সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: স্তর

ওয়াং জুনের মানসিক গুণও তেমন কম ছিল না। তার ক্ষমতা যে ধরনের, তা মানসিক শ্রেণির কাছাকাছি পড়ে; চেন রুইয়ের মানসিক আঘাত কেবল যথাযথ সময়ে ছোড়া হয়েছিল, আর প্রতিপক্ষেরও কোনো প্রস্তুতি ছিল না—তাই তা কাজ করেছিল।

মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ওয়াং জুনের মাথা পরিষ্কার হয়ে গেল। শূন্যে তার দেহটি অস্বাভাবিকভাবে মোচড় খেল। চোখের সামনে পরিস্থিতি স্পষ্ট হতেই তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। “এটা কী হচ্ছে!” ভাবারও সময় পেল না, কারণ সে যেখানে নামছিল, সেখানে চারদিকে ছেয়ে ছিল হাঁটাচলা-মানব।
মাতাল বালিশ, নদীর সাম্রাজ্যের শয্যা
তবু ঠিক এই ফলটাই চাইছিল চেন রুই। পাঁচ পয়েন্ট মানসিক শক্তি খুব বেশি না হলেও সাময়িকভাবে প্রতিপক্ষকে প্রতিরোধহীন করা সম্ভব; আর জেগে ওঠার মুহূর্তটিও ছিল চমৎকার—এতটা আগে নয় যে সে আগেভাগে বেরিয়ে যেতে পারে, আবার এতটা দেরিও নয় যে মাটিতে পড়ার আগেই তার জ্ঞান না ফেরে।

“তাড়াতাড়ি সরে যাও, ওকে নিয়ে মাথা ঘামিও না!” হেডফোনে ভেসে এল চেন রুইয়ের কণ্ঠ। মোটা লোকটি এক মুহূর্তও দেরি না করে পেছনে এক লাফ দিল, দু’হাত মেলে পিছনের লোকজনকে জড়িয়ে ধরে কয়েকজনকে দ্রুত কয়েক কদম পেছনে সরিয়ে নিল, আর প্রায় তিন মিটার দূরত্ব তৈরি করল।

ওয়াং জুনের অবতরণের জায়গাটাই ছিল তাদের একেবারে সামনে। বলতে বাধা নেই, চেন রুই সত্যিই ভীষণ চালাক। অন্তত ওয়াং জুন মনে মনে তাকে গালমন্দ করে প্রায় আধমরা করে ফেলেছিল। সে পুরো দেহের উৎসশক্তি উসকে দিল, একটুও বাঁচিয়ে রাখল না। মাটির নিচের হাঁটাচলা-মানবরা মাথার ওপর থেকে আসা বিপদটুকু একবারও টের পেল না; উন্মত্ত গর্জনে তারা মোটা লোক ও অন্যদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আকাশে কোনো ভর ছিল না। শক্তি নিঃশেষ হতে হতে ওয়াং জুন দ্রুত মাটির দিকে নেমে এল। “আহ!” সে চমকে উঠল, আর তার দেহ কয়েকটি হাঁটাচলা-মানবের ওপর সজোরে আছড়ে পড়ল। হঠাৎ ঢুকে পড়া এক মানুষের কারণে তারা যেন ভাঁড়ার ফেটে যাওয়া উন্মত্ত ভিড়ের মতো ছুটতে লাগল। নিচে কয়েকটি হাঁটাচলা-মানব পড়ে থাকায় ওয়াং জুন তেমন বড় আঘাত পেল না। চাপা অস্বস্তিকে উপেক্ষা করে সে জমে থাকা উৎসশক্তি মুহূর্তে বিস্ফোরিত করল। তার ক্ষমতার রূপান্তরের পর নিষ্কর্মা উৎসশক্তি তীব্র অগ্নিশিখায় পরিণত হল। আগুন তার শরীর ঘিরে একটি গোলক তৈরি করল, সবদিক থেকে তাকে রক্ষা করতে লাগল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার নিচে ছটফট করা হাঁটাচলা-মানবটিকে মেরে ফেলল।

“হুশ্”—এক তীক্ষ্ণ শব্দে বিস্তৃত শিখা জ্বলার শক্তিতে চারপাশের বাতাস শুষে নিল। শ্বাসরুদ্ধতার এক ঢেউ ফুসফুসে এসে লাগল। সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল, শিখার শক্তি অনুভব করতে করতে ওয়াং জুন জীবনে প্রথমবার নিজেকে এত শক্তিশালী বলে অনুভব করল।

চেন রুই অবচেতনে হেসে উঠল। যে মানুষটির যুদ্ধক্ষেত্রে নামার কথা, সে ইতিমধ্যেই যথাস্থানে পৌঁছে গেছে; এখন শুধু সময়মতো হস্তক্ষেপ করলেই হবে। এই ছেলেটির সম্ভাবনা যে এতটা বড়, তা ভাবেনি সে। মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই এ রকম মাত্রার অগ্নিশক্তি ছাড়তে পারছে।

ময়দানের ভেতর কাছে আসা লোকজনের মধ্যে ওয়াং জুন ছাড়া বাকিরা এই উত্তাপ এড়াতে পারছিল না। কয়েক মিটার দূরেও তাদের খুব কষ্ট হচ্ছিল। বাতাস পাতলা, তার ওপর এই দগদগে তাপ—সাধারণ মানুষের পক্ষে তা সহ্য করা অসম্ভব। আলাদা করে কিছু বলতে হল না, মোটা লোকসহ বাকিরা দ্রুত যথাযথ দূরত্বে সরে গেল। হাঁটাচলা-মানবরা ওয়াং জুনের বাধার কারণে আপাতত তাদের দিকে খুব একটা মন দিল না।

“মোটা লোক, ওদের নিরাপদে রেখো। দরকার না হলে যুদ্ধে নামবে না। শে শানশান, তুমি কি সেই বিশেষ ধরনের হাঁটাচলা-মানবটা খুঁজে পেয়েছ?” চেন রুই একদিকে দ্রুত হাঁটাচলা-মানবদের মধ্যে ঢুকে পড়ছিল, অন্যদিকে ফাঁক পেয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এখনও না, কোনো অস্বাভাবিকতা একেবারেই টের পাচ্ছি না…” শে শানশান গম্ভীরভাবে বলল।

“ঠিক আছে, আর খুঁজতে হবে না। সতর্ক থাকো, ওদের আঘাত লাগতে দিও না।”
শে শানশান বিশেষ ধরনের হাঁটাচলা-মানবটির অবস্থান টের না পাওয়ায় চেন রুই অবাক হল না। সম্ভবত সেটি ইতিমধ্যেই কিছুটা দূরে সরে গেছে। শে শানশানের অনুভব করার পরিসর এখনও ছোট, তাই ধরতে না পারাই স্বাভাবিক।

এত বিপুল সংখ্যার হাঁটাচলা-মানবকে একটিমাত্র ছুরি দিয়ে মেরে ফেলা মোটেই সহজ নয়। চেন রুই দ্রুত ব্যবস্থাটিকে আদেশ দিল বুকে রাখা সি-ধরনের হাঁটাচলা-মানবের মস্তিষ্কস্ফটিকটি শোষণ করতে, যাতে কিছু গণবিধ্বংসী অস্ত্র বিনিময় করা যায়। আর মোটা লোক একাই পাঁচজনকে রক্ষা করবে—এটাও বাস্তবসম্মত নয়। উ ডানকে ব্যবহার করার জন্য একটি ভারী আগ্নেয়াস্ত্র দিলেও মোটা লোকের চাপ কিছুটা কমবে। চেন রুই পর্যবেক্ষণ করে দেখেছে, অস্ত্র পরিচালনায় উ ডানের দক্ষতা নিঃসন্দেহে বহু প্রশিক্ষিত সৈনিকের সমান।

চেন রুইকে বাদ দিয়েও, ওয়াং জুনের বিস্ফোরিত অগ্নিশক্তির আবরণ সত্যিই ভীষণ শক্তিশালী ছিল। সীমিত প্রতিরক্ষা তো করতই, আর আগুনের স্বভাবগত কারণে সাধারণ হাঁটাচলা-মানবরা আবরণ ছোঁয়ামাত্রই মুহূর্তে দগ্ধ হয়ে যেত। তবে এ শক্তির খরচও ভয়াবহ। তার বর্তমান মোট উৎসশক্তি দিয়ে টানা বিশ সেকেন্ড চালাতে পারাই ছিল সীমা।

আগুন সবচেয়ে অস্থিতিশীল ক্ষমতাগুলোর একটি। নিয়ন্ত্রণ করতে না পারা—এটাই ছিল অগ্নিশক্তিধরদের সবচেয়ে বড় সমস্যা। মধ্য ও পরবর্তী পর্যায়ে অবশ্য কথা আলাদা, কারণ তখন এটি অনুসন্ধানপর্ব মাত্র। স্বল্পমাত্রায় ব্যবহার করলে ওয়াং জুন তা সহজেই ইচ্ছেমতো চালু-বন্ধ করতে পারত। কিন্তু সীমা একবার ছাড়িয়ে গেলে সেই উন্মত্ত আগুন আর তার নিয়ন্ত্রণে থাকত না।

ওয়াং জুন টের পেল, কিছু একটা অস্বাভাবিক হচ্ছে। গোলকাকারে গঠিত আগুনটি অস্বাভাবিকভাবে অস্থির হয়ে উঠেছে। খালি চোখেই দেখা যাচ্ছে, শিখা ক্রমাগত সঙ্কুচিত হচ্ছে আর ফুলে উঠছে। ওয়াং জুন পুরো শক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করল, কিন্তু বুঝতে পারল—সে একেবারেই তা করতে পারছে না। বাধ্য হয়ে সে কেবল উৎসশক্তি আরও বাড়িয়ে তুলল, যাতে তুলনামূলক ভারসাম্য বজায় থাকে। কিন্তু এই কৌশল সাময়িক উপশম ছাড়া কিছু নয়। যত বেশি উৎসশক্তি ছাড়া হচ্ছে, তত বেশি করে তা টিকিয়ে রাখতে হচ্ছে। এক নিষ্ঠুর চক্র, যেখান থেকে বেরোনো যায় না।

তার শরীরের ভেতরের উৎসশক্তির অর্ধেকেরও বেশি টেনে নেওয়া হয়েছে। ওয়াং জুন দাঁত কিড়মিড় করে ভাবল—এভাবে চলতে পারে না। চারদিকে হাঁটাচলা-মানবের সংখ্যা এত বেশি, আর তার উৎসশক্তি সীমিত। সতর্কভাবে ব্যবহার না করলে এই পরিবেশে বেশিক্ষণ টিকে থাকা তার পক্ষে অসম্ভব। অগ্নিশক্তির ভরসা ছাড়া এত হাঁটাচলা-মানবের ভেতর সে বাঁচতেই পারবে না।

সে তৎক্ষণাৎ আউটপুট বন্ধ করে দিল। দেখা গেল, অগ্নিগোলক হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। তারপরই মাথার ভেতর “ধাম্” করে বিস্ফোরণ, চোখের সামনে সাদা আলো ঝলকে উঠল। চরমমাত্রায় সংকুচিত অগ্নিগোলকটি হঠাৎ ফুলে উঠল। তা দেহের কেন্দ্র থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে এগোতে লাগল, যেন এক যান্ত্রিক মাটিচাপা বাহন। মাটির ইটের স্তর একের পর এক ছিটকে উঠল। আগুনের প্রথম আঘাতেই সামনের হাঁটাচলা-মানবরা মুহূর্তে ছাই হয়ে গেল। মাটিতে পড়ে রইল শুধু মস্তিষ্কস্ফটিক, টুপ করে শব্দ তুলে। আগুনের আলোয় ফিকে সবুজ স্ফটিকটি ঝলমল করে উঠল।

অগ্নিগোলকটি প্রায় সাত-আট মিটার পর্যন্ত বিস্তৃত হল। মাত্র কয়েক সেকেন্ডে ওয়াং জুনের বিপুল উৎসশক্তি ক্ষয়কারী সেই অগ্নিবর্ম প্রায় একশোটি হাঁটাচলা-মানবকে মুছে দিল। এই সাফল্যকে সামান্য বলা যায় না।

এত বিপুল ধ্বংসের কারণ ছিল অবশ্যই হাঁটাচলা-মানবদের অতি ঘন জটলা। কিন্তু ওয়াং জুনের ক্ষমতা দেখে সবাই হাঁ হয়ে গেল। এই ফল দেখার আনন্দ যেন দারুণ কোনো ছবির চেয়েও বেশি। এক আঘাতে একশো হাঁটাচলা-মানবকে শেষ করা—এখন পর্যন্ত এটি কেবল ক্ষেপণাস্ত্রের পক্ষেই সম্ভব। আর মানুষ হিসেবে এমন কিছু করতে পারে—চেন রুইয়ের হিসাবমতে—সমগ্র পৃথিবীতে মিলে তাদের সংখ্যা একশোর কাছাকাছি মাত্র।

“ধুর, এটা তো পাগলামি!” মোটা লোকটি চোখ বড় বড় করে ওয়াং জুনের দিকে তাকাল। চারপাশের হাঁটাচলা-মানব প্রায় এক ঝটকায় শেষ। আমি কবে এমন করতে পারব? মনে মনে ভাবল সে।

“এটাই কি অতিমানবীয় ক্ষমতার শক্তি? সত্যিই ভয়ংকর…” মোটা লোকদের তুলনায়, যাদের মধ্যে কেউই বাস্তবে কোনো ক্ষমতার সংস্পর্শে আসেনি, উ ডান ও অন্যরা ওয়াং জুনের শক্তি দেখে আরও বেশি আতঙ্কিত ও ঈর্ষান্বিত হল। যে হাঁটাচলা-মানবদের তারা ভয় পেত, তাদেরই একটি দলকে সে মুহূর্তে শেষ করে দিল। এটা তো কোনো বিকৃত অনলাইন খেলা নয়! মরেছে হাঁটাচলা-মানব, কোনো অচল চরিত্র নয়।

চশমাধারী লোকটি ওয়াং জুনের এই সাফল্য দেখে প্রায় লাফিয়ে উঠল। চেন রুইদের তুলনায় সে ওয়াং জুনকেই বেশি আপন মনে করত, কারণ কয়েক দিন ধরেই তার সঙ্গে পরিচয় ছিল। যদিও ওয়াং জুন তাকে খুব একটা পাত্তা দিত না…

চেন রুই সবসময়ই ওর অবস্থার দিকে নজর রাখছিল। এত সংখ্যক হাঁটাচলা-মানবকে এক আঘাতে শেষ করতে দেখে চেন রুইও ওয়াং জুন সম্পর্কে এক ধরনের বিস্ময় অনুভব করল। বিস্তৃত ক্ষয়ক্ষতি কোনো কোনো পরিস্থিতিতে শক্তিধরের স্তর নির্ধারণের একটি মানদণ্ড। অবশ্য বাস্তবে এর পরিসরের অনুপাত ক্ষমতার শক্তি অনুযায়ী হিসাব করা হয়, আর সেই সূত্রগুলো বেশ জটিল।

সহজ ভাষায় বলতে গেলে, অতিমানব-ক্ষমতাধররাও দেহশক্তি-জাগ্রতদের মতোই বহু স্তরে বিভক্ত। ক্ষমতা সদ্য জাগ্রত হওয়া ব্যক্তি শূন্য স্তরের, এবং এই পর্যায় সহজেই পেরিয়ে যাওয়া যায়। সাধারণত ক্ষমতার সঙ্গে পরিচিত হতে তিন থেকে পাঁচ দিন লাগে।

প্রথম স্তর হলো প্রাথমিক পর্যায়। এ স্তরে ক্ষমতাকে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার কাজে কার্যকরভাবে ব্যবহার করা যায়, কিন্তু টানা ব্যবহার করা যায় না, কারণ দেহে তখনও উৎসশক্তির পরিমাণ খুব কম।

হাঁটাচলা-মানব শিকার করে কিছু মস্তিষ্কস্ফটিক সংগ্রহ করলে সেই স্ফটিক উৎসশক্তির সর্বোচ্চ সীমা বাড়িয়ে দেয়। যাদের একটি নির্দিষ্ট উৎসশক্তির ভিত্তি ও দেহের বাইরে ক্ষমতা প্রকাশের সামর্থ্য রয়েছে, তাদের দ্বিতীয় স্তরের অতিমানব-ক্ষমতাধর ধরা যায়। এই পর্যায়ে চাহিদা অনেক বেড়ে যায়। উৎসশক্তির সঞ্চয় আর ক্ষমতার ব্যবহার—এই দুটিই এই স্তরে প্রত্যেকের জন্য অপরিহার্য অভিজ্ঞতা।

তৃতীয় স্তর প্রাথমিক ক্ষমতাধরদের জন্য এক মোড়বিন্দু। শুধু যথেষ্ট উৎসশক্তি জমলেই হয় না, কিছুটা প্রতিভাও চাই। ক্ষমতার আকৃতি-রূপ নিয়ন্ত্রণ করতে জানতে হয়। ওয়াং জুনের ক্ষমতার উদাহরণ দিলে, প্রাথমিক পর্যায়ে আগুন ছাড়ার সময় তার নির্দিষ্ট আকার ছিল না। কিন্তু যখন সে ঝুয়াং কেরিংদের সঙ্গে লড়াই করেছিল, তখন স্বাভাবিকভাবেই আগুনকে আকার দেওয়ার কৌশল রপ্ত করে ফেলেছিল। অর্থাৎ আগুনকে নির্দিষ্ট রূপে জড়ো করা—যেমন অগ্নিগোলক বা অগ্নিস্তম্ভ। এই রূপে আগুন আংশিক সংকুচিত অবস্থায় থাকে, ফলে শক্তি কিছুটা বাড়ে, যদিও খুব বেশি নয়, প্রায় উপেক্ষণীয়। তবে অস্বীকার করা যায় না যে এই রূপে ক্ষমতা সত্যিই শক্তিশালী হয়।

এই স্তরটি ব্যবহারকারী যদি নির্বোধ না হয়, তবে প্রায় সবাইই করতে পারে। কিন্তু তৃতীয় স্তরের পর থেকে প্রতিটি ধাপ অতিক্রম করা মানে গুণগত উন্নতি, আর প্রতিটি ধাপে দক্ষতার পার্থক্য অনুযায়ী শক্তির ব্যবধানও বিশাল হয়।

চতুর্থ স্তর: পরিসরজুড়ে আঘাত করার ক্ষমতা। এর মানে কেবল শক্তি বাড়িয়ে অন্ধভাবে ক্ষমতা ছোড়া নয়; বরং নিয়ন্ত্রিত পরিসরের মধ্যে নিখুঁত বহু-আঘাত হানার দক্ষতা। এখানে বিচার করা হয় ক্ষমতার ব্যবহার-দক্ষতা, সর্বনাশা এলাকা আক্রমণের আকাঙ্ক্ষা নয়। সহজভাবে বললে, “নিয়ন্ত্রণ” শব্দটিই এই স্তর ব্যাখ্যা করার জন্য যথেষ্ট।

পঞ্চম স্তর: সংকোচন। নির্দিষ্ট বিন্যাসে দক্ষতার শক্তিকে সংকুচিত করে তার তীব্রতা ও ঘনত্ব বাড়ানো। শুধু তাই নয়, মানুষের শরীরেরও নানা সীমাবদ্ধতা আছে; সে নির্দিষ্ট পরিমাণের বেশি উৎসশক্তি ধারণ করতে পারে না। এই সর্বোচ্চ সীমা দেহভেদে আলাদা হয়। উৎসশক্তি যেন কোনো খেলায় ব্যবহৃত শক্তির মতো—সব ক্ষমতা ব্যবহারেই তা খরচ হয়। তাই প্রায় সব ক্ষমতাধরই অতিরিক্ত উৎসশক্তিকে বোঝা মনে করে না; বরং নিজেদের উৎসশক্তির মোট পরিমাণ বাড়াতে নানাভাবে চেষ্টা করে। কিন্তু দেহের ধারণক্ষমতা সীমিত। তখনই উৎসশক্তিকে বারবার সংকুচিত করতে হয়, যাতে সেই পদ্ধতিতে ক্ষমতার ব্যবহারকাল বাড়ানো যায়।

ষষ্ঠ স্তর যুদ্ধস্তর। এখানে ক্ষমতার ব্যবহার প্রায় চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে যায়; যা বাড়ে তা মূলত যুদ্ধক্ষমতা। ক্ষমতা আয়ত্তের তারতম্য অনুযায়ী ষষ্ঠ স্তরও উপর, মধ্য ও নিম্ন—এই তিন ভাগে বিভক্ত।

অবশ্য সব ক্ষমতার স্তরবিন্যাস এমন নয়। ক্ষমতার ধরন তো অসংখ্য; সাধারণভাবে ব্যাখ্যা করে সবকিছুকে সূক্ষ্মভাবে ভাগ করা যায় না। তবু মোটামুটি রূপরেখা উপরের মতোই।

এর পরের তথ্য এমন কিছু, যা পূর্বজন্মে চেন রুই কখনও জানতে পারেনি। তখন সে ছিল কেবল একজন সাধারণ মানুষ। জনসাধারণের জানা কিছু তথ্যও তখন তার জন্য যথেষ্ট কঠিন ছিল। তবে চেন রুই জানত, ক্ষমতার ষষ্ঠ স্তরই শেষ নয়। তার পরেও আরও স্তর আছে, যা সে জানত না। পূর্বজন্মে বৈশ্বিক শক্তির তালিকায় শীর্ষ দশে থাকা প্রায় সব মানুষই ষষ্ঠ স্তর পেরিয়ে গিয়েছিল। তাদের শক্তি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছিল, যা ষষ্ঠ স্তরের সংজ্ঞায় আর ধরা যেত না…