একশো বিশতম অধ্যায়: সময়ের পরিবর্তন
"কোনো কিছু একে উত্তেজিত করেছে!" চেন রুই আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।
চোখের সামনে দেখা গেল, লতাগুলো ক্রমাগত টানটান হয়ে শক্ত হয়ে উঠছে এবং একটি নির্দিষ্ট দিকে দ্রুত সরে যাচ্ছে। সেই লতাগুলোর টানার শক্তি যে কতটা প্রবল, তা বোঝা যাচ্ছিল অট্টালিকার দেয়াল থেকে ঝরে পড়া পাথরের টুকরোগুলো দেখে।
"ধুপ! ধুপ! ধুপ!" একের পর এক বিকট শব্দে অট্টালিকার কাঁচগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছিল। ঝনঝন শব্দে কাঁচের টুকরোগুলো হলঘরে আছড়ে পড়ছিল, যা নিস্তব্ধ হলঘরে কানে তালা লাগিয়ে দেওয়ার মতো শোনাচ্ছিল।
উভয়েই দ্রুত হলঘরের মাঝখানে ফিরে এল। ছাদের ঝাড়বাতিটি ক্রমাগত দুলছিল, সময়ের সাথে সাথে সেই দোলা আরও তীব্র হয়ে উঠল। "ধুর ছাই! শুধু নড়াচড়া করতেই যদি এমন অবস্থা হয়, তবে সরাসরি মোকাবিলা করতে গেলে তো নিশ্চিত মৃত্যু!" যদিও চেন রুই 'রক্তপিপাসু লতা'র কথা শুনেছিল, কিন্তু এর আগে সে কখনোই এর মুখোমুখি হয়নি। গত জীবনে সে অনেক কষ্টে বেঁচে থাকলেও, এমন ভয়ানক পরিস্থিতির মুখোমুখি তাকে হতে হয়নি।
দ্রুত কমিউনিকেশন বাটন টিপে চেন রুই ওপরতলার সবাইকে সতর্ক করল: "দ্রুত নিচে নেমে এসো!"
চেন রুইয়ের সতর্কবার্তার আগেই শি শানশান পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরেছিল। সবাই আতঙ্কিত হয়ে টয়লেট থেকে বেরিয়ে এল। ফ্যাটি অস্থির হয়ে চেন রুইকে জিজ্ঞেস করল, "এখন উপায়?"
"তোমরা করিডোরে লুকিয়ে থাকো, মনে রাখবে, জানালার কাছে একদম যাবে না।" নির্দেশ দিয়েই চেন রুই আর ফ্যাটির উত্তরের অপেক্ষা করল না। ভাঙা জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল সে। রক্তপিপাসু লতার এই আকস্মিক অস্থিরতা যেমন বিপদ, তেমনি একটি সুযোগও। লতাগুলো ছড়িয়ে পড়ায় পুরো অট্টালিকাকে এটি সম্পূর্ণভাবে ঘিরে রাখতে পারবে না, যার অর্থ লতাগুলোকে না জাগিয়েই তাদের বেরিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা আছে। এখন তাকে কেবল সেই পথটি খুঁজে বের করতে হবে।
শুধু চোখ দিয়ে খোঁজা খুব কঠিন। "শি শানশান, তুমি কি কোনো ফাঁকফোকর অনুভব করতে পারছ?"
এমন পরিস্থিতিতে শি শানশানের 'রাডার' ক্ষমতার গুরুত্ব অপরিসীম। সে জানাল, "তিন তলা! তিন তলায় কোনো লতা নেই!"
"দ্রুত তিন তলায় চলো!" চেন রুই তাড়া দিল।
নির্দেশ পাওয়ার আগেই জু ঝেংগাং দৌড় শুরু করেছিল। দুজনে দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে শুরু করল। দোতলার করিডোরে বাকিদের দেখে সে ইশারায় জানাল, "এখানে থেকো না, সবাই উপরে উঠে এসো, উপরে নিরাপদ।"
চেন রুই মনে মনে কিছুটা হতাশ হলেও বুঝল, সবাই বাধ্য হলেও তাদের নিজস্ব সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা কম, সম্ভবত শক্তির অভাবই এর মূল কারণ।吴丹 (উ দান) এবং তান শুয়ে এটা বুঝতে পেরে আর কোনো কথা বলল না।
দোতলা থেকে তিনতলায় যাওয়ার সিঁড়িটা পার হওয়া খুব একটা সহজ ছিল না। প্রথমেই খেয়াল রাখতে হবে যেন চামড়ায় কোনো তরল না লাগে, নাহলে স্নায়বিক বিষ দ্রুত শরীরে ছড়িয়ে পড়বে। যদিও তা প্রাণঘাতী নয়, কিন্তু অন্তত এক সপ্তাহের জন্য মানুষকে কর্মক্ষমতাহীন করে দিতে পারে। অবশ্য 'সোর্স এনার্জি' বা উৎস শক্তি থাকা ব্যক্তিরা এই বিষ দ্রুত শরীর থেকে বের করে দিতে পারে; শক্তির মাত্রা বেশি হলে মুহূর্তের মধ্যে বিষমুক্ত হওয়া সম্ভব।
পেছনের লোকগুলোর জন্য অপেক্ষা না করে চেন রুই রক্তপিপাসু লতার সাথে সময়ের লড়াইয়ে নামল। জু ঝেংগাং আগেভাগে দৌড়ে গিয়ে মাটিতে জোরে পা ঠুকে শূন্যে লাফ দিল। হাতের সামরিক ছুরিটি দেয়ালের ভেতর গেঁথে সে ঝুলে পড়ল এবং হাতের শক্তিতে নিজেকে ওপরের দিকে টেনে তিন তলার করিডোরে উঠে এল।
নিচে নামার পরপরই চেন রুই তার পিঠের ব্যাগ থেকে একটি দড়ি বের করে রেলিংয়ে বেঁধে নিচে ফেলে দিল। "ভয় নেই, দড়ি বেয়ে উপরে চলে এসো।" বলেই জু ঝেংগাংকে নিয়ে করিডোরের গভীরে দৌড় দিল।
করিডোরের শেষ প্রান্তের জানালায় নজর দিতেই দেখা গেল, শি শানশানের কথা মতোই বাইরে কোনো লতা নেই। চেন রুই জানালা খুলে ফেলল। হিমেল বাতাস ভেতরে ঢুকতেই দুজনেই চোখ কুঁচকে তাকাল। জু ঝেংগাং নিচে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "নিচে নামব কীভাবে?" নিচে ঘন লতার জঙ্গল, যেন এক গাঢ় সবুজ গালিচা বিছানো।
নিচে লাফ দেওয়া মানে আত্মহত্যার শামিল। চেন রুই হেসে ব্যাগ থেকে 'বাঁশের ফড়িং' (হেলিকপ্টারের মতো উড়ন্ত যন্ত্র) বের করে জু ঝেংগাংয়ের সামনে দোলাল। "আমরা উড়েই নিচে নামব।"
"তুমি কি আমার সাথে মজা করছ?" জু ঝেংগাং সন্দিহান হয়ে তাকাল। বাঁশের ফড়িং দেখতে কোনো হেলিকপ্টারের মতো নয়, তবে কি তারা মুক্তভাবে নিচে পড়ে যাবে? যদিও মনে সন্দেহ ছিল, তবুও সে চেন রুইয়ের ওপর আস্থা রাখল। "কী করতে হবে?"
"তুমি জানালার কার্নিশে দাঁড়াও, আমি তোমাকে ধরছি। নিশ্চিন্ত থাকো, দেখতে অদ্ভুত মনে হলেও এটার গুণমান নিয়ে কোনো প্রশ্ন নেই।" চেন রুইয়ের বিশ্বাস ছিল, সিস্টেমের তৈরি কোনো জিনিসই আজ পর্যন্ত ত্রুটিপূর্ণ হয়নি।
জু ঝেংগাং কার্নিশে দাঁড়াল। তিন তলা খুব বেশি উঁচু না হলেও অন্তত দশ মিটার উচ্চতা, এখান থেকে পড়ে গেলে মৃত্যু নিশ্চিত। জু ঝেংগাং কার্নিশ শক্ত করে ধরে নিল। চেন রুই মাথায় যন্ত্রটি লাগিয়ে হাসিমুখে বলল, "টেনশন নিও না, নিজের প্রাণ নিয়ে আমি মশকরা করছি না। শক্ত করে ধরে থাকো..." বলেই সে জু ঝেংগাংকে জড়িয়ে ধরে লাফ দিল।
দুজন মানুষের ওজন এই যন্ত্রের ধারণক্ষমতার চেয়ে বেশি হওয়ায়, নিচে নামার সাথে সাথেই তারা কিছুটা ঝুলে পড়ল। জু ঝেংগাং ভয়ে শিউরে উঠল। নিচে লতাগুলো অস্থিরভাবে নড়াচড়া করছে। চেন রুই আশা করছিল যন্ত্রটি তাদের ওজন সামলাতে পারবে। যদিও গতি খুব ধীর হয়ে গিয়েছিল, তবুও তারা নিচে পড়ে গেল না।
সামলে নিয়ে চেন রুই যন্ত্রটি নিয়ন্ত্রণ করে লতাগুলোর বিপরীত দিকে ভেসে চলতে লাগল। কিছুক্ষণ পর জু ঝেংগাং স্বাভাবিক হলো। সে জিজ্ঞেস করল, "চেন রুই, এই জিনিস কোথা থেকে পেলে? প্রযুক্তি কি এত দ্রুত এগিয়ে গেছে, নাকি আমিই পিছিয়ে পড়েছি?"
বাতাসে যন্ত্রটি দুলছিল। চেন রুই কৌশলে উত্তর দিল, "সেনাবাহিনীর নতুন প্রযুক্তি, সোর্স এনার্জি দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করতে হয়। তোমাকে বলে লাভ নেই, এসব বাদ দাও।"
জু ঝেংগাং আর প্রশ্ন করল না। সেনাবাহিনীর গোপনীয়তা সম্পর্কে তার ধারণা ছিল, তাই বেশি ঘাঁটাঘাঁটি করা ঠিক হবে না। ঝোড়ো হাওয়ার মধ্যে তারা গাড়ি পার্কিংয়ের ওপর দিয়ে ভেসে গেল, যা এখন পুরোপুরি লতায় ঢাকা। জু ঝেংগাং টর্চ জ্বেলে সামনের দিকে ইশারা করল, "ওটা কি সেই জায়গা?"
প্রায় ১০০ মিটার দূরে একটি দোতলা দালান দেখা যাচ্ছিল। রাতের অন্ধকার আর লতার আড়ালে সেটি অস্পষ্ট হলেও লোহার গেট দেখে বোঝা যাচ্ছিল ওটিই ডিটেনশন সেন্টার। নিচে তাকালে দেখা যায়, লতাগুলো ধীরে ধীরে চারটি মোটা মূল কাণ্ডে পরিণত হচ্ছে, যেগুলোর ব্যাস একজন মানুষের কোমরের সমান।
দালানটি পার হতেই মাটি পরিষ্কার দেখা যেতে লাগল। লতাগুলোর গা থেকে এক ধরণের পচা গন্ধ বেরোচ্ছিল, যা রক্তপিপাসু লতার মূল কাণ্ডের দিকে নির্দেশ করছিল। যত সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল, গন্ধ তত তীব্র হচ্ছিল। চেন রুই দ্রুত মাস্ক পরে নিল। মাস্কটি গন্ধ থেকে তাদের রক্ষা করল, আর বাকি পথটুকু নির্বিঘ্নেই পার হলো তারা। লতাগুলো অন্য কোনো শিকার নিয়ে ব্যস্ত থাকায় তাদের পথটা সহজ হয়ে গিয়েছিল।