অধ্যায় চুয়ান্ন : জীবিতের কাহিনি

“এটা কী অবিশ্বাস্য বস্তু! ঝাং কনিং, তুই দেখেছিস তো? ওই লোকটা আগুন ছুড়তে পারে!” হান ওয়েই হতবাক হয়ে জানালার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা চেন রুই ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল, চেন রুই যখন তার অদ্ভুত শক্তি দেখাল, হান ওয়েই এতটাই বিস্মিত হল যে জানালার কাঠও তার মুঠিতে ভেঙে গেল।

চেন রুইয়ের আগুনের ক্ষমতা—আগুনের ড্রাগনের জাদু—প্রলয়ের শুরুর সময়ে, মানুষ যখনো নতুন ধারণার সাথে অভ্যস্ত হয়নি, তখন এটি অত্যন্ত চমকপ্রদ ও জাদুকরী বলে মনে হত। মুখ থেকে আগুন ছুড়তে পারার মতো ক্ষমতা শুধু কমিক বা উপন্যাসেই দেখা যায়; হান ওয়েইর বিস্মিত হওয়া অস্বাভাবিক নয়, এমনকি সর্বদা ঠাণ্ডা মাথায় থাকা ঝাং কনিংও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

ঝাং কনিং গলা শুকিয়ে শান্ত হল, “চুপ কর, একটু নিচু স্বরে বল। ভুলে যিস না, তোরও অতিমানবীয় শক্তি আছে, শুধু আমাদের জাগরণ একটু আলাদা।”

"কী আলাদা! হ্যাঁ, আমি সত্যিই অতিমানবীয় শক্তি পেয়েছি, কিন্তু ওর মতো তো নয়। দেখ, একবারেই অন্তত পঞ্চাশটা মৃতদেহকে শেষ করে দিল—পঞ্চাশটা, পাঁচটা নয়... এই পৃথিবীটা আসলেই পাগলামি!" চেন রুইর শক্তির তুলনায় হান ওয়েইর নিজের ক্ষমতা একদম তুচ্ছ মনে হল।

আসলে, হান ওয়েইর ক্ষমতা জাগরণ মাত্র কয়েক দিনের; এত কম সময়ে ক্ষমতা কাজে লাগানোই বিস্ময়কর। চেন রুইর ক্ষমতা সম্পূর্ণ হিসেব করে তিনবার ব্যবহার করা যায়, স্থায়িত্বে তুলনাই চলে না।

প্রলয়ের শুরুতে, মানুষ নবজাগরিত শক্তি বা অতিমানবীয় ক্ষমতা সম্পর্কে একেবারেই অজ্ঞাত ছিল, কোনো তত্ত্ব বা বোঝাপড়া ছিল না। কেবল কয়েকটি উপন্যাস বা সিনেমার মাধ্যমে কিছু ধারণা পাওয়া যেত—কিভাবে ব্যবহার করতে হবে, তা পরীক্ষার মাধ্যমেই জানা হত।

মাঝ ও শেষ পর্যায়ে, তখনকার মানুষেরা কার্যকরভাবে কিছু অভিজ্ঞতা ও ক্ষমতার স্তরবিন্যাস তৈরি করল; তখনই নতুন সভ্যতা বিকাশের চূড়ায় পৌঁছাবে। এখন, সবেমাত্র শুরু।

দুজন জানালায় মাথা নিচু করে চেন রুই ও তার সঙ্গীদের দিকে মনোযোগী দৃষ্টি রাখল, কোনো খুঁটিনাটি মিস করতে চাইল না। শুধু তারাই নয়, আবাসনের বিভিন্ন স্থানে বেঁচে থাকা আরও কিছু মানুষ এই ভয়াবহ যুদ্ধের দৃশ্য দেখতে পেল, যা তাদের বিশ্বাসকে উল্টে দিল।

চেন রুইদের লক্ষ্যবস্তু ভবনের সর্বোচ্চ তলায়, জানালার পাশে সাত-আট বছরের এক ছোট ছেলেটি দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখে ভয় বা হতাশার ছায়া নেই, বরং জিজ্ঞাসু দৃষ্টি; হয়তো তার কাছে এই ভয়াবহ প্রলয় মাত্রই এক অদ্ভুত খেলা।

ছেলেটি কৌতূহলী চোখে বাইরে তাকাল; মৃতদেহগুলো তার কাছে শুধু অদ্ভুত, কারণ সে কখনো ভয়ের মুখোমুখি হয়নি। তার কাছে মৃতদেহগুলো ভয়ানক মনে হয় না। তার কাছেই থাকা এক যুবতী মা বিছানায় কাঁপছিল, মৃতদেহদের চিৎকারে ঘুমাতে পারছিল না; তার চোখে ক্লান্তির ছাপ, তবু সে নিজেকে শক্ত করার চেষ্টা করছে, কারণ সন্তানকে নিয়ে বাঁচতে হবে। তবে, সে জানে না তারা কতদিন টিকে থাকতে পারবে, কারণ খাবার প্রায় শেষ।

গত রাতের জন্য অজানা কারণে ভবনের বাইরে মৃতদেহগুলো উধাও হয়েছিল; সে বাইরে খাবার খুঁজতে চেয়েছিল, তবে মৃতদেহদের ভয়ে যেতে পারেনি। সে একজন নারী, কোনো দক্ষতা নেই, আত্মরক্ষার কৌশল জানে না—যদি কোনো মৃতদেহের সামনে পড়ে, পালানো ছাড়া কোনো বিকল্প নেই। সে শিশু নয়, ভয় কতটা ভয়াবহ সে জানে।

তবু সন্তানের জন্য সিদ্ধান্ত নিতে হবে; না হলে মৃতদেহের হাতে না মরলেও ক্ষুধায় মরবে। যখন সে ঠিক করল, আগামী সকালে খাবার সংগ্রহ করতে বাইরে যাবে, তখন মৃতদেহগুলো আবারো ভবনের নিচে জড়ো হল, এত বেশি যে গত রাতের সিদ্ধান্ত ভুলে গেল। হয়তো আরেকদিন অপেক্ষা করলে মৃতদেহগুলো চলে যাবে—নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দিল।

“ছোট্ট কৌশিক, এখানে এসো, জানালার কাছে যেয়ো না।” যুবতী মা ভীতু ও দুর্বল হলেও, সন্তানকে নিয়ে তার দায়িত্ববোধ প্রবল; সে সবসময় সন্তানের চিন্তা করে।

“বুম!” এক বিশাল শব্দে সে চমকে উঠল, বিছানা থেকে লাফিয়ে ছেলেটির কাছে ছুটে গেল, বাইরে না তাকিয়ে তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরল। “ছোট্ট কৌশিক, ভয় পেয়ো না, বাবা খুব তাড়াতাড়ি ফিরে আসবে।” ছেলেটি তার কোলে ছটফট করলেও সে শক্ত করে ধরে রাখল, পিঠ দিয়ে জানালার দিকে মুখ করে, যেন কোনো বিপদ আসছে।

“মা, না, তুমি দেখো, বাইরে আতশবাজি হচ্ছে, আতশবাজি অনেক কাকুকে মেরে ফেলেছে…” ছেলেটির কণ্ঠ মায়ের কোলে।

“আতশবাজি…” কেঁপে থাকা মা কিছু মনে পড়ল, ছেলেকে ছেড়ে জানালার পর্দা তুলে নিচে তাকাল, চেন রুই ও মৃতদেহদের মুখোমুখি হওয়ার দৃশ্য দেখল। “মানুষ! আমি জানতাম, আরও কেউ বেঁচে আছে!” তার চোখে আশার ঝলক। যদি আরও কেউ বেঁচে থাকে, তার স্বামীও হয়তো মারা যায়নি…

তবে দ্রুতই আশার আলোর ছায়া ম্লান হল; স্বামীর জীবন-মৃত্যু তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু সেই চিন্তার আগে সন্তান ও নিজের জীবন। মুখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল, “ছোট্ট কৌশিক, তাড়াতাড়ি জামা পরো…” সে এখন ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত। যদিও তাদের সংখ্যা তিনজন, খাবারের কথা মাথায় রেখে ঝুঁকি নিতেই হবে; আশা, তারা টিকে থাকবে—এটাই কয়েকদিনে প্রথমবার জীবিত মানুষের দেখা।

ছেলেটি অত্যন্ত বাধ্য, নিজে জামা পরতে শুরু করল। মা ব্যস্ত হয়ে আলমারি থেকে মাঝারি আকারের এক ব্যাগ বের করল, বাড়িতে বাকি থাকা কিছু খাবার, কিছু মোটা জামা ও টুকিটাকি জিনিস ঢুকিয়ে রান্নাঘরে ছুটে গেল; আলমারি থেকে ধারালো না হওয়া একটি ছুরি বের করল। অস্ত্রের গুরুত্ব সে জানে; ছুরি তেমন কাজে না লাগলেও অন্তত একটু নিরাপত্তার অনুভূতি দেয়।

সব প্রস্তুত করে ছেলেকে নিয়ে জানালার পাশে গিয়ে নিচের যুদ্ধের দৃশ্য দেখতে লাগল, মনে আশা চেন রুই ও তার সঙ্গীরা জয়ী হবে; তাহলেই বেঁচে থাকার সম্ভাবনা আছে, নতুবা এই সুন্দর ঘরে দুর্বলভাবে ক্ষুধায় মারা যাবে, হাতে থাকবে একগাদা অকার্যকর টাকা।

যুদ্ধের অন্য পাশে, জোউ ওয়েনজুন কয়েক ডজন মৃতদেহ মেরে বেশ কিছু মস্তিষ্কের স্ফটিক পেল, আগুনের শক্তি আরও শক্তিশালী হল। সে এমন নয় যে ক্ষমতা পেয়ে অহংকারী হয়ে যায়; প্রলয়ের শুরুর পর্যায়ে, সে এখনও উদাসীন বা রক্তহীন হয়নি। যুদ্ধের ফাঁকে সে ছয়জনকে আশ্রয় দিল—তিন পুরুষ, তিন নারী—অনুপাত যথাযথ।

পরিচিত না হওয়ায় প্রত্যেকে একটু সতর্ক ছিল। সবাই ঘরের ভেতরে সোফা ঘিরে বসে, তাদের মধ্যে এক ভুঁড়িওয়ালা মধ্যবয়সী পুরুষ চোখ বন্ধ করে বসা জোউ ওয়েনজুনের দিকে বলল, “ওয়েনজুন সাহেব, আগে আপনাকে ধন্যবাদ। চিন্তা করবেন না, আপনি যদি আমাকে নিরাপদে সেনা এলাকায় পৌঁছে দেন, আমি অবশ্যই প্রতিদান দেব।” সে উত্তর না দিলে, মধ্যবয়সী দ্রুত যোগ করল, “সত্যি, ওয়েনজুন সাহেব, আমি জিয়াং ওয়েইদা, সেনা এলাকা প্রধান জিয়াং শেংয়্য আমার ভাই। আপনি যদি আমাকে সেখানে নিয়ে যান, আমি এমন প্রতিদান দেব যা আপনি কল্পনাও করতে পারবেন না!”

“ওহ!” জোউ ওয়েনজুন চোখ খুলল, একবারের সাহায্যে একজন গুরুত্বপূর্ণ লোককে উদ্ধার করল, জিয়াং ওয়েইদার দেয়া পরিচয়পত্র দেখে সত্যিই সে জিয়াং ওয়েইদা, এখানে মিথ্যা বলেনি, তবে তার ভাই সেনা এলাকার প্রধান কিনা, তা নিশ্চিত করতে হবে।

জোউ ওয়েনজুন মূলত এক ছোট ব্যবসায়ীর ছেলে; প্রলয়-পূর্ব সময়ে সেনা এলাকার প্রধানের ভাই এমন কেউ তার পরিচয় জানার সুযোগই পেত না। সেনা এলাকার প্রধান, প্রলয়-পূর্ব ও প্রলয়-পরবর্তী সময়ে, সবসময় দেশের প্রতিনিধি; মানুষ তখনও রাষ্ট্রীয় কর্মকর্তাকে সর্বোচ্চ কর্তৃত্ব বলে মনে করে, জোউ ওয়েনজুনও ব্যতিক্রম নয়। তার চিন্তা চেন রুইয়ের মতো নয়, তিনি মূলত সাধারণ কিছু শক্তি নিয়ে সাধারণ মানুষ।

প্রত্যয়নপত্র ফেরত দিয়ে দুজন হাত মেলাল, জিয়াং ওয়েইদা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “ওয়েনজুন সাহেব, আমি জীবন দিয়ে বলছি, আমার কথায় একটুও ভুল নেই; যদি কোনো মিথ্যা বলি, মৃতদেহের হাতে মারা যাই।”

জোউ ওয়েনজুন কিছু বলার আগেই, পাশের এক সাধারণ চেহারার নারী কটাক্ষ করে বলল, “কর্তাদের কথা বিশ্বাস করো? তারা মানুষ খেয়ে হাড়ও ফেলে না!”

“তুমি...” জিয়াং ওয়েইদা নারীকে দেখিয়ে বলল, “ছেড়ে দাও, নারীকে নিয়ে তর্ক করি না। ওয়েনজুন সাহেব, আপনার প্রস্তাব ভেবে দেখুন, সেনা এলাকায় যাওয়া আমার জন্য যেমন, আপনার জন্যও উপকার। আসলে, সবারই উপকার; আপনারা দেখেছেন, সমাজ বদলে গেছে, চারদিকে মানুষখেকো মৃতদেহ, কেবল সেনা এলাকা, সেখানে অস্ত্রধারী সৈনিক আছে, সেটাই সবচেয়ে নিরাপদ। আমি চাই সবাই আমার কথায় একমত হোক।”

একজন এক চোখের চশমা পরা, ধূসর স্যুটে পুরুষ মাথা নাড়ল, চশমা ঠিক করে শান্তভাবে বলল, “আমি জিয়াং সাহেবের কথায় একমত, শহর খুবই বিপজ্জনক, কেবল সেনাই আমাদের বাঁচাতে পারে।”

বাকি সবাইও মাথা নাড়ল, এমনকি প্রথমে জিয়াং ওয়েইদাকে কটাক্ষ করা নারীও আর কিছু বলল না। আসলে, তাদের আলোচনায় কোনো ভিত্তি নেই; সবাই একমত হলেও, যদি ওয়েনজুন রাজি না হয়, অন্যদের কিছু করার নেই। সবাই অস্পষ্টভাবে ওয়েনজুনের দিকে তাকাল, সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

জোউ ওয়েনজুন চিন্তিত গলায় দাড়ি চুলকাল; সে স্বীকার করে, সে একটু আগ্রহী হয়েছে, কেবল নিরাপত্তার জন্য নয়, বরং মধ্যবয়সীর প্রতিদানের কথা ভেবে। সত্যি বলতে, মৃতদেহে ভর্তি পৃথিবীতে মানুষ মৃতদেহের মতো হতে পারে না; মানুষের প্রয়োজন বিশুদ্ধ খাবার ও পানি, সবচেয়ে প্রয়োজন নিরাপদ পরিবেশ। কেউ স্থায়ীভাবে সতর্ক থাকতে পারে না—এই কদিনে সে খুব ক্লান্ত; সেনা এলাকা হয়তো এই মুহূর্তে সবচেয়ে নিরাপদ আশ্রয়।