অধ্যায় একশো চৌদ্দ: আলাপচারিতা

রাস্তার দুই পাশের উইলো গাছগুলো অস্বাভাবিক রকমের মোটা হয়ে উঠেছে। চেন রুই জানে, অতিমানবীয় বীজের শক্তি কেবল প্রাণীদের ওপরই কার্যকর নয়, উদ্ভিদের বিবর্তন ক্ষমতাকেও তা বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়। বিশ্বের এই বিশাল পরিবর্তনের সাথে তাল মিলিয়ে গাছপালা যদি আগের মতোই রয়ে যেত, তবে তা হতো এক ধ্বংসাত্মক পরিণতির নামান্তর। একমাত্র বিবর্তিত হয়ে এই নতুন পৃথিবীর সাথে মানিয়ে নেওয়াই ছিল বেঁচে থাকার একমাত্র পথ।

末世 (মহাপ্রলয়) পরবর্তী সময়ে উদ্ভিদগুলোও আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে। অবশ্য বিভিন্ন সীমাবদ্ধতার কারণে সেগুলোর বিপদ অনেকটাই নিয়ন্ত্রণে থাকে। এই বিপদ সম্পর্কে সচেতন থাকলে সাধারণত প্রাণ হারানোর ভয় থাকে না।

আপাতত উদ্ভিদের পরিবর্তনের দিকে নজর দেওয়ার প্রয়োজন নেই। সবাই গাছের আড়ালে গা ঢাকা দিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলেছে। চেন রুইয়ের পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে শিয়ে শানশান ফিসফিস করে বলে উঠল, "এখানে জম্বি এত কম কেন?"

তার এই সংশয়ের যথেষ্ট কারণ আছে। এটি একটি আবাসিক এলাকা, আর এখানে জম্বির সংখ্যা এত কম হওয়ার কথা নয়। অথচ তার দৃষ্টিসীমার মধ্যে সে একটিও জ্যান্ত জম্বি দেখতে পেল না।

"মনে হচ্ছে আমাদের এতটা সতর্ক হওয়ার দরকার ছিল না..." চেন রুই চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। মনে মনে সে নিজেকে প্রস্তুত রাখছিল। সাধারণ জম্বিদের হাত থেকে লুকিয়ে থাকা মানেই যে অবহেলা করা যায়, তা কিন্তু নয়।

হুয়াং লি নিচু স্বরে বলল, "হয়তো পুলিশ স্টেশনে অবস্থানরত পুলিশরা এগুলো পরিষ্কার করে ফেলেছে?"

"সেটা হওয়ার সম্ভাবনা কম। এখানে মৃতদেহের সংখ্যা খুবই সামান্য, তাছাড়া মৃত জম্বিগুলোর শরীরে কোনো গুলির চিহ্ন নেই..." চেন রুই শান্তভাবে উত্তর দিল। হঠাৎ একটা জম্বির মৃতদেহের কাছে থামল সে। জম্বিটার মাথার দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, "না, ব্যাপারটা তা নয়..."

"কী হয়েছে... উফ!" একটা চিৎকার শোনা গেল।胖子 (ফ্যাটি) জম্বিটার মাথার দিকে তাকিয়ে ভয়ে শিউরে উঠল। "এ কী কাণ্ড... ছিঃ, কী জঘন্য!" কথা বলতে বলতেই胖子 বমি করার মতো শব্দ করতে লাগল।

胖子 যখন এই অবস্থা, তখন বাকিদের অবস্থা আরও খারাপ। চেন রুই আর শু ঝেংগাং ছাড়া বাকি সবাই একে একে বমি করতে শুরু করল। দেখা গেল, জম্বিটার মুখের ওপরের অংশ থেকে শুরু করে পুরোটা যেন অদৃশ্য হয়ে গেছে। কেবল মাথার পেছনের অংশটুকু ছাড়া ভেতরের মস্তিষ্ক আর মুখমণ্ডল যেন কোনো এক অদ্ভুত প্রাণী খেয়ে ফেলেছে।

"এখানে নিশ্চয়ই এমন কিছু আছে যা জম্বিদের শিকার করছে! আমাদের দ্রুত এখান থেকে বের হতে হবে।" শু ঝেংগাং আর্তনাদ করে উঠল। চেন রুইও ঠিক একই কথা ভাবছিল। সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, "ঠিক বলেছ, চলো দ্রুত এখান থেকে সরে পড়ি।"

এই অদ্ভুত জায়গাটিতে আর এক মুহূর্তও থাকতে চাচ্ছিল না কেউ। সবাই দ্রুত পায়ে হাঁটতে শুরু করল। চেন রুই সবার আগে থেকে পথ দেখিয়ে আবাসিক এলাকার প্রান্ত দিয়ে এগিয়ে গেল।

আতঙ্কের মাঝে চেন রুইয়ের মাথায় কেবল একটি সম্ভাবনাই ঘুরপাক খাচ্ছিল। এই মহাপ্রলয়ের বিশ্বে জম্বিদের মুখমণ্ডল খেয়ে ফেলে এমন কেবল একটিই প্রাণী আছে—'জম্বি স্তূপ' বা '聚尸怪' (কর্পস ক্ল্যাস্টার)। এটি এক ধরণের মিউট্যান্ট জীব। কেউ জানে না এদের আসল রূপ কী, শুধু এটুকু জানা আছে যে, এরা জম্বিদের মৃতদেহ জড়ো করে। যখন মৃতদেহের সংখ্যা একটি নির্দিষ্ট পর্যায়ে পৌঁছায়, তখন তারা জম্বি খাওয়া বন্ধ করে দেয় এবং কেবল তাদের মুখমণ্ডল ও মস্তিষ্কের স্ফটিক (ব্রেইন ক্রিস্টাল) সংগ্রহ করতে থাকে। মস্তিষ্কের স্ফটিক খাওয়ার পরিমাণ যখন একটি নির্দিষ্ট মাত্রায় পৌঁছায়, তখন তারা পুনরায় বিবর্তিত হয় এবং আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। এভাবে বারবার চক্রটি চলতে থাকে এবং শেষ পর্যন্ত তারা একটি বিশাল দানবীয় সত্তায় পরিণত হয়।

এদের গতি খুব ধীর। যদি কেউ কোণঠাসা না হয়ে পড়ে, তবে সাধারণ মানুষের পক্ষে এদের হাত থেকে পালানো সম্ভব। ভাগ্যক্রমে, আগের অভিজ্ঞতার পর তারা আর কোনো বিপদে পড়েনি এবং সফলভাবে আবাসিক এলাকা থেকে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলো। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে পেছনের দিকে একবার তাকিয়ে চেন রুই বলল, "আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি।胖子, তুমি লুও ইউয়ের বাচ্চার ব্যাগটা নেওয়ার জন্য সাহায্য করো।"

পুলিশ স্টেশন চোখের সামনেই, কিন্তু ঘটনা সবসময় প্রত্যাশা অনুযায়ী ঘটে না। আগের জীবনে এই সময়ে সেনাবাহিনী শহরের ভেতরে একটি গণ্ডি তৈরি করে ফেলেছিল। শহরের প্রধান আবাসিক এলাকাগুলো উদ্ধার করার পর তারা শহর ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল এবং পথেই চেন রুইকে উদ্ধার করেছিল।

কিন্তু এই জীবনে চেন রুইয়ের উপস্থিতির কারণে অনেক কিছুই বদলে গেছে। সেনাবাহিনীর উদ্ধারকাজ ধীর হয়ে গেছে, যারা অনেক আগেই শহর ছেড়ে যাওয়ার কথা ছিল, তারা উল্টো যুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছে। গত রাতে চেন ওয়েইফেং এবং তার দল武警 (সশস্ত্র পুলিশ)-এর সাথে মিলিত হয়ে পুনরায় সুপারমার্কেটে ফিরে গেছে, যাদের চূড়ান্ত লক্ষ্য ছিল এমন কয়েক ডজন সৈন্যকে উদ্ধার করা, যারা এখনো বেঁচে আছে কি না তা-ও অনিশ্চিত।

সব কিছুই যেন তার স্মৃতি থেকে বেরিয়ে গেছে। চেন রুই বুঝতে পারছিল না তার মাথার স্মৃতিগুলো এখন আর কোনো কাজে আসবে কি না। "এখানে একজন মানুষও নেই কেন!" দোতলার একটি চেয়ার লাথি মেরে ফেলে দিয়ে রাগে গজগজ করে উঠল胖子।

পুলিশ স্টেশনে এসে দেখা গেল, মস্তিষ্কের স্ফটিকহীন কিছু মৃতদেহ ছাড়া আর কিছুই নেই। একমাত্র প্রাপ্তি ছিল একটি খালি অস্ত্রাগার, আর মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা গুলির খোসা।

"মনে হচ্ছে আমরা দেরি করে ফেলেছি," শু ঝেংগাং গম্ভীরভাবে বলল।

চেন রুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাততালি দিল, "অবাক হওয়ার কিছু নেই। মানুষজন তো আর হাত-পা বাঁধা অবস্থায় বসে থাকবে না, তাদের চলে যাওয়াটাই স্বাভাবিক। আমাদের বরং কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত যে, আশেপাশের জম্বিগুলোকে সেনাবাহিনী পরিষ্কার করে দিয়ে গেছে। আমরা অন্তত একটা রাত শান্তিতে ঘুমাতে পারব। কাল সকাল হলেই রওনা দেব।"

এর চেয়ে ভালো কোনো উপায়ও ছিল না। রাতে চলাফেরা করা মানেই আত্মহত্যার শামিল, যদি না বিশাল কোনো বাহিনী সাথে থাকে। দুর্ভাগ্যবশত, তাদের দলে দশ-বারো জন থাকলেও লড়াই করার মতো সক্ষমতা আছে অর্ধেকেরও কম।

চেন রুই বা তার সঙ্গীরা খুব একটা হতাশ ছিল না, কারণ তারা সরকারের ওপর নির্ভর করে বসে ছিল না। শু ঝেংগাংয়ের টিকে থাকার অভিজ্ঞতা চেন রুইয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। কাউকে কিছু বলার আগেই সে আগুন জ্বালানোর জন্য জিনিসপত্র খুঁজতে শুরু করল।

কয়েক টুকরো কাঠ, এক গাদা ফাইলের কাগজ, আর একটি কাঠের টেবিল ভেঙে সে জ্বালানির ব্যবস্থা করল। চেয়ারগুলো প্লাস্টিকের হওয়ায় সেগুলো আর কাজে লাগল না।

চেন রুই শু ঝেংগাংকে থামিয়ে তার ব্যাগ থেকে এক ক্যান কঠিন জ্বালানি বের করল। কাঠের স্তূপের ওপর জ্বালানি ঢেলে আগুন জ্বালাতেই দোতলার ঘরটি আলোয় ভরে উঠল।

সবাই আগুনের চারপাশে গোল হয়ে বসল। চেন রুই ব্যাগ থেকে এক ডজন কালো কাপড় বের করে সবার মাঝে বিলিয়ে দিল। শিয়ে শানশান কাপড়টা হাতে নিয়ে অবাক হয়ে বলল, "এটা তো এত পাতলা যে বিছিয়ে কোনো কাজই হবে না। এর চেয়ে না থাকাই ভালো।" স্পষ্টতই সে ভুল বুঝেছে।

চেন রুই হেসে বলল, "সবাই জানালাগুলো এই কাপড় দিয়ে ঢেকে দাও। আগুনের আলো জম্বিদের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারে।"

"ওহ..." শিয়ে শানশান অপ্রস্তুত হয়ে হাত নাড়ল।

শু ঝেংগাং পরিস্থিতি সামাল দিয়ে চেন রুইয়ের ব্যাগের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "তোমার প্রস্তুতি তো বেশ ভালোই দেখছি।"

"হ্যাঁ, মাঝে মাঝে মনে হয় ওর ব্যাগটা ডোরেমনের জাদুর থলি, যা চাই তাই পাওয়া যায়!"胖子 হেসে বলল।

চেন রুই胖子-র দিকে চোখ পাকিয়ে তাকিয়ে বলল, "এই পৃথিবীতে বাইরে বেরোনোর সময় প্রস্তুতি রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।"

তান শুয়ে চেন রুইয়ের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকাল। ব্যাগের ভেতর বাঁশ-হেলিকপ্টারের মতো জিনিসপত্রও যখন আছে, তখন আর অজুহাত কী!

যাই হোক, সবাই হাসাহাসি করে বিষয়টি এড়িয়ে গেল। শু ঝেংগাংও কৌতূহলী মানুষ নয়, সে জানে কী জিজ্ঞাসা করতে হয় আর কী নয়। সবাই মিলে জানালার পর্দা টেনে তার ওপর কালো কাপড়গুলো ভালো করে আটকে দিল। কাপড়গুলো পাতলা হলেও আলোর বাধা দেওয়ার ক্ষমতা ছিল দুর্দান্ত। দ্বিগুণ সুরক্ষার ফলে আগুনের আলো নিয়ে আর চিন্তার কিছু রইল না।

এই যুগে আড্ডা দেওয়া ছাড়া আর কোনো বিনোদন ছিল না। চেন রুইয়ের দলের লোকগুলো ছাড়া অন্য কেউ হলে হয়তো এই অবসাদ সহ্য করতে পারত না; বেঁচে থাকাটাই যেখানে কঠিন লড়াই, সেখানে আর কোনো চিন্তা করার অবকাশ কই?

শীতের হাওয়ায় সবাই কাঁপছিল। মেঝেতে ঘুমানোটা কষ্টের হবে ভেবে তারা টেবিলগুলো জুড়ে একটি অস্থায়ী বিছানা তৈরি করল এবং দোতলায় পাওয়া কিছু গরম কাপড় বিছিয়ে নিল।

আজকের ধকলের পর সবাই ভীষণ ক্লান্ত ছিল। বেশিক্ষণ কথা না বলে তারা একে একে শুয়ে পড়ল। চেন রুই একটি চেয়ারে বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল। শু ঝেংগাং তার সামনে এসে দাঁড়াল, "একটু কথা বলা যাবে?"

চেন রুই চোখ খুলে তাকে দেখে বলল, "নিশ্চয়ই, এমনিতেও একঘেয়ে লাগছে।" তারপর胖子-র দিকে তাকিয়ে বলল, "胖子, তোমরা ঘুমাও, আজ রাতে আমি পাহারা দিচ্ছি।"

胖子 মাথা নেড়ে সায় দিল। চেন রুই পাহারা দিচ্ছে জেনে সে নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারল।

দুজন জানালার পাশে গিয়ে দুটি চেয়ার টেনে বসল। চেন রুই হাত দুটো ঘষে একটু গরম করে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, "তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি কি সেনাবাহিনীতে ছিলে?"

"ঠিক ধরেছ," শু ঝেংগাং দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল। যারা সেনাবাহিনীতে কাজ করে, তাদের চলন-বলনে সেই প্রশিক্ষণের ছাপ থেকে যায়। সচেতন কেউ হলে তা সহজেই ধরতে পারে।

তার বসার ভঙ্গি দেখেই চেন রুই বিষয়টা আন্দাজ করেছিল। সে আবার জিজ্ঞাসা করল, "তাহলে চাকরি ছাড়লে কেন?" তাদের মাঝে তেমন কোনো কথা বলার সুযোগ ছিল না, তাই চেন রুই অহেতুক আলাপ চালিয়ে যেতে চাইল।

"আমি ১২ বছর সেনাবাহিনীতে ছিলাম। সেই অভিজ্ঞতার কথা আর নাই বা বললাম, আশা করি তুমিও শুনতে আগ্রহী নও..." শু ঝেংগাং নিজেই নিজের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল। চেন রুই কাঁধ ঝাকিয়ে সম্মতি জানালে সে আবার বলল, "আমার মতো যাদের কোনো ব্যাকগ্রাউন্ড বা বিশেষ ক্ষমতা নেই, এই যুগে তাদের বড় কোনো পদে যাওয়ার সুযোগ নেই। ১২ বছর ধরে কাজ করে যা পেয়েছি, তা এইটুকুই। সত্যি বলতে, মানুষকে তো বাঁচতে হবে। সেনাবাহিনী তো আর সারা জীবন তোমার দায়িত্ব নেবে না।"