতলা পর্দা তার হাতে ভেসে উঠল, যা ক্ষয়কারী শক্তি ঠেকিয়ে দিল, আর তাকে এক শীতল স্বস্তি এনে দিল। চোখের সামনে সে দেখতে পেল, তার হাতের চামড়া দ্রুত সেরে উঠছে।

অবশেষে সিস্টেমের বার্তা এল, “শক্তি উপাদান বিশ্লেষণ, রূপান্তর শুরু… এক শতাংশ… নিরানব্বই শতাংশ… শোষণ শেষ, ১২,০০০ মধ্যম শক্তি পয়েন্ট লাভ।”

চেন রুই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। ভয়টা বৃথা গেল না, বরং সে উচ্ছ্বাসে ভরে উঠল। ১২,০০০ মধ্যম শক্তি পয়েন্ট মানে ১,২০,০০০ নিম্নমানের শক্তি পয়েন্ট! যেন পথে পথে ঘুরে বেড়ানো ভিখিরি হঠাৎ এক ধনী বণিক হয়ে গেল। চেন রুইয়ের আনন্দের সীমা রইল না।

মাত্র চোখের গোলার সমান এক বীজ তাকে এত লাভ এনে দিল—আনন্দে সে নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। এবার হঠাৎ মনে হল শিকারীর প্রতি কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত, ও না থাকলে এমন অর্জন হতো না। সত্যিই, ঝুঁকি ছাড়া পুরস্কার মেলে না, প্রাণের ঝুঁকি না নিলে সে কখনও এমন সাফল্য পেত না।

“সিস্টেম, আমাকে তিন টোমোয়ের শ্যারিনগান দাও।” চেন রুই আত্মবিশ্বাসী হয়ে বলল। শক্তি পয়েন্ট পর্যাপ্ত থাকায় সে এবার উদার হতে পারল।

“তিন টোমোয়ের শ্যারিনগান বিনিময়ে ১,১০,০০০ শক্তি পয়েন্ট লাগবে। বিনিময় করবেন কি?”