চতুর্দশ অধ্যায়: মৃতবিড়াল
গতরাতে একটানা প্রবল বাতাস বয়ে গিয়েছিল, আজকের আবহাওয়া অনেকটাই শান্ত, তবে পৃথিবীর শেষের পূর্বে যে শীতটা ছিল, তার তুলনায় এখনকার শীত অনেক বেশি তীব্র। সূর্যের আলো তেমন উষ্ণতা এনে দিতে পারেনি, তবে ভাগ্যক্রমে তাদের শরীরে তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণের উপযোগী যুদ্ধবস্ত্র ছিল, সতর্কভাবে দেয়ালের সঙ্গে লেগে, তারা আবাসিক এলাকায় একে অপরের পাশে হাঁটছিল।
“চেন রুই, এতো কম জোম্বি কোথা থেকে এলো?” মোটা লোকটা চারপাশে তাকিয়ে চেন রুইকে জিজ্ঞেস করল।
সম্মুখের ভবনে জমায়েত হওয়া জোম্বিরা কখন যে ছড়িয়ে পড়েছে, কেউ জানে না, যেন কোথাও লুকিয়ে পড়েছে। বাইরে থাকা জোম্বিদের সংখ্যাও খুবই কম, তাই মোটা লোকের অস্বস্তি স্বাভাবিক, এমনকি চেন রুইও কিছুটা বিস্মিত।
“শে শানশান, তুমি কিছু অনুভব করতে পারছ?” এ ধরনের প্রশ্নের উত্তম উত্তর দেবে শে শানশান, তার অনুভূতি সর্বত্র, জোম্বি যদি ভবনের ভেতরেও লুকিয়ে থাকে, সে ঠিকই টের পাবে।
“কী বলতে চাও?”
“ঠিক আছে, ভুলে যাও…” তার ওপর ভরসা করাটা বৃথা, “চলো, ভবনের পেছনের সুপারমার্কেটে যাই।” চেন রুই নেতৃত্ব দিয়ে এগিয়ে গেল, বাইরে মাত্র দুই-তিনটি জোম্বি, তাই তাদের উপস্থিতি কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করবে না। বরং এই শান্ত বিপদটাই বেশি মাথাব্যথার কারণ।
জোম্বিদের কমে যাওয়ার কারণ আছে। এই আবাসিক এলাকায় কিছু লোক ভয় পেয়েছে, কিন্তু কেউ কেউ অপেক্ষার বদলে নিজেরাই বাঁচার পথ খুঁজেছে। অনেকেই মারা গেছে, কেউ কেউ টিকে গেছে, যারা টিকে আছে, তাদের ক্ষমতা অনেক বেড়েছে। যেমন চৌ উইনজুন অতিপ্রাকৃত শক্তি অর্জন করেছে, তার মতো সৌভাগ্যবান এখানে আরও আছে, যারা বিশেষ শক্তি পেয়েছে।
প্রথম পর্যায়ের জোম্বি খুব বেশি বিপজ্জনক ছিল না, তাই যারা বিশেষ শক্তি পেয়েছে তারা শিকার করতে বেরিয়েছে। মস্তিষ্কের ফলার কার্যকারিতা কয়েকদিনের বেশি লুকানো যায় না, কিছু কল্পনাশক্তিসম্পন্ন তরুণেরা সহজেই এর গুরুত্ব বুঝতে পেরেছে। এজন্যই চেন রুই মস্তিষ্কের ফলার তথ্য গোপন রাখতে চায়নি।
জোম্বিরা কোনো নির্বোধ পশু নয়, তারা প্রতিরোধ করে। একা পারলে না, তারা সঙ্গীদের ডাক দেয়। চেন রুইরা এখানে এত কম জোম্বির মুখোমুখি হয়েছে কারণ অধিকাংশ জোম্বি অন্য কোনো সংঘর্ষের দিকে আকৃষ্ট হয়েছে।
সুপারমার্কেটের খাবার পৃথিবীর শেষের সময় মানুষের জন্য সবচেয়ে মূল্যবান। চেন রুইরা সেখানে পৌঁছে দেখে বিশৃঙ্খল অবস্থায়, খাবার মেঝেতে ছড়িয়ে, কয়েকটি জোম্বির মৃতদেহ পড়ে আছে—সবগুলোর মাথা কাটা, আর মস্তিষ্কের ফলা নেই।
“অফস, আমরা কি একটু দেরি করে এলাম?” মোটা লোকটি একটি জোম্বিকে দুই ভাগে কেটে ভাগ্যক্রমে তার মাথার ভেতর অর্ধেক মস্তিষ্কের ফলা খুঁজে পেল, খুশি হয়ে সেটা চেন রুইকে ছুঁড়ে দিল। তারপর সে একটি চিপসের প্যাকেট খুলে খেতে লাগল।
“তেমন দেরি হয়নি, অন্তত আমরা জানতে পারলাম এখানে আরও কেউ টিকে আছে।” চেন রুই বসে জোম্বি মৃতদেহগুলো পরীক্ষা করল, দেখে বেশিরভাগই এক আঘাতে মারা গেছে, মাথা ছিদ্র করা, প্রবেশপথ খুবই সোজা — বুঝা যায়, অপর পক্ষের অস্ত্র খুব ধারালো।
এটি কি অতিপ্রাকৃত শক্তি? চেন রুই মৃতদেহ বিশ্লেষণ করে অপর পক্ষের শক্তি অনুমান করল।
“দ্বিতীয় তলায় অনেক জোম্বির মৃতদেহ…” শে শানশান চোখ বন্ধ করে বলল। তার অনুভূতি বাড়ার পর থেকে সে শক্তি ব্যবহার করলে চোখ বন্ধ করে, বেশ অভিনয় করে।
“মাথা কাটা হয়েছে?”
“হ্যাঁ!”
“তাহলে আর কোনো মূল্য নেই, মনে হয় একজনই করেছে।” চেন রুই হাত চাপড়ে উঠে দাঁড়াল, “মোটা, শুধু খেয়েই সময় নষ্ট করো না, আরও কিছু সংগ্রহ করো, দেখছো তো আমাদের দলে একটা ছোট খাবারপ্রেমী আছে।” শে শানশান খুবই খাবারপ্রেমী, এটা চেন রুই ও মোটা দুজনেই জানে, শুধু এখন সে সুযোগ পায়নি।
“বল তো চেন রুই, এসব কে করেছে?” মোটা লোকটি চেন রুইয়ের কথা শুনে খাবার সাজাতে লাগল, আসলে তাদের কাছে খাবারের অভাব নেই, বড় কথা হলো জিভের স্বাদ।
“আমি কী করে জানব! আমি কোনো ভবিষ্যদ্রষ্টা নই, আর এটা আমার বাসার ভবনও নয়। বরং তুমি তো বেশি জানার কথা।” চেন রুই একটি বিয়ার খুলে পান করতে লাগল।
“আমিও তোমার চেয়ে বেশি জানি না, এমনকি আমার বাসার সামনের বাসিন্দার নামও জানি না… শে শানশান, তুমি কি জানো কে করেছে?” খাবার ভর্তি করে মোটা লোকটা তৃপ্তির হাসি দিয়ে ব্যাগে চাপড় দিল।
শে শানশান চোখ খুলে ঘৃণা মেশানো দৃষ্টিতে তাকাল, “আমি তো মাত্র এক সপ্তাহ হলো এখানে এসেছি, শুধু জানি, আমার বাসার ওপরের তলায় একজন বৃদ্ধ থাকেন, আর একজন অদ্ভুত মোটা লোক।”
“হেহে, ভুলে গেছো তুমি নতুন এসেছো, আর তুমি ছোট্ট বাচ্চা, ‘অদ্ভুত’ শব্দের অর্থই জানো না, এটা খুবই বিশেষণ…”
“তোমাকে দেখলেই বোঝা যায়…”
“আর কথা বলো না, তাড়াতাড়ি করো, আমরা এখনই চলে যাবো।” চেন রুইয়ের পরিকল্পনা দ্রুত এগোচ্ছে, অতিপ্রাকৃত শক্তিধারীদের উপস্থিতি তাকে উদ্বিগ্ন করেছে, শহরের প্রান্তের সেই বিশেষ শক্তি-ফলা তাকে পেতেই হবে, কালই বেরোতে হবে, চেন রুই সিদ্ধান্ত নিল।
তার পুনর্জন্মের কারণে পৃথিবীর গতিবিধি দ্রুততর হয়েছে, এখন অনেক শক্তিধারী নিজেদের প্রকাশ করেছে, যদিও বড় কোনো পরিবর্তন হয়নি, তবে কে জানে, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটতে পারে। আগের জীবনে চেন রুই সেনাবাহিনীর উদ্ধারকারী দল দ্বারা বাঁচানো হয়েছিল, তখন শহরের বাইরে গাড়ির বহর একটি অদ্ভুত বড় শক্তি-ফলা পেয়েছিল, কিন্তু চেন রুই তখন অক্ষম ছিল, কেবল দূর থেকে দেখেছিল। সেই শক্তি-ফলা থেকে নির্গত শক্তি চেন রুইকে অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা জাগিয়ে দিয়েছিল, যদিও সেই ক্ষমতা একেবারেই মূল্যহীন ছিল।
“বিপদ, ওখানে একটা বাঘ আছে!” শে শানশানের উদ্বিগ্ন কণ্ঠ চেন রুইয়ের কানে বাজল।
“বাঘ? এখানে কোথা থেকে বাঘ এল, এটা তো চিড়িয়াখানা নয়, তুমি ভুল দেখছো কিনা?” মোটা লোকটি তাকে হাস্যকরভাবে বলল।
“তুমি ভুল দেখেছো, আমি ঠিকই বুঝেছি, আমার অনুভূতি ভুল হবে না… বিপদ, ওটা আমাদের দিকে ছুটে আসছে!” শে শানশান আরও উদ্বিগ্ন, বাঘ যদি খাঁচায় থাকে, কেউ ভয় পাবে না, কিন্তু যদি বেরিয়ে আসে, ফলাফল অনুমেয়।
চেন রুই সুপারমার্কেটের পেছনের দেয়ালের দিকে গভীরভাবে তাকাল, দুর্ভাগ্যজনকভাবে তার বিনিময় করা ছিল শেয়ারিংগান, বাইকুগান নয়, তাই দেয়াল ভেদ করার ক্ষমতা নেই। তবে শেয়ারিংগানও নিরর্থক নয়, তিনটি গুটি শক্তি বাড়ায়, সে দেখতে পারে জীবের ভেতরের শক্তি, ঠিকই, বাইরে প্রায় সত্তর মিটার দূরে এক প্রবল শক্তির উপস্থিতি, আকৃতি দেখে বোঝা যায়, এটি কোনো পশু।
“ভয়ানক, পরিবর্তিত প্রাণী, সাধারণ জোম্বির চেয়ে অনেক শক্তিশালী! দ্রুত বেরোও!” চেন রুই চিৎকার করল।
পরিবর্তিত প্রাণীদের চলাফেরা খুবই দ্রুত, তারা জোম্বির মতো নয়, পরিবর্তনের পর তাদের ক্ষমতা প্রায় সমান, কোনো দুর্বলতা নেই।
পৃথিবীর শেষের সময় প্রাণীরা মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, এমনকি একটাও ইঁদুর মানুষের চেয়ে জোম্বির চেয়ে বেশি শক্তিশালী, যদিও শুধু প্রাথমিক পর্যায়ে, পরে এই সুবিধা আর তেমন থাকবে না।
চেন রুই, শে শানশান ও মোটা appena সুপারমার্কেটের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল, তখনই ভিতরে এক প্রচণ্ড শব্দ, অজস্র পাথরের টুকরো ছিটকে পড়ল, এক পরিবর্তিত বাঘের মতো পশু সেখানে দেখা দিল, শুকনো শরীর, যেন দীর্ঘকাল অপুষ্টিতে ভুগছে, তবুও তার গর্জন অত্যন্ত ভয়ানক, শে শানশান প্রায় পড়ে যেতে যাচ্ছিল।
“ওর ভেতরের শক্তি কতটা প্রবল!” চেন রুই বিস্মিত হয়ে বলল, শক্তির প্রতিফলন প্রবল, বুঝা যায় এই জোম্বি-প্রাণীর ক্ষমতা অনেক বেশি, অন্তত চেন রুইদের চেয়ে।
“এটা কী জোকার, কেমন বাঘ, কে বাঘ পালন করে, এটা তো হাস্যকর…”
“এটা বাঘ নয়, এটা ফুলবেড়াল!”
“আরে, চেন রুই, বিড়াল তো ‘ম্যাঁও’ শব্দ করে, এইটা বাঘের চেয়েও বেশি গর্জন করছে, তুমি মজা করছো?”
এখন মজা করার সময় নয়, পরিবর্তিত ফুলবেড়াল আরও শক্তিশালী হয়েছে, আগের সব গুণ বজায় রেখেছে, এক গর্জনে পিছিয়ে গিয়ে জমিতে লাফ দিয়ে তার গতি চেন রুইর চেয়ে তিনগুণ বেশি, পায়ের নিচের নরম অংশে দৌড়টা একেবারে নিঃশব্দ, গতি অত্যন্ত দ্রুত, পায়ের নখগুলো দৌড়ের সাথে সাথে ধারালো হয়ে উঠে, মাটিতে ছোট ছোট গর্ত তৈরি করে।
“দ্রুত ছড়িয়ে পড়ো… তুমি আমার সঙ্গে থাকো।” মোটা লোকটা একদিকে দৌড় দিল, চেন রুই শে শানশানের জামা ধরে অন্যদিকে নিয়ে গেল।
সম্ভবত মোটা লোকের শরীরে বেশি মাংস, মাংসল প্রাণী সাধারণত প্রাণীদের আকর্ষণ করে বেশি, মোটা লোকটি চিৎকার করল, “তুমি আমাকে কেনই বা তাড়া করছো, ওদিকে তো আরও দুজন আছে!”
পরিবর্তিত ফুলবেড়াল গর্জন দিয়ে আরও বেশি দ্রুত ছুটে এল, মোটা লোকের গতি তার সমতুল নয়, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই বিড়াল তার কাছে পৌঁছে যাবে, “তুই কপাল খারাপ!” মোটা লোকটি দৌড়ের মাঝেই ঘুরে গিয়ে এক ছুরি চালাল।
তাং দা মুহূর্তে ছুটে গেল, পরিবর্তিত বিড়াল দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, পাশ দিয়ে লাফ দিয়ে দিক পাল্টে ছুরির ধার এড়িয়ে গিয়ে গতি বজায় রেখে মোটা লোকের দিকে ছুটে গেল, “এবার সর্বনাশ…”
“ঝনঝন” একটি ফলা ছুটে গেল, শে শানশান চেন রুইয়ের দ্বারা টানা ছিল, তবুও সে আক্রমণ করতে পারল, ছোট মেয়েটি কয়েকবার অনুশীলনের পর প্রতিক্রিয়া শিখে নিয়েছে, তার হাতে থাকা ফলা সোজা ছুটে গেল, কোণার কারণে সে বিড়ালের পেছনের অংশকে লক্ষ্য করল।
জোম্বি বিড়ালই হোক, বিড়ালের পেছনের অংশ সব প্রাণীর জন্য স্পর্শকাতর, যদি সেখানে ফলা লাগে, সেটি মারাত্মক, যদিও প্রাণ নষ্ট না হলেও, তবুও এই আক্রমণ স্পষ্টভাবেই বিপক্ষকে ক্ষুব্ধ করে তুলল।