চতুর্দশ অধ্যায়: মস্তিষ্কের রত্ন

চশমা হাতে জানালার ধারে দাঁড়িয়ে চেন রুই বাইরের দৃশ্যপট পর্যবেক্ষণ করছিল। মহাপ্রলয়ের সূচনা হয়েছে একদিনেরও বেশি সময় আগে। যেন তার কথার সত্যতা প্রমাণ করতেই, গতরাতে হঠাৎ হঠাৎ ফ্ল্যাটে দরজা ভাঙার বিকট শব্দ শোনা যাচ্ছিল, যার ফলে কয়েকজন সারা রাত ভালো ঘুমাতে পারেনি।

বাইরের রাস্তার অবস্থা দেখতে চাইলেও, সীমিত দৃষ্টিসীমার কারণে তা সম্ভব হচ্ছিল না—হয়তো ছাদে উঠলে সে ইচ্ছা পূরণ হতে পারত, মনে মনে ভাবল চেন রুই।

এ সময় জিয়ান রৌ চেন রুইয়ের পাশে এসে দাঁড়াল, তার হাতেও একটি দূরবীন। চেন রুইয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে বাইরে তাকাল সে।

চেন রুই শান্ত স্বরে বলল, “দেখার কিছু নেই, বাইরে দেখা যাবে না। তবে নিচের দৃশ্যপট কিছুটা হলেও পরিস্থিতি বোঝাতে সাহায্য করবে। আমি আগে খেতে যাচ্ছি, তুমিও তাড়াতাড়ি এসো।” কথাটি বলে চেন রুই খাবার টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল, গরম পানি নিয়ে এক প্যাকেট ইনস্ট্যান্ট নুডলস তৈরি করতে লাগল।

তারা যে তলায় আছে, সেটি আবাসিক এলাকার কেন্দ্রস্থলে, চারপাশে ভবন দিয়ে ঘেরা, ফলে দৃষ্টিসীমা খুবই সংকুচিত। তবে ভবনের সামনে ছোট্ট একটি খোলা বাগান রয়েছে এবং বাগানের অবস্থা থেকে অনেক কিছুই স্পষ্ট বোঝা যায়।

বাগানে শুকনো একের পর এক জীবন্ত মৃতদেহ ঘুরে বেড়াচ্ছে। এদের চেহারা খুব ভয়াবহ না হলেও যথেষ্ট ভীতিকর—শুকনো চামড়া এতটাই পানিশূন্য যে, যেন দেহের সব জলীয় অংশ উবে গিয়ে চামড়া হাড়ের সাথে লেপটে গেছে। চোখের তারা আর কালো নয়, বরং ভৌতিক সাদা। এরা কেবলমাত্র স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে খাদ্যের সন্ধানে ঘোরে; কোনো লক্ষ্য না থাকলে এলোমেলোভাবে চতুর্দিকে ঘুরে বেড়ায়।

জিয়ান রৌ নিজের পর্যবেক্ষণ থেকে দেখেছে, যদিও এদের চেহারা শুকিয়ে গেছে, ওজন却 বেড়েছে অনেকটা। বাগানে রেখে যাওয়া পদচিহ্ন দেখে সে বুঝতে পারে, এদের শক্তিও আগের চেয়ে তিন থেকে পাঁচ গুণ বেড়েছে। সে দেখেছে, এক মৃতদেহ একটি পাথরের সিঁড়ি উপড়ে ফেলেছে, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে অসম্ভব।

কখন যে মোটা ছেলেটি জিয়ান রৌয়ের পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, বুঝতে পারেনি কেউ। তার হাতে চেন রুইয়ের দূরবীন, নিচের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহগুলো গুনছে সে। একটু পরে বলল, “ওরে বাবা, বাইরে মোট একুশটা মৃতদেহ আছে, আরেকটার একটা হাত নেই—এটা আরো বেশি করুণ, নাড়িভুঁড়ি বের হয়ে গেছে, একেবারে মায়া লাগে।” শুধু মাত্র এমন নির্লজ্জ মানুষই এমন কথা বলতে পারে।

চেন রুই আর সহ্য করতে না পেরে হেসে বলল, “মায়া দেখাচ্ছ? সময় থাকলে বরং খেয়ে নাও। একটু পর তো তোকে এদের মাথা কাটতে হবে।”

“কি খাবো? গা গুলিয়ে আসছে! তুমিই কেবল খেতে পারো এত কিছু দেখে।” বলে মোটা ছেলেটি কয়েকবার মুখে বমি ভাব আনে।

জিয়ান রৌ নির্বিকার মুখে কিছু না বলে চেন রুইয়ের পাশে এসে বসে, স্বাভাবিকভাবে তার বানানো নুডলস খেতে শুরু করে। চেন রুই বিস্মিত হয়ে চেয়ে থাকে—এতটা সাহসী, সে নিজেও অনেক সময় পরে মানিয়ে নিতে পেরেছিল, অথচ জিয়ান রৌ কতটা দৃঢ়চিত্ত। সত্যিই এক সাহসিনী!

দুপুরে চেন রুই মনে মনে প্রশংসা করতেই দেখে, জিয়ান রৌ হঠাৎ মুখ চেপে টয়লেটে দৌড়ে বমি করতে যায়...

তুলনায় মোটা ছেলেটাই বেশ শক্ত ছিল; যদিও স্বাভাবিকের চেয়ে কম খেয়েছে, তারপরও চার প্যাকেট নুডলস শেষ করে পেট চাপড়াতে চাপড়াতে বলল, “এত কষ্ট করে আধপেট খেয়েছি।” চেন রুই কিছু বলার ভাষা হারায়...

তিনজন প্রস্তুতি সম্পন্ন করে, যুদ্ধ পোশাক পরে, হাতে অস্ত্র নেয়। মোটা ছেলেটি সবচেয়ে সাহসী, এক হাতে বিশাল ছুরি ধরে পেছনে দাঁড়ায়। চেন রুই তার তলোয়ার ঘুরিয়ে সবচেয়ে সুবিধাজনক ভঙ্গিতে দরজার কাছে গিয়ে কান লাগিয়ে শোনে। কিছুক্ষণ পরে বলে, “বাইরে কোনো শব্দ নেই, মনে হয় নিরাপদ।” তিনজনে একবার তাকিয়ে বুঝে নেয়, চেন রুই দরজা খুলে বের হয়।

তালা লাগিয়ে তিনজন করিডরে দাঁড়ায়। করিডরের দেয়ালে লেগে আছে রক্তের ছোপ, সম্ভবত গতরাতে মৃতদেহদের ছোবলের ফল। সামনের ফ্ল্যাটের দরজা জোর করে ভেঙে ফেলা হয়েছে, বোঝা যায়, ও বাড়ির কেউ-ই প্রাণে বাঁচতে পারেনি।

চেন রুই নির্দেশ দেয়, “সিঁড়ি দিয়ে চল।” লিফট চালু থাকলেও, সিঁড়ি দিয়ে গেলে নিরাপদ, কারণ পালানোর জায়গা বেশি।

মৃতদেহগুলোয় শুধু প্রবৃত্তি, কোনো বুদ্ধি নেই। তাই যারা দরজা ভেঙে বেরোতে পারেনি, বাদে বাকিরা সিঁড়ি দিয়ে নেমেছে। সিঁড়ির দরজা খুলতেই, গা জ্বলানো রক্তের গন্ধ এসে লাগে।

নিচে এক বিকৃত নারীমৃতদেহ সিঁড়ির রেলিং আঁকড়ে পড়ে আছে, শরীরের অর্ধেক মাংস খেয়ে ফেলা হয়েছে, মেঝেতে রক্ত শুকিয়ে গেছে, বোঝা যায় গতরাতেই তার মৃত্যু হয়েছে।

মোটা ছেলেটি আর জিয়ান রৌয়ের মুখের রঙ ভালো নয়, কেবল বমি চেপে রেখেছে। চেন রুইও অভ্যস্ত হলেও, দৃশ্যটা সহ্য করতে পারে না। ঘাড় ঘুরিয়ে বলল, “আগে ওপরটা পরিষ্কার করি।”

দুজন তো সুযোগ পেয়ে আগে উঠে গেল, চেন রুইর অপেক্ষা না করেই।

মোটা ছেলেটির ফ্ল্যাটটি সাততলায়; তার বাড়ি চতুর্থ তলায়, আর পাঁচতলা একেবারে ধ্বংসপ্রাপ্ত। চারটি ফ্ল্যাটের মধ্যে একটির দরজা ভাঙা, বাকি তিনটি অক্ষত।

চেন রুই নেতৃত্ব দিয়ে এক অক্ষত দরজার সামনে গিয়ে দুজনকে প্রস্তুত থাকতে বলে। তলোয়ারের হাতল দিয়ে দরজা ঠোকা হয়, ভেতরটা নীরব। চেন রুই মাথা নেড়ে বলে, “এখানে কেউ নেই।”

পরবর্তী ফ্ল্যাটেও একই পদ্ধতি। চেন রুই দরজায় ঠোকা মাত্র ভেতর থেকে ভাঙাগড়ার শব্দ ও পায়ের শব্দ আসে, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসে। হঠাৎ দরজায় প্রচণ্ড শব্দ হয়।

মৃতদেহটি দরজা ভাঙছে! তিনজন সঙ্গে সঙ্গে পেছনে সরে যায়, চেন রুই অস্ত্র হাতে দরজার বাঁ পাশে দাঁড়ায়। দরজা কাঁপছে, মৃতদেহের শক্তি এত বেশি যে এমন দরোজা কয়েকবার ধাক্কাতেই ভেঙে পড়ে।

জোরালো শব্দে দরজা জমিতে পড়ে যায়, তিনজনই পায়ের তলায় কম্পন অনুভব করে। মোটা ছেলেটি ফাঁকে বলে, “বাহ, দারুণ মজার…”

ভাঙা দেহ নিয়ে মৃতদেহটি বেরোতেই চেন রুই এক কোপে ওর গলা আলাদা করে দেয়। তলোয়ারের ধার, মজবুতি সবই চেন রুইয়ের প্রত্যাশা পূরণ করে। এক কোপেই মস্তক উড়ে যায়, দেহ সশব্দে মাটিতে পড়ে, বোঝা যায় মৃতদেহের ওজন সত্যিই অনেক বেড়েছে।

মস্তকটা দেয়ালে আছড়ে পড়ে গড়িয়ে দেহের পাশে এসে থামে। মোটা ছেলেটি হতবাক, “এ তো একদম সহজ হয়ে গেল!”

দুজন একসাথে তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখে। চেন রুইয়ের কাজটা সহজ মনে হলেও, এখানে শক্তি, কোণ ও সময়ের নিখুঁত সমন্বয় জরুরি, না হলে এত সহজে কাজ হয় না।

জিয়ান রৌও তা বুঝতে পেরে বিস্ময়ে চেন রুইয়ের দিকে তাকায়, কিছু না বলে ভাবনায় ডুবে যায়।

চেন রুই একটি লাথি মেরে মৃতদেহের মাথা মোটা ছেলেটির সামনে এনে বলে, “কি দেখছ? হাত লাগাও।”

“কী লাগাবো?”

“মাথার ভেতরে মস্তিষ্ক-কণা আছে কিনা দেখো—নাকি আমাকে করতে হবে?” চেন রুই তার ফ্যাকাসে মুখ দেখেও গুরুত্ব দেয় না।

“ভাই, এ তো খুবই ঘৃণ্য!” সে মুখ বেঁকিয়ে বলে, দেখতে দেখতেই গা গুলিয়ে আসে। এই কঠিন কাজ করতে গেলে তো সে বমি করে অর্ধমৃত হয়ে যাবে।

চেন রুই কোনো গুরুত্বই দেয় না। মহাপ্রলয়ে সবাইকেই মস্তিষ্ক-কণা সংগ্রহ করতে অভ্যস্ত হতে হবেই; এটা না পারলে বেঁচে থাকাটাই কঠিন হবে।

মোটা ছেলেটিও জানে, এ কাজ একদিন না একদিন করতেই হবে। তাই দেয়ালে তলোয়ার রেখে ছুরি বের করে মৃতদেহের মাথা খোঁচাতে থাকে।

মাথার খুলি দেহের সবচেয়ে শক্ত হলেও, মৃত্যুর পর দ্রুত ভঙ্গুর হয়ে যায়। মোটা ছেলেটি অনেক চেষ্টা করেও ছুরি ঢোকাতে পারে না, উল্টো খুলিটা ভেঙে ফেলে। সাদা-সবুজ মিশ্রিত মগজ তরল বেরিয়ে আসে, সে গা গুলিয়ে ছুরি দিয়ে আরও ঘাঁটাঘাঁটি করে।

চেন রুই তার অদক্ষতা দেখে হাসে, “এভাবে করলে সারাবছরও হবে না। হাত ঢোকাও, দেখবে মাথার ভেতরটা পরিষ্কার, একটু অভ্যস্ত হও, সময় গেলে সহজ হয়ে যাবে।”

মোটা ছেলেটি বাধ্য হয়ে ছুরি ফেলে, হাতে গা গুলিয়ে মাথার ভেতরে ঢুকিয়ে খোঁজে। অনেকক্ষণ চেষ্টার পর মাথা নেড়ে উঠে এসে বলে, “কিছু নেই…” জিয়ান রৌ দ্রুত দূরে সরে যায়, সে নিজেও বমি চেপে রেখেছে।

চেন রুই খুশিমনে বলে, “আমি তো জানতাম নেই—যদি মাথায় মস্তিষ্ক-কণা থাকত, মগজ থাকত না।”

“কি বলছ! চেন রুই, তোকে আমি মেরে ফেলব!” রাগে সে চেন রুইয়ের দিকে ছুটে আসে। চেন রুই দ্রুত সরে গিয়ে বলে, “তোর ভালোর জন্যই তো!”

“আমাকে বোকা বানানোও নাকি আমার ভালোর জন্য? তাহলে আমাকে মেরেই ফেল!” সে আর কিছু করে না, শুধু দেয়ালে হাত ঘষে, আরও বেশি ঘৃণ্য অনুভব করে।

জিয়ান রৌ তার কাণ্ড দেখে হেসে ওঠে, ঘৃণাও কিছুটা কমে যায়। চেন রুই তাকিয়ে বলে, “তুমিও বাদ যাবে না, পরেরটা তোমাকে কাটতে হবে। সবাইকে একবার করে করতে হবে, না হলে ঘৃণা-ভয় কাটবে না।” জিয়ান রৌ মুখ কালো করে মাথা নাড়ে, তর্ক করে না।

পরের দরজায় তিনজন প্রস্তুত, চেন রুই দরজায় ঠোকা মাত্র, ভেতর থেকে ধাক্কার শব্দ আসে—এ বাড়ির মৃতদেহ দরজার কাছেই ছিল। দরজা দ্রুত ভেঙে পড়ে; চেন রুই আগে থেকেই সতর্ক, তলোয়ারের ঝলকে মৃতদেহ মাটিতে পড়ে।

চেন রুই তলোয়ারের ডগা দিয়ে মাথা নির্দেশ করে, জিয়ান রৌ মুখ কালো করে এগিয়ে যায়। মোটা ছেলেটি মজা করে বলে, “ভয় নেই, মগজ অতটা ঘৃণ্য না, নরম, একটু ঠান্ডা।”

“উহ!” হঠাৎ জিয়ান রৌ চমকে ওঠে। মাথার খুলি সরিয়ে দেখে, মগজ নেই; বরং মাথার ভেতরে সবুজ আলো ঝলমল একখণ্ড স্ফটিক, আঙুলের নখের সমান, রক্তনালির মতো কিছু দিয়ে মগজের কেন্দ্রে আটকানো।

জিয়ান রৌ কষ্ট করে স্ফটিকটি বের করে। চেন রুই উজ্জ্বল চোখে বলে, “মস্তিষ্ক-কণা!”

“এটাই মস্তিষ্ক-কণা? তোমার ভাগ্যও ভালো!” মোটা ছেলেটি হিংসে করে।

মানুষ মৃতদেহে পরিণত হলে, সমস্ত শক্তি মস্তিষ্ক-কণায় কেন্দ্রীভূত হয়। যদি মস্তিষ্ক-কণা না থাকে, চেন রুই যতই মৃতদেহ মারুক, কোনো শক্তি পাবে না। মস্তিষ্ক-কণা এতটাই বিশুদ্ধ, শুধু পরিষ্কার পানি দিয়ে ধুয়ে গিলে ফেললেই দেহ আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে।

চেন রুই মস্তিষ্ক-কণাটি হাতে নিয়ে দেখল, নরম, জেলির মতো। কিছুক্ষণ ভেবে আবার জিয়ান রৌয়ের হাতে দিতে চাইলে, সে নেয় না, “তুমি মারেছো, এটা তোমারই প্রাপ্য।”

চেন রুই হাসে, “একটা কথা পরিষ্কার করি—আমরা সবাই এক দলে, এখানে আমি-তুমি নেই। তাই কৃতিত্ব অনুযায়ী ভাগ হবে। এইটা আমি রাখলাম।” মহাপ্রলয়ের শুরুতে, বিশেষ করে প্রথম ক’দিন, মস্তিষ্ক-কণার উৎপাদন খুব কম। চেন রুইও জানতে চায়, এতে কতটা শক্তি পাওয়া যায়, তাই এবার সে প্রথম মস্তিষ্ক-কণাটি নিজের কাছে রাখল।