পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় প্রচণ্ড সংঘর্ষ

অন্ধকার কোণায় শিকারি নীরবে অপেক্ষা করছিলো সবচেয়ে উপযুক্ত মুহূর্তের জন্য। পৃথিবীর শেষ দিন মাত্র তিন দিন আগেই শুরু হয়েছে, অথচ চেন রুই কল্পনাও করতে পারেনি এখানে ইতিমধ্যেই তৃতীয় স্তরের একটি শিকারি বিবর্তিত হয়েছে। শিকারির সংখ্যা খুবই কম, কিন্তু তাদের শক্তি এতটাই ভয়ংকর যে, নতুনদের জন্য এরা প্রায় মৃত্যু-দূত। চেন রুইর সামনে একজন শিকারি এসে পড়েছে—এটা তার সৌভাগ্য না দুর্ভাগ্য, সে নিজেই জানে না।

দরজার ফাঁক দিয়ে চেন রুই বাইরে নজর রাখছিলো, কিন্তু তার মনে সবসময় সতর্কতার একটা শিহরণ জেগে উঠছিলো। চেন রুই তার অনুভূতিকে বিশ্বাস করতো, কারণ আগের জীবনেও এই অনুভূতির উপর নির্ভর করে সে বহুবার মৃত্যুকে ফাঁকি দিতে পেরেছিলো।

তার দৃষ্টিশক্তি সম্পূর্ণভাবে সক্রিয়, সামনে তাকালেও সে তার সমস্ত সংবেদনশক্তি পেছনের দিকে ছড়িয়ে রেখেছে। শিকারি নিশ্চয়ই এই ভবনের কোনো এক কোণে তাকে লক্ষ্য করছে—অনুভূতি সত্যিই হোক বা মিথ্যা, সতর্কতায় ভুল নেই কখনো।

শিকারি নিঃশব্দে কোণায় শুয়ে আছে, চেন রুইর সতর্কতা তার ধৈর্যের সীমা ছাড়িয়ে গেছে। হঠাৎ চার পা জোরে ছুঁড়ে শিকারি লাফিয়ে কোণ ছেড়ে বেরিয়ে এলো, মাংসল থাবার কারণে তার চলাফেরা ছিলো একেবারে শব্দহীন, যেন চটপটে কোনো বিড়াল। তারপর এক লাফে করিডরের ওপরে দেয়ালে উঠে পড়লো। ধারালো নখ দিয়ে দেয়ালে গেথে সে উল্টো হয়ে ঝুলে রইলো।

শিকারি গর্জন তুললো, পেছনের পা দিয়ে ছাদের ওপর প্রচণ্ড আঘাত করলো—একটা বিকট শব্দে ছাদে ফাটল ধরলো আর ধুলোর মেঘ উঠলো।

"খারাপ!" চেন রুই আতঙ্কিত! শিকারির গর্জন তাকে সতর্ক করলো, পরমুহূর্তেই পেছন থেকে হাওয়ার ঝাপটা। শিকারির ধারালো থাবা চেন রুইর মাথার দিকে ঝাঁপিয়ে এলো।

পাল্টা তাকানোর সময়ই ছিলো না, তবে চেন রুইর প্রতিক্রিয়া ছিলো যথেষ্ট দ্রুত। সে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে শুয়ে পড়ে, শিকারি লক্ষ্য হারিয়ে ফেলে, মাঝ আকাশে শরীর ঘুরিয়ে পেছনের পা দিয়ে সামনে থাকা নিরাপত্তার দরজায় লাথি মারে। দরজা বিকট শব্দে ছিটকে পড়ে যায়।

চেন রুইর চোখে সবকিছু ধরা পড়ে—তিন মিটার লম্বা প্রাণীটি, যার মুখ ছাড়া অবয়ব অনেকটা দৈত্যাকার গিরগিটির মতো। মুখ দিয়ে ক্রমাগত লালা ঝরছে, চেহারায় ভয়াবহতা আর বিভীষিকা।

শক্তি ও চটপটা গতিতে শিকারি অত্যন্ত ভয়ংকর। সবচেয়ে ভয়ঙ্কর তার ধারালো নখ। একটু অসতর্ক হলে সেই থাবায় যে ধরা পড়বে, তার ফল ভালো হবে না। শিকারি জম্বিদের মতো নয়, তার লালাতে সংক্রামক ভাইরাস নেই, তবে তা অত্যন্ত ক্ষয়কারী। কামড়ে ধরলে মানুষের মাংস রক্ষা পাবে না, সিমেন্টের চেয়েও দুর্বল হবে।

শিকারির করা শব্দে বাইরে জম্বিদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়লো। জম্বিরা দলে দলে ছুটে আসছে, কিন্তু শিকারির চোখে জম্বি কেবল খাবার মাত্র। সে তাদের বিন্দুমাত্র ভয় পায় না, বরং এখন তার সমস্ত মনোযোগ চেন রুইয়ের দিকে নিবদ্ধ।

চেন রুইয়ের অবস্থা শিকারির মতো স্বস্তিদায়ক নয়, জম্বিরাও তার শত্রু। জম্বি বেশি জমা হলে বিপদ বাড়বে, তাই সে সতর্ক। সে এখনো মাটিতে শুয়ে, কিন্তু চোখে শিকারির ওপর কঠোর নজর। দুজনের মধ্যে এক ধরনের অস্থায়ী ভারসাম্য তৈরি হয়েছে—চেন রুইয়ের হাতে থাকা তরবারি শিকারির জন্য হুমকি স্বরূপ।

চেন রুই সতর্কভাবে নিজের অবস্থান বদলাচ্ছে, যেকোনো সময় পাল্টা আঘাতের জন্য প্রস্তুত। হঠাৎ সে শিকারির বুকের মাঝে কালো আলো ঝলমল করা এক পাথর দেখতে পেলো। "অলৌকিক ফলক!" চেন রুই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলো।

সবকিছু পরিষ্কার—এ কারণেই সে এত দ্রুত বিবর্তিত হয়েছে, চেন রুই স্বস্তি পেলো।

শিকারির বুকের কেন্দ্রে কালো পাথরের মতো এক বস্তু, যাকে চেন রুই অলৌকিক ফলক বলছিলো। অলৌকিক ফলক হলো একধরনের শক্তি ও পদার্থের মধ্যবর্তী বস্তুর মতো—যা উল্কাপিণ্ড থেকে বিচ্ছিন্ন হয়েছে। এদের ক্ষমতা নানা রকম, রঙ দেখে অনুমান করা যায় না। বলপ্রয়োগে এগুলো নষ্ট হয় না, কিন্তু মানুষের দেহ ধীরে ধীরে শোষণ করতে পারে। যখন অভ্যন্তরের শক্তি শেষ হয়ে যায়, তখন ফলক নিজে থেকেই বিলীন হয়ে যায়।

শিকারির দ্রুত বিবর্তনের পেছনে এ ফলকের ভূমিকা অস্বীকার করা যায় না। অলৌকিক ফলক শুধু মানুষ নয়, জম্বিদেরও বিবর্তিত করতে পারে। তাই যেখানে ফলক থাকে, সেখানে অবশ্যই শক্তিশালী জীব বা জীবের দল থাকে।

চেন রুইয়ের সামনে শিকারি ভাগ্যবানভাবে ফলক পেয়েছে এবং তার নির্গত শক্তি শুষে নিয়ে তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে। তৃতীয় স্তর এক মোক্ষম সীমারেখা—এতে পৌঁছালেই তারা অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারে!

শিকারি ক্রমাগত চেন রুইকে লক্ষ্য করে গর্জন করছে। হয়তো তার চিৎকারে বিরক্ত, শিকারি আর এই অকারণ খেলা টানতে চায় না। বিস্তৃত উরু দিয়ে মেঝেতে প্রচণ্ড আঘাত করে সে চেন রুইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

"ধুর!" চেন রুই এক পাক ঘুরে কোনোমতে শিকারির আক্রমণ এড়িয়ে যায়। হাতে থাকা তরবারি দিয়ে শিকারির মাথা লক্ষ্য করে কাটতে চায়—কারণ মাথাই একমাত্র লক্ষ্য।

শক্তি ও চটপটায় শিকারি চেন রুইয়ের চেয়ে অনেক এগিয়ে। মাঝ আকাশে সে হঠাৎ শরীর নিচে নামিয়ে তরবারির আঘাত এড়িয়ে গেলো, সামনের পা দিয়ে চেন রুইয়ের আক্রমণ ঠেকাতে হলো।

একটা ধাতব শব্দ, তরবারির ফলার সঙ্গে শিকারির দীর্ঘ নখ সংঘর্ষে, তরবারির মুখে অর্ধচন্দ্রাকার ক্ষত তৈরি হলো, চেন রুইয়ের হাত অবশ হয়ে পড়লো, তরবারি পড়ে যাবার উপক্রম। আর শিকারির নখে কোনো ক্ষতি নেই, শুধু সাদা দাগ।

চেন রুই তাড়াতাড়ি গড়িয়ে আক্রমণের সীমা ছাড়িয়ে যেতে চায়, কিন্তু করিডরের জায়গা খুবই সীমিত—অল্প কয়েক গড়ানেই সে দেয়ালের ধারে পৌঁছে যায়। মাটিতে পা ঠেলে সে লম্বালম্বি কিছুটা সরে যায়।

ভাগ্য ভালো, কারণ ঠিক তখনই শিকারির আক্রমণ সামনে এসে পড়ে—তার হাত দেয়ালের মধ্যে গেঁথে যায়। চেন রুই যদি না সরে যেতো, দেয়াল নয়, মাথাই বিদ্ধ হতো। তবুও তার উরুতে এক গভীর ক্ষত সৃষ্টি হয়, ব্যথায় চেন রুই শ্বাস টেনে ওঠে, "শালা, একটা পশুর হাতে আহত হলাম!" শিকারি হাত বের করার ফাঁকে চেন রুই উঠে তরবারি দিয়ে তার বাহুতে কোপ মারে।

এক টুকরো সিমেন্ট শিকারির আঘাতে চেন রুইর দিকে উড়ে আসে, তরবারির কোপে সেটা দ্বিখণ্ডিত হয়। কিন্তু এই কারণে চেন রুই শিকারির বাহুতে কোপ বসাতে পারে না। সে তড়াতাড়ি পিছু হটে—এ জায়গা ভীষণ সংকীর্ণ, শিকারির তুলনায় তার সুবিধা অনেক কম, মাঠ বদলানো ছাড়া উপায় নেই। নইলে সামান্য ভুলেই চোট খেতে হবে।

বাকিরা বাইরে জম্বিরা করিডরে ঢুকে পড়েছে, কিন্তু তারা সবাই শিকারির পেছনে ঘুরপাক খাচ্ছে। চেন রুই তাদের আকর্ষণ করলেও তারা শিকারিকে অতিক্রম করতে সাহস পায় না। জম্বিদের মধ্যেও কঠোর স্তরভেদ—নিম্নস্তরের জম্বি উচ্চতর স্তরের জম্বির নির্দেশ ছাড়া কিছুই করে না, কখনোই বিদ্রোহ করে না; বরং প্রয়োজনে উচ্চতরদের খাবারে পরিণত হয়।

শিকারি গর্জন ছাড়ে, পেছনের জম্বিদের তোয়াক্কা করে না—তার চোখে কেবল চেন রুই, যে প্রতিরোধ করার সাহস দেখিয়েছে। জম্বিরা তাকে বাধা দিচ্ছে বটে, চেন রুইর পিঠ ভেজা ঘামে ভেসে যায়। জম্বিরা দরজা আটকে রেখেছে, শিকারির উৎপাতের মাঝেও সে বাইরে বেরোতে পারছে না।

জমিয়ে থাকা ছুরি দ্রুত শিকারির মাথার দিকে ছুড়ে দেয় চেন রুই। ফল কী হলো, তা দেখার সময় নেই—এটা কেবল সময় নষ্টের জন্য। এক সেকেন্ডও সময় পেলে চলবে।

ছুরির গতি শিকারির চোখে হাস্যকর। সে হাত বাড়িয়ে ছুরিটা ধরে, এক ঝটকায় তিন টুকরো করে মেঝেতে ফেলে দেয়।

চেন রুই শিকারির বিভ্রান্তির সুযোগে দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে যায়। শিকারি গর্জন করতে করতে তার পিছু নেয়, যদিও সে চেন রুইয়ের চেয়ে অনেক দ্রুত, কিন্তু বিশাল দেহের কারণে ঘুরতে অসুবিধা হয়।

চেন রুই দ্বিতীয় তলার করিডরে ঢুকে পড়ে, যেখানে একটা খোলা দরজা দেখে ভেতরে ঢুকে যায়। ভাগ্য ভালো, দরজাটা শুধু খোলা ছিলো, ভাঙা নয়। "ধাঁই!" দরজাটা শক্ত করে বন্ধ করে, কোনো দিকে না তাকিয়ে সোজা রান্নাঘরে ঢুকে পড়ে।

"ধুর, জানালায় লোহার গ্রিল!" চেন রুই জানালা গলে লাফিয়ে পালাতে চেয়েছিলো, কিন্তু দেখে জানালায় লোহার গ্রিল লাগানো। আর ভাবার সময় নেই, সে দ্রুত ড্রয়িংরুমে ফিরে যায়—এখানে অন্তত একটু জায়গা আছে।

পাতলা লোহার দরজা শিকারিকে আটকাতে পারে না। বিকট শব্দে দরজাসহ শিকারি ঘরে ঢুকে পড়ে। চেন রুই পাশে থাকা চেয়ার তুলে শিকারির দিকে ছুঁড়ে দেয়—চেয়ারটা শিকারি এক ঝাঁকুনিতে ছিঁড়ে ফেলে, কোনো ক্ষতি হয় না, বরং সে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে।

শিকারি যেন একটা বুলডোজার—ঘরের কোনো আসবাবই তাকে থামাতে পারে না। যা পায় ছুড়ে ফেলে, নয়তো ছিঁড়ে কুচিয়ে ফেলে, এতে চেন রুইর চলাফেরা আরও কঠিন হয়ে পড়ে।

শক্তিতে শিকারির সঙ্গে পেরে ওঠা অসম্ভব, সে অনেক বেশি শক্তিশালী। চেন রুই কপাল কুঁচকে উপায় ভাবছে। ভাগ্য ভালো, শিকারির বুদ্ধি কম, সে তার সুবিধা কাজে লাগিয়ে চেন রুইকে ঘিরে ফেলতে পারে না। চেন রুইর চলাফেরা দারুণ, প্রাণপণ এড়িয়ে যাচ্ছে, যদিও ভীষণ বিপজ্জনক।

এভাবে চলতে থাকলে চলবে না। স্থানীয় সীমাবদ্ধতা না থাকলে শিকারি মারাত্মক। তরবারি ঘুরিয়ে সাময়িকভাবে শিকারিকে দূরে ঠেলে চেন রুই রান্নাঘরের দিকে ছুটে যায়।

জানালার কাছে গেলে মাথার পেছনে হাওয়ার ঝাপটা অনুভব করে, মুহূর্তের মধ্যে নিচু হয়ে পড়ে চেন রুই—শিকারি তার মাথার ওপর দিয়ে দ্রুত ছুটে জানালার কাঁচ ভেঙে ফেলে। বাইরে থাকা লোহার গ্রিলও তার শক্তি সামলাতে পারেনি, বিশাল ফাঁক হয়ে গেছে। শিকারির অর্ধেক দেহ প্রায় জানালার বাইরে ঝুলে, কেবল এক হাতে গ্রিল আঁকড়ে আছে। ওজনের চাপে পড়ে যাবে—এটা সময়ের ব্যাপার।

"এটাই সুযোগ!" চেন রুই ঝুঁকে তরবারি দিয়ে শিকারির ঝুলে থাকা হাতে কোপ বসালো। শিকারি এড়াতে পারেনি, অন্য হাত বাধা দিতে গিয়ে তরবারির ঝলক এড়াতে পারলো না—তরবারির ধার সোজা কনুইয়ে আঘাত করলো। অবশেষে তাকে কিছুটা হলেও আঘাত করা গেল...