ছত্রিশতম অধ্যায় মৃত্যুর মুখে শেষ প্রতিরোধ

জীবজন্তুদের সকল সন্ধিস্থলই দুর্বল, শিকারীও তার ব্যতিক্রম নয়। যদিও তার চামড়া অত্যন্ত শক্ত ও দৃঢ়, তবু এই মানেই দাঁড়ায় না যে তার দেহ তীক্ষ্ণ ধারালো অস্ত্রের আঘাত রোধ করতে পারে। চেন রুয়ের শক্তিতে, তার হাতে ধরা তলোয়ার প্রায় পুরোপুরি শিকারীর বাহু কেটে ফেলেছিল।

শিকারীর আরেকটি হাত দেরিতে এসে পৌঁছায়, “চিড়” শব্দে, চেন রুয়েকে ধরাশায়ী করতে না পারলেও, বেড়ার ফাঁকটি আরও বড় করে ফেলে। বেড়া আঁকড়ে ধরা সেই হাতটি তার বল প্রয়োগে সোজাসুজি ভেঙে যায়, আর শিকারী সজোরে নিচে পড়ে যায়, বিকট শব্দ তোলে।

“আউ~! আউ~!”

শিকারী ক্রমাগত গর্জন করতে থাকে, বাদামি রক্ত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে। তার রক্তের ক্ষয়কারক গুণ আরও ভয়ানক; মাটিতে পড়ামাত্রই ছোট ছোট গর্ত সৃষ্টি হতে থাকে।

চেন রুয়ে তার হাতে ধরা তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে একরকম অসহায় হাসে। মাত্র একবার শিকারীর গায়ে কোপ দিয়েছে, রক্ত ছিটকে পড়া অংশ ইতিমধ্যেই ক্ষয়ে ঝাঁঝরা হয়ে গেছে, ধারে ধারে গর্ত, আর ব্যবহার উপযোগী নয়। “কী বাজে ধাতব মিশ্রণ!” বলে সে তলোয়ার ছুড়ে ফেলে দেয় এবং দ্রুত করিডোরের দিকে দৌড়াতে শুরু করে।

শিকারীর একটি বাহু বিচ্ছিন্ন হলেও, তৃতীয় স্তরের মৃতজীবী প্রাণীর জন্য এটি কেবল তাকে আরও উন্মত্ত করে তোলে। পাগল হয়ে ওঠা পশু সব চেয়ে বিপজ্জনক। চেন রুয়ে appena বেরিয়ে গেছে, শিকারী হঠাৎ রান্নাঘরে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ভারী শরীর নিয়ে মেঝেতে আছড়ে পড়ে, টাইলসগুলো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়, প্রচণ্ড আঘাতে পুরো মেঝে কেঁপে ওঠে।

শিকারীর স্ব-নিরাময় ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তার বিচ্ছিন্ন বাহুর ক্ষত আর রক্তক্ষরণ করছে না। তার ও মৃতজীবীদের মধ্যে সবচেয়ে বড় পার্থক্য—মৃতজীবীরা সম্পূর্ণ মৃত, আর শিকারী আধা-মৃত; অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ হলে তারও মানুষের মতো মৃত্যু হবে।

শিকারী আবারও গর্জন করে। ঘরের ভেতর চেন রুয়ের আর কোনো চিহ্ন নেই, এতে সে আরও উন্মত্ত হয়ে ওঠে। দু’পা দিয়ে সজোরে মেঝে চাপড়ে শিকারীর দেহ দ্রুত ঘর ছেড়ে বেরিয়ে আসে, চেন রুয়েকে অনুসরণ করে।

শিকারীর তৈরি তাণ্ডবের শব্দ এতটাই প্রবল যে চেন রুয়ে না জানার উপায় নেই। দিশেহারা হয়ে সে ওপরের দিকে ছুটতে থাকে, মনোযোগের একাংশ ব্যবহার করে সিস্টেমকে ডাকে, “দ্রুত অস্ত্র বিনিময় তালিকা খুলো!” তার অস্ত্র আর ব্যবহারযোগ্য নয়, এক কোপেই সে ক্ষয়িষ্ণু হয়ে গেছে, এভাবে কীভাবে লড়বে? অস্ত্রের কারণে শিকারীর হাতে প্রাণ হারাতে চায় না।

তালিকাটি চেন রুয়ের চোখের সামনে ভেসে ওঠে। সে দ্রুত তালিকার পাতা উল্টাতে থাকে। কারণ শে শানশানকে একটি দামি ওষুধ বিনিময় করেছিল, তার শক্তি পয়েন্ট এখন খুবই কম। তবে গত দুই দিনের যুদ্ধে কিছুটা শক্তি পুনরুদ্ধার হয়েছে, সব মিলিয়ে প্রায় আটশো পয়েন্টের মতো।

সিস্টেম যা বিনিময় তালিকায় দেখাচ্ছে, এসবই এই মুহূর্তে চেন রুয়ে বিনিময় করতে পারে। সে চাইলেই কাঙ্ক্ষিত অস্ত্র খুঁজে নিতে পারবে।

বন্দুকজাতীয় অস্ত্র সরাসরি বাদ দিয়ে দেয়, কারণ শীতল অস্ত্রের তুলনায় শিকারীর ওপর আগ্নেয়াস্ত্রের প্রভাব অত্যন্ত সীমিত, আর উচ্চপ্রযুক্তি-ভিত্তিক যেগুলো, সেগুলো তার জন্য অত্যন্ত ব্যয়বহুল। তাই দীর্ঘমেয়াদে ব্যবহারের উপযোগী শীতল অস্ত্রই তার সেরা পছন্দ।

“লেজার তরবারি ১ম ধরণ”, তৃতীয় স্তরের প্রযুক্তি অস্ত্র, বিনিময় পয়েন্ট ১০০, কম স্তরের শক্তি দিয়ে চালু করতে হয়, প্রতি দশ পয়েন্ট শক্তিতে এক সেকেন্ড ব্যবহারযোগ্য। শক্তি বাড়ালে কার্যকারিতা বাড়ে। টীকা: তৃতীয় স্তরের প্রাণীর ওপর বড়ো ক্ষতিকর।

“দাহ্য শক্তি-ধার ১ম ধরণ”, তৃতীয় স্তরের প্রযুক্তি অস্ত্র, বিনিময় পয়েন্ট ১৫০, কম স্তরের শক্তি দিয়ে চালু করতে হয়, প্রতি পনেরো পয়েন্ট শক্তিতে এক সেকেন্ড ব্যবহারযোগ্য। শক্তি বাড়ালে ক্ষতি বাড়ে। টীকা: দাহ্য শ্রেণির অস্ত্র, শক্তি খরচে নির্দিষ্ট রূপের উচ্চতাপীয় শক্তি সঞ্চিত ধার সৃষ্টি করে, অল্প সময়ে অতি উচ্চ তাপমাত্রা পৌঁছায়। তাপমাত্রা যত বেশি, সময় তত দীর্ঘ, খরচও তত বেশি; তৃতীয় স্তরের জীবের জন্য প্রচণ্ড বিধ্বংসী।

“শীতল আলোক ছুরি ১ম ধরণ”, তৃতীয় স্তরের প্রযুক্তি অস্ত্র, বিনিময় পয়েন্ট ১২০, কম স্তরের শক্তি দিয়ে চালু করতে হয়, প্রতি বারো পয়েন্ট শক্তিতে এক সেকেন্ড ব্যবহারযোগ্য। শক্তি বাড়ালে ক্ষতি বাড়ে।

প্রযুক্তিগত আলোক তরবারিগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু ব্যবহারের সীমাবদ্ধতা চেন রুয়েকে ভীষণ বিরক্ত করে। সে সিস্টেমকে আলোক তরবারি বাদ দিতে বাধ্য হয় এবং পরিবর্তে উচ্চ বিনিময় পয়েন্টের, একবার ব্যবহারযোগ্য শীতল অস্ত্রের দিকে মনোযোগ দেয়।

আটশো পয়েন্ট শক্তি খুবই অল্প, শক্তিশালী ক্ষমতাসম্পন্ন উচ্চমানের অস্ত্র কল্পনাও করা যায় না। আর, সাধারণ অস্ত্র যা তৃতীয় স্তর পর্যন্ত কার্যকর, তেমন অস্ত্র হাতে গোনা।

অনেক অপশন বাদ দেওয়ার পরও তালিকায় এখনও অনেক ছুরি-তরবারি বাকি আছে। চেন রুয়ে সোজা চোখে পড়ে একটি ছুরির ওপর—横刀, সোজা ধার, দৈর্ঘ্য আশি থেকে নব্বই সেন্টিমিটারের মধ্যে, ধার ষাট থেকে সত্তর সেন্টিমিটার, পুরু ছয় থেকে আট মিলিমিটার, হাতলের দুই প্রান্ত চওড়া, মাঝখানে সরু—এক হাতে ধরার উপযোগী।

পুরো ছুরিটি অত্যন্ত সরল—কোনো অলংকার নেই, ধার উজ্জ্বল, শীতল আলো ঝলমল করছে, বাড়তি কোনো খুঁটিনাটি নেই, সরলতায় এক ধরনের শীতল মৃত্যুর ছায়া। ধারজুড়ে অনন্য নকশা, কালো কাঠের হাতল, যার সঙ্গে ধারালো ছুরির সাদা ধাতব দেহের চমৎকার বৈপরীত্য।

সাতশো নব্বই পয়েন্ট শক্তি, চেন রুয়ে সঙ্গে সঙ্গে বিনিময় বোতাম টিপে দেয়। সে এই ছুরিটি খুবই পছন্দ করে। 横刀, একে একধরনের একধারী তরবারিও বলা চলে; সোজা ধার, নান্দনিক ভঙ্গিতে চালানো যায়—এটাই মুখ্য নয়; মুখ্য হচ্ছে, এই ছুরিটির কোনো বিশেষ ক্ষমতা না থাকলেও, সিস্টেম প্রদত্ত কঠোরতা, ক্ষয় প্রতিরোধ আর ধার সবকিছুই তৃতীয় স্তরের অস্ত্রের সর্বোচ্চ পর্যায়ে—তৃতীয় স্তরের শিকারীর মোকাবিলায় কোনও সমস্যা হবে না।

অস্ত্রটি সরাসরি চেন রুয়ের হাতে এসে যায়। দৌড়চলা অবস্থায় সে হঠাৎ ছুরিটি পাশের দেয়ালে ঢুকিয়ে দেয়; যেন মাখনের মধ্যে ছুরি চালানো, বিন্দুমাত্র বাধা পায় না, দেয়ালে গভীর চিহ্ন কেটে ফেলে। চেন রুয়ে দ্রুত ওপরের দিকে দৌড়তে থাকে, ছুরিটি বের করে নিয়ে তার ধার দেখে মুগ্ধ হয়। এই ধার দিয়ে শিকারীকে কোপানো যেন খেলনার ব্যাপার।

শিকারীর ভারী চলার শব্দ ক্রমশ তার কাছে চলে আসে; নিচে তাকিয়ে, তার পেশিবহুল দেহ স্পষ্ট দেখা যায়। “শালার!” চেন রুয়ে ধীরে গালি দেয়। যদিও সিঁড়ির বাঁকগুলো শিকারীর গতি কিছুটা কমিয়ে দেয়, তবু তা চেন রুয়ের চেয়ে অনেক দ্রুত। এখনও মাত্র পাঁচতলায় পৌঁছেছে, এভাবে চলতে থাকলে অল্পতেই শিকারী তাকে ধরে ফেলবে।

“এবার সর্বস্ব দিয়ে লড়ব!” চেন রুয়ে দাঁত চেপে সিস্টেম স্পেস থেকে রিমোট কন্ট্রোল বিস্ফোরক বের করে পায়ের কাছে ছুঁড়ে ফেলে। দ্রুত করিডোরে পালিয়ে গিয়ে লোহার দরজার পাশে আশ্রয় নেয়, জোরে বিস্ফোরণের বোতাম টিপে দেয়।

“বুম!” প্রবল বিস্ফোরণের শব্দ কানে বাজে। খুব কাছাকাছি হওয়ায়, যদিও একটি লোহার দরজা কিছুটা বাধা দেয়, তবু চেন রুয়ে প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে মাথা ঘুরে যায়, কানে গুঞ্জন ধরে, বিকৃত লোহার দরজার ফাঁক দিয়ে ধুলোর কুয়াশা ঢুকে পড়ে। করিডোরের সিঁড়ি অনেকখানি ভেঙে পড়েছে।

সিঁড়ি ভেঙে পড়ায়, শিকারীর দেহ পাথরের তলায় চাপা পড়ে, তবুও তার তীব্র গর্জন প্রমাণ করে সে বিশেষ ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।

“এ যে পুরো দানব!” এত কাছ থেকে বিস্ফোরণেও কিছু হয়নি, চেন রুয়ে বিস্ময়ে বলে ওঠে।

পাথরের স্তূপ আবার ফেটে যায়, শিকারীর বিধ্বস্ত দেহ সেখান থেকে বেরিয়ে আসে। সামান্য চামড়া ছাড়া বাইরে কোনো ক্ষত চিহ্নই নেই, এমনকি কয়েক ফোঁটা রক্তও পড়েনি।

একটি ভাঙা পাথর শিকারীর মাথায় পড়ে, তার মাথার আঁশে ধাক্কা মেরে টুংটাং শব্দ তোলে। শিকারী রেগে গর্জে ওঠে, অবশিষ্ট একমাত্র বাহু সজোরে ঝাঁকিয়ে সামনের পাথরগুলো ছিটকে দেয়।

ভাঙা সিঁড়ি মাত্র একটি তলা, আনুমানিক সাড়ে তিন মিটার, যা শিকারীর জন্য কোনও বাধাই নয়। এক লাফেই সে উঠে আসে, আর চেন রুয়ে এই সময়ে দৌড়ে ছাদে উঠে পড়ে, দরজার বাঁদিকে দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে ছুরি হাতে প্রস্তুত থাকে।

উজ্জ্বল ছুরির ধার রোদে শীতল আলো ছড়ায়। শিকারীর পায়ের শব্দ দ্রুত কাছে আসে, দরজাটি সজোরে খুলে ছিটকে পড়ে, যা চেন রুয়ের জন্য একেবারে পরিষ্কার সংকেত—শিকারী রাগে অন্ধ হয়ে গেছে। দরজার সঙ্গে সঙ্গেই চেন রুয়ে ছুরি চালায়।

“ঝং~!” দ্রুত ঘুরতে থাকা ছুরির ধার হাওয়ার সঙ্গে ঘর্ষণে একটি স্বচ্ছন্দ শব্দ তোলে। বিন্দুমাত্র বাধা ছাড়াই শিকারীর আরেকটি বাহু কেটে ফেলে। চেন রুয়ে মনে মনে আক্ষেপ করে—যদি এক সেকেন্ড দেরি করত, তাহলে নিশ্চয়ই তার মাথা কেটে ফেলত।

সত্যিই, সিস্টেমের তৈরি তৃতীয় স্তরের ছুরি—ধারে কোনও ক্ষয়িষ্ণু চিহ্ন নেই, এক ফোঁটা রক্তও লেগে নেই। চেন রুয়ে শিকারীর বাহু কেটে সঙ্গে সঙ্গেই লাফ দিয়ে তার পালানোর রাস্তা বন্ধ করে দেয়। পূর্ব অভিজ্ঞতা থেকে জানে, বাহুহীন শিকারী অবশ্যই পালাবে; মৃতজীবীর মতো নির্বোধ নয়, তার মধ্যেও ভীতি আছে। একবার পালিয়ে গেলে, পুনরায় খোঁজা বেশ কঠিন, তাছাড়া সে প্রবল প্রতিশোধপরায়ণ, পরে গোপনে আক্রমণ করতে পারে। চেন রুয়ে তাকে ছাড়বে না, এখন যখন সমস্ত সুবিধা তার, এখানেই শেষ করতে হবে।

শিকারী পালাতে চাইলেও, সদ্যসমাপ্ত আঘাতে তার দেহ ছাদের ভেতরেই আটকে গেছে, চেন রুয়ে পিছন পথ বন্ধ করে রেখেছে। দুই বাহু হারিয়ে, সে কোনোভাবেই ভবন থেকে নামতে পারবে না। এই উচ্চতা থেকে লাফ দিলে তারও মৃত্যু অবধারিত।

চেন রুয়ে শীতল দৃষ্টিতে শিকারীর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকে। তার মুখ বিকৃত, তবু এখন সেখানে স্পষ্ট আতঙ্কের ছাপ। ছুরি ঝাঁকিয়ে ধারালো রশ্মি শিকারীর চোখে ফেলে, চেন রুয়ে সুযোগ পেলে আক্রমণের মুহূর্ত সৃষ্টি করে।

যদিও শিকারীর দুই বাহু নেই, তবুও সে যথেষ্ট ভয়ানক। মরিয়া হয়ে ঝাঁপালে চেন রুয়ের জয় নিশ্চিত নয়। শিকারীর চোখ সাধারণ মৃতজীবীদের মতো নয়; হঠাৎ উজ্জ্বল আলো পড়াতে সে চোখ বন্ধ করে গর্জন করে ওঠে। প্রবল বিপদের অনুভূতিতে সে আতঙ্কিত হয়। বাহু না থাকলেও তার পায়ের শক্তি অপরিসীম, উঁচু লাফে পেছনে সরে যায়। কিন্তু বাহু না থাকায় আকাশে ভারসাম্য হারায়—উন্নত জীব হিসেবে সবসময় চার পায়ে ছুটে চলে, পেছনের পা শুধু ঠেলতে ব্যবহৃত। জমিতে নামতে গিয়ে সে হোঁচট খায়, মাথার পেছনটা জোরে সিমেন্টে আঘাত করে।

মাথার পেছন শিকারীর সবচেয়ে দুর্বল অংশগুলোর একটি। সে গর্জন করে, তবু লড়াই ছাড়ে না; ব্যথায় আরও উন্মত্ত হয়, মাথা ঘুরিয়ে পাশের চেন রুয়ের দিকে কামড়াতে ছুটে আসে!