সপ্তদশ অধ্যায় – জীবন্ত অগ্নিশিখা

庄 কনিং তার শুকনো ডান হাতটি চেপে ধরে, মুখে যন্ত্রণার ছায়া, গলা দিয়ে এক নীচু গর্জন বেরিয়ে আসে, চোখে রক্তজবা, চাহনিতে শীতল হত্যার স্পষ্ট প্রকাশ। তার ডান বাহুর পুরোটা যেন এক মরা গাছের ডাল, রক্ত-মাংসের জলীয় অংশ সম্পূর্ণ উবে গেছে, এই যন্ত্রণা বাহু কেটে নেওয়ার চেয়েও ভয়াবহ, ভাষায় প্রকাশ করা যায় না; সামান্য স্পর্শেই চামড়া ঝরে পড়ে, নিচের টিস্যু উন্মুক্ত হয়ে যায়, ভীতিকর দৃশ্য।

আশ্চর্য নয়, তার ডান হাত কার্যত অকেজো হয়ে গেছে, পৃথিবীর শেষের সেই সময়ে হলে হয়তো উদ্ধার করা যেত, কিন্তু এখন, তেমন শক্তিশালী চিকিৎসা ক্ষমতা কারও নেই; আধুনিক চিকিৎসা তো এক ফাঁকা কথা, ডাক্তার শুধু অঙ্গচ্ছেদের পরামর্শ দেবে। “হুঁ!”—জোরে শ্বাস টেনে কনিং চোয়াল শক্ত করে, মুখে যন্ত্রণার টান, শরীরে কাঁপুনি, ঠান্ডা ঘামে পিঠ ভিজে গেল।

রক্ত-মাংসের জলীয় অংশ শুকিয়ে গেলেও, আশ্চর্যজনকভাবে, হাতে স্নায়ু পুরোপুরি নষ্ট হয়নি; চোখে চোখ রেখে কনিং মনে মনে আফসোস করে, ভাবতেও পারেনি এক নিরীহ মানুষের হাতে এভাবে প্রতারিত হবে, সত্যিই ভাবেনি, সে-ও শক্তির অধিকারী হয়ে উঠেছে।

এখন আফসোস করার সময় নয়, পৃথিবীতে আফসোসের ওষুধও নেই; আজ যদি বেঁচে যায়, সে কসম করে আর কখনও এত অবহেলা করবে না।

অন্তিম যুগে জীবনের একটাই নিয়ম—দুর্বলের মৃত্যু, শক্তিশালীই টিকে থাকবে; মৃতদেহ বা অদ্ভুত প্রাণীরা কোনো আইন বা নৈতিকতা মানে না, তুমি যদি তাদের হত্যা না করতে পারো, তারা তোমাকে হত্যা করবে—এখানে কোনো বিকল্প নেই।

“আশ্চর্য…তুমিও যে বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী!” কনিং খণ্ডিতভাবে বলল।

জাও ওয়েনজুন মনে মনে গালি দিল, শক্তির অর্ধেক ব্যবহার করেও প্রতিপক্ষকে হত্যা করতে পারেনি; সে জানে তার আগুনের শক্তি কতটা, মনে মনে কনিংকে বিকৃত বলে গালি দিল, তার বাহুর দিকে তাকিয়ে অবাক হলো—এত যন্ত্রণায় চিৎকার না করে সে দায়িত্ব নিয়ে সত্যিই প্রশংসনীয়, নিজের হলে মা-বাবারও চিনতে পারত না।

“তুমি যা ভাবতে পারো, তার চেয়ে অনেক বেশি কিছু আছে; আমার গলায় ছুরি ধরলে তার পরিণতি তো ভোগ করতেই হবে।” জাও ওয়েনজুন বলল।

এ মুহূর্তে জাও ওয়েনজুনের কথাগুলো অত্যন্ত রাগান্বিত, অন্তত কনিং নিশ্চিতভাবেই উত্তেজিত, ঠাণ্ডা সুরে বলল, কিন্তু যন্ত্রণায় সুরটা ভেঙে গেল, “আসলে প্রথমেই তোমাকে হত্যা করা উচিত ছিল…” বাকিটা আর বলতে পারল না, কারণ বাহুর যন্ত্রণা তার সহ্যসীমা ছাড়িয়ে গেছে।

মুখে প্রচণ্ড উগ্রতা, কনিং দাঁত চেপে বাঁ হাত সরিয়ে বুক থেকে ছোট ছুরি বার করে, কঠিন মনোভাবে ডান বাহুতে আঘাত করল—যেহেতু হাতটা অকেজো, রেখে নিজেকে বোঝা বানানোর চেয়ে কেটে ফেলা ভালো!

ছুরির ধার চকচকে, স্পষ্টতই ধারালো; ছুরির ফলা সরাসরি ডান কনুইতে নেমে গেল, এক আঘাতে জ্বলন্ত অংশ সম্পূর্ণ কেটে ফেলল, সুস্থ অংশ অক্ষত থাকল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো, কনিং যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস নিল, বাহু কেটে নেওয়ার যন্ত্রণার চেয়ে আগের যন্ত্রণা অনেক বেশি ছিল, এখনকার সামান্য ব্যথা সে সহজেই সহ্য করতে পারে।

এই সময়, পরিস্থিতি দেখে হান ওয়েই এগিয়ে এলো, কনিং-এর ‘অপারেশন’-এ কোনো বাধা দিল না, কাজ শেষ হলে প্রশংসায় আঙ্গুল তুলল, “ও কনিং, তুমি অসাধারণ—এটা কি সেই বিখ্যাত ‘শক্তি দিয়ে হাত কেটে ফেলা’? তোমার সিদ্ধান্তশক্তি আমার রকেটও ছাড়িয়ে যাবে!” তার কথা যেন বিদ্রূপের ছোঁয়া।

কনিং তার দিকে মনোযোগ দিল না, ডান বাহু বাড়িয়ে বলল, “বাঁধতে সাহায্য করো, আমি ওকে হত্যা করব!” সে আগে কখনও কাউকে এতটা হত্যার ইচ্ছা প্রকাশ করেনি, জাও ওয়েনজুন প্রথম।

দুজনই সেনাবাহিনীর সাবেক, সাধারণ বাঁধাই বা সেলাই তাদের কাছে কোনো ব্যাপার নয়, ভালো অভ্যাসে তারা সর্বদা আহত হলে ব্যবহারের জিনিস সঙ্গে রাখে, চাকরি ছাড়লেও এই অভ্যাস যায়নি।

কনিং-এর সঙ্গে কিছুটা দ্বন্দ্ব থাকলেও, দুজন এখন একই পক্ষে, তাই কোনো কথা না বলে, হান ওয়েই বুক থেকে গজ ও সেনাবাহিনীর রক্তপাত বন্ধের ওষুধ বের করে বাঁধতে শুরু করল।

“বলে দাও, মরফিন লাগবে কি? ব্যথা কমাতে দারুণ…ওহ, ভুলে গেছি, ওটা তো নিষিদ্ধ, সঙ্গে নেই।” বাহু কাটার জায়গায় রক্ত-মাংস দেখেও হান ওয়েই ঠাট্টা করল। কনিং তার দিকে কঠোর নজর দিল, মুখে হত্যার ছায়া; দুজনের স্বভাব এক, কেউ কাউকে পছন্দ করে না, সাধারণত কনিং নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, কিন্তু এখন সে নিজেকে কিছুটা অস্হির মনে করছে।

“বাজে কথা বন্ধ করো, ব্যথার ওষুধ থাকলে দাও।”

“তুমি তো যেন লোহার মানুষ!”—বুক ঘেঁটে হান ওয়েই সেনাবাহিনীর ছুরি বার করল, যার আকৃতি কনিং-এর আগের ছুরির মতোই, দাঁত দিয়ে ছুরির নিচে চামড়া খুলে সাদা বড়ি বের করল, “এটাই শেষ বড়ি, নিজের জন্য রেখে দিয়েছিলাম, আজ তোমার ভাগ্য।” বলেই বড়ি কনিং-এর হাতে দিল।

কনিং এক ঢোঁকে গিলে ফেলল, ওষুধ দ্রুত কাজ করল, সে ভ্রু খুলে স্বস্তি পেল; বিশেষ ব্যথার ওষুধের ক্ষমতা প্রবল, তবে বেশি খেলে বিপদ, শুধু জরুরিতে ব্যবহার করা যায়, এতে মাদকজাতীয় উপাদান আছে, শুধু ব্যথা কমায় না, শরীরের ক্ষমতাও সাময়িকভাবে জাগিয়ে তোলে; বেশি খেলে আসক্তি হয়, মাদক থেকেও বেশি নির্ভরশীলতা তৈরি করে, কিন্তু সবচেয়ে বড় সমস্যা—এটা শুধু টাকার জোরে পাওয়া যায় না।

বাঁধা বাহু দুলিয়ে কনিং অস্বস্তি অনুভব করল, সে বাঁহাতি নয়, ডান হাত হারিয়ে তার যুদ্ধক্ষমতা অন্তত তিন ভাগ কমে গেল, দ্রুত চলাফেরার সময় ভারসাম্যও বিঘ্নিত হবে, সবকিছু নতুন করে মানিয়ে নিতে হবে।

“ওকে পালাতে দেবে না, আমি অবশ্যই ওকে হত্যা করব!” কনিং চোখে চোখ রেখে জাও ওয়েনজুনকে দেখল, পাশে হান ওয়েইও তাকিয়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, এত মজার লোককে পালাতে দেবে? তোমার জন্য, সব বন্দিরা পালিয়ে গেছে, ভুলে যেও না আমাদের ওর কাছে প্রশ্ন আছে।”

“তুমি আমার আক্রমণে সহায়তা করো, ওর ক্ষমতা বিপজ্জনক, আগুনের ছোঁয়া কী হতে পারে দেখেছ।”

হান ওয়েই কাঁধ ঝাঁকাল, অসাধারণ শক্তি শত্রুকে না লাগলে কোনো লাভ নেই; দুজনের ক্ষমতা দূর থেকে আক্রমণের নয়, জাও ওয়েনজুনকে ক্ষতি ছাড়া ধরতে হলে মাথা খাটাতে হবে। “দেখছি, কেবল ক্ষয় করার পথ নেওয়া ছাড়া উপায় নেই, নরক, আমি টানা যুদ্ধের সবচেয়ে বিরক্তিকর!”—হান ওয়েই থুতু ফেলে বলল। তার ক্ষমতার প্রভাব তার স্বভাব অনেক বদলে দিয়েছে, প্রায় সবকিছুই তাকে উসকে দেয়, এই বদল কখনও প্রাণঘাতীও হতে পারে।

জাও ওয়েনজুন দুজনের অবিরাম কথাবার্তায় বিরক্ত, জানে না কোথা থেকে এ দুজন পাগল এসেছে, দুর্ভাগ্যবশত, সে তাদের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে, এ যেন বিনা কারণে দুর্যোগ; তবে তারও কোনো পিছুটান নেই, তাই তাদের সঙ্গে লড়াই ছাড়া উপায় নেই। দুই মুঠি শক্ত করে ধরে, সাধারণ নাগরিক হিসেবে সে কোনো মারামারির কৌশল জানে না, ক্ষমতা বাদ দিলে, দুজনের কারও সঙ্গে এক রাউন্ডও টিকতে পারত না।

তার শরীরের ভেতরে শক্তির ঢেউ অনুভব করে, জাও ওয়েনজুন মনে মনে ব্যবহারের হিসাব করে; কদিন ধরে ক্রমাগত মস্তিষ্কের ক্রিস্টাল খেয়ে তার ক্ষমতা বহু উন্নত হয়েছে, প্রথম জাগরণের সময় সে এক মিনিটের মতো ব্যবহার করতে পারত, আর এখন পাঁচ মিনিট টানা পারছে; অর্ধেক শক্তি দুই-তিন মিনিট ধরে রাখতে পারে, দুই-তিন মিনিট ছোটখাটো যুদ্ধের জন্য যথেষ্ট, হত্যার জন্য কয়েক সেকেন্ডই যথেষ্ট, দ্রুত শেষ করতে পারলে তার জয়ের সম্ভাবনা বেশ ভালো।

যদি বিশেষ ক্ষমতার শ্রেণি ভাগ করা হয় বিরলতা অনুযায়ী—নিম্ন, মধ্য, উচ্চ, বিশেষ—তবে কনিং-এর গতিশক্তি নিম্ন থেকে মধ্যের কাছাকাছি, হান ওয়েই-এর বিস্ফোরণ ক্ষমতা মধ্য, আর জাও ওয়েনজুনের অগ্নিশক্তি উচ্চতর।

সাধারণ অগ্নিশক্তি উচ্চতর নয়, তবে জাও ওয়েনজুনের আগুন আলাদা; সাধারণ নিম্ন স্তরের অগ্নিকর্মীরা সাধারণ আগুন ছাড়তে পারে, আগুনের সব বৈশিষ্ট্য থাকে, কিন্তু শক্তি কম, উন্নতির সুযোগও সীমিত। বিশেষ আগুনের তুলনায় সাধারণ আগুন তেমন আকর্ষণীয় নয়।

অগ্নিশক্তি হলেও প্রকাশে পার্থক্য আছে; অন্যগুলো নিয়ে বলার দরকার নেই, জাও ওয়েনজুনের আগুন এক ধরনের পরিবর্তিত আগুন, বিশেষ আগুন—তার আগুন বিস্ফোরণ ঘটাতে পারে না, তবে তাপ ও দহন ক্ষমতা অনেক বেশি, সবচেয়ে আশ্চর্য, এই আগুনের রয়েছে পার্থক্য করার ক্ষমতা!

সবচেয়ে সহজ উদাহরণ, জাও ওয়েনজুন তার শরীর আগুনে ঢেকে রাখলেও পোশাক পোড়ে না! তার ক্ষমতার নিয়ন্ত্রণ এখনো সবচেয়ে নীচের স্তরে, শুধু ব্যবহার ও ফিরিয়ে নেওয়া জানে; আগুন তারই, কিন্তু এই নিয়ন্ত্রণে আগুন তার ক্ষতি করে না, তবে পোশাক ও সে আলাদা বস্তু!

আগুন, জল, মাটি—যেকোনো উপাদান শক্তির ক্ষেত্রে শরীর রক্ষার ক্ষমতা ব্যবহার করলে কিছু পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হয়; যদি ব্যবহারকারী নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ না পারে, আগুন পোশাক পোড়াবে, জল ভিজিয়ে দেবে, মাটি…(এটা আর লিখলাম না!)

কিন্তু জাও ওয়েনজুনের আগুন নিজে কিছু বস্তু চিনতে পারে, যেন জীবন্ত; যদিও এখনো এই প্রতিভা তেমন কাজে আসে না, ভবিষ্যতে তার উন্নতির জন্য এটা অপরিমেয় গুরুত্বপূর্ণ!

তবে এ সব কিছুর কিছুই জাও ওয়েনজুন এখন জানে না, সে এখনো মনে করে সকলের ক্ষমতা একই, তুলনার অভাবে তার ধারণা অসম্পূর্ণ। এসবের চেয়ে, সামনে আসা সমস্যা এখন তার মাথাব্যথা!

পুনশ্চ: সবাইকে একাদশীর শুভেচ্ছা, শেষ পর্যন্ত সম্পাদক ইয়ানঝি-কে ধন্যবাদ, যার জন্য মার্নি একাদশীতে নিরাবরণ থাকল না…