সাতচল্লিশতম অধ্যায় সংগ্রাম

স্পষ্ট ধাতব তীরটি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে মৃতবিড়ালের পশ্চাদদেশ লক্ষ্য করে ছুটে গেল, এক চতুর আক্রমণে যথেষ্ট সুফল পাওয়া গেল, অন্তত তার ঝাঁপিয়ে পড়া থামিয়ে দিল, ফলে মোটা লোকটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তীরের গতি ঠিক কত ছিল চেন রুই জানে না, তবে সদ্য ছোড়া তীরটি কমপক্ষে গুলির গতির তুলনায় কম ছিল না। মৃতবিড়ালটি মাঝআকাশে একবার ঘুরে গেল, প্রাণীর স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে সে বুঝতে পারল তার পশ্চাদদেশে বিপদ আসছে, পোক্ত লোহার মত লেজটি দোলালো, “চটাস!” করে সেই তীরটিকে সরাসরি ছিটিয়ে দিল।

“থপথপ” করে তীরটি দূরে পড়ে গেল, “কী দুর্ভাগ্য…” শে শানশান তার হাতে স্টিল ক্রসবো ধরে বলল।

“কষ্ট পাওয়ার কিছু নেই, এই জিনিস দিয়ে যদি ওকে মেরে ফেলা যেত, তবে তো সত্যিই অলৌকিক কিছু ঘটত। একটু দূরে থাকো।” চেন রুই শে শানশানকে পেছনে সরিয়ে রেখে মৃতবিড়ালটিকে গম্ভীরভাবে দেখতে লাগলেন। এটাই ছিল মহাপ্রলয়ের পর তার দেখা প্রথম মৃত পশু। পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতায় তিনি জানতেন, রূপান্তরিত পশু মৃতদের চেয়ে অনেক বেশি ভয়ানক, বিশেষত বিড়াল-কুকুর জাতীয় গৃহপালিত প্রাণী যদি মৃত হয়, তবে অন্ততপক্ষে সেটি তৃতীয় স্তরের জীব বলে গণ্য।

অন্যদিকে মোটা লোকটির প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত; মৃতবিড়ালটি ফাঁকি দেওয়ার মুহূর্তে, সে চিৎকার করে উঠল, বিশাল ছুরি নিয়ে সরাসরি মৃতবিড়ালটির কোমরে কোপ দিল।

“হুউ~!” এত কাছ থেকে আক্রমণ, দ্রুততার জন্য বিড়ালটি পুরোপুরি ফাঁকি দিতে পারল না। সামনের দিকে লাফ দিল, তার লোহার মত লেজটি ছুরি বরাবর আঘাত করল, “টং”-এর শব্দে ধাক্কা দিল।

মোটা লোকের হাতের তালু ঝাঁকুনি খেয়ে অবশ হয়ে গেল, ছুরি শক্তির সাথে তাল মিলিয়ে পাশের দিকে ছিটকে গেল, প্রায় হাত থেকে পড়ে যাচ্ছিল। “আরে বাবা, এ কী জিনিস, লেজটা লোহার চেয়েও শক্ত!” তার জবাবে আবার সেই লোহার মত লেজটি এসে আঘাত করল।

মোটা লোকটি এবার বুদ্ধি খাটাল, শক্তি দিয়ে জবাব না দিয়ে, মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, অপ্রস্তুতভাবে মৃতবিড়ালটির আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

“অজ্ঞ, দৌড়াও!” চেন রুই দেখল শে শানশান নিরাপদ স্থানে আশ্রয় নিয়েছে, কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন, সরাসরি মোটা লোকের দিকে ছুটে গেলেন, “সোজা দৌড়ো না, ঘুরে ঘুরে দৌড়াও…”

মৃতবিড়ালটির গতি অত্যন্ত বেশি, মোটা লোক তো দূরের কথা, এমনকি চেন রুইও তার চেয়ে ধীরে। মোটা লোকটি নিজের ক্ষমতার চূড়ান্ত সীমা ছাড়িয়ে গতি বাড়িয়ে নিল, বারবার মৃত্যুঘটানো আক্রমণ কৌশলে অল্পের জন্য এড়িয়ে গেল, “এভাবে চললে আর পারছি না, দ্রুত কিছু করো, নইলে আমার পাছা তো চৌচির হবে…”

তীরটি কি মৃতবিড়ালটিকে ক্রুদ্ধ করেছে, জানা নেই, কিন্তু মোটা লোকের বড় পাছা সে খুব ভালোভাবে আঁচড়েছে, যদি না তার যুদ্ধ পোশাকের মান ভালো হত, তাহলে মোটা লোকের হাঁটু বেরিয়ে যেত।

“তুমি এভাবে দৌড়ালে আমি কিছুতেই ওর মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারছি না!” চেন রুই মৃতবিড়ালটির পশ্চাদদেশের দিকে ছুটে গেলেন, কিন্তু বিড়ালটি মোটা লোককেই লক্ষ্য করে রেখেছে, চেন রুই যতই চেষ্টা করুন, মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারলেন না।

মোটা লোকের মুখে ঘাম, “মা, এবার সব ছাড়লাম!” সে হঠাৎই সব ভুলে, পেছনে ফিরে বিশাল ছুরি ঘুরাতে শুরু করল।

মৃতবিড়ালটি আগে থেকেই মোটা লোকের কর্মকাণ্ডে সতর্ক ছিল, এক নিম্নস্বরে গর্জন করে, পিছনের পা দিয়ে ঠেলে, চার মিটার উচ্চতায় লাফ দিয়ে মোটা লোকের পেছনে গিয়ে পড়ল, ঘুরে দাঁড়িয়ে তার ধারালো নখ ও বড় ফোলা মুখ মোটা লোকের মাথা লক্ষ্য করল।

“শুয়ে পড়ো!” চেন রুই জোরে চিৎকার করলেন। বহু বছরের মেলবন্ধনে মোটা লোক এই মুহূর্তে চেন রুইয়ের কথায় বিশ্বাস করল, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে শুয়ে পড়ল, মৃতবিড়ালটির ঝাঁপ ব্যর্থ হল, আবার তার পুরোনো জায়গায় ফিরে গেল। এ সময় চেন রুই এসে পড়লেন, হাতে থাকা তৃতীয় স্তরের ছুরি দিয়ে সরাসরি তার মাথার দিকে কোপ দিলেন।

লাফের দিক পরিবর্তন করা কঠিন, তার ওপর দূরত্বও এত কম, মৃতবিড়ালটি তৃতীয় স্তরের জীব হিসেবে যোগ্য, ছুরি পড়ার মুহূর্তে সে মাথা নিচু করল, চেন রুইয়ের ছুরি লক্ষ্যভ্রষ্ট হল না, তবে কেবল তার এক জোড়া কান কেটে দিল।

মৃত প্রাণীর জন্য কান হারানো তেমন বড় ব্যাপার নয়, কারণ তারা কান দিয়ে শব্দ শোনে না। তার চামড়া যথেষ্ট শক্ত, যদিও কানের অংশ দুর্বল, চেন রুইয়ের তৃতীয় স্তরের ছুরি দিয়ে কোপানোর সময়ও কিছুটা বাধা অনুভূত হল। এই মৃত পশুটি অবিশ্বাস্যভাবে কঠিন, এমনকি অতিমানবীয় শিকারীদের তুলনায়ও কঠিন।

মৃতবিড়ালটি একবার গর্জন করে, মোটা লোকের পিছু ছাড়ল, চার পা দিয়ে শক্তি নিয়ে সরাসরি চেন রুইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এ সময় দূরে থাকা শে শানশান সরাসরি একটি স্টিল তীর ছুড়ে দিলেন। ক্রুদ্ধ মৃতবিড়ালটির চোখে কেবল চেন রুই ছিল, সে দূরের আক্রমণ খেয়ালই করল না। স্টিল তীরটি সরাসরি তার মাথায় আঘাত করল, “টং!” শব্দে যেন তীরটি একখণ্ড ইস্পাতের উপর পড়ল। মৃতবিড়ালটির মাথার হাড় শরীরের অন্যান্য হাড়ের তুলনায় সবচেয়ে শক্ত, আর মৃতবিড়ালটির মাথার হাড় তো অতিরিক্ত শক্ত। স্টিল তীর কেবল তার মাথার চামড়া কিছুটা ছিঁড়ল, ভিতরে প্রবেশ করতে পারল না। “থপথপ” করে মৃতবিড়ালের ধাক্কায় তীরটি ছিটকে পড়ে গেল।

অপ্রত্যাশিত আক্রমণে মৃতবিড়ালটির চোখের তারা সংকুচিত হল, শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল। মাথা তার দুর্বল স্থান, প্রাণনাশ না হলেও, আরও উন্মাদ হয়ে গেল সে, মুখে থুতু ও তরল ঝরতে লাগল, মৃতবিড়ালটি উন্মত্তভাবে গর্জন করল। তবু শে শানশানকে লক্ষ্য করল না, সরাসরি চেন রুইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চেন রুই চতুরভাবে মৃতবিড়ালটির আক্রমণ এড়িয়ে, ফাঁকা সময়ে শরীর সরিয়ে এক ভাঙা সিমেন্ট স্তম্ভের পেছনে আশ্রয় নিলেন। তৎক্ষণাৎ একশো শক্তি দিয়ে একটি গ্রেনেড কিনে নিলেন, নিরাপত্তা খুলে, সরাসরি ছুঁড়ে দিলেন, মুখে চিৎকার করলেন, “গ্রেনেড! শুয়ে পড়ো!”

“বুম~!”

গ্রেনেডটি মৃতবিড়ালটির লাফের মাঝেই ঠেকল, বিস্ফোরণের আগুনের গোলা মুহূর্তেই মৃতবিড়ালটির দেহকে গ্রাস করল। “আউউ” করে মৃতবিড়ালটির দেহ ছিটকে দশ মিটার দূরে পড়ে গেল।

দেহের অর্ধেক লোম বিস্ফোরণে ছিঁড়ে গেল, গ্রেনেডের শক্তি অনেক, তবে মৃতবিড়ালটির সহ্যক্ষমতাও অসাধারণ। দেহ ঝাঁকিয়ে, সে আবার উঠে দাঁড়াল। পেটে বিস্ফোরণে বড় একটি ফাঁটল হয়েছে, অর্ধেক অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ছিঁড়ে গেছে, কিন্তু মৃত প্রাণীর জন্য মেরুদণ্ড ও মস্তিষ্ক ছাড়া আর কোনো প্রাণঘাতী দুর্বলতা নেই। অর্ধেক অঙ্গ ছিঁড়ে গেলেও, কিংবা পুরো অঙ্গই না থাকলেও, বিশেষ ক্ষতি হবে না, কেবল চলাফেরা কিছুটা বাধাগ্রস্ত হবে।

“আরে বাবা, এ জিনিস তো অবিশ্বাস্যভাবে সহ্য করে, বিস্ফোরণেও মরল না…” মোটা লোক মুখের বালু ঝেড়ে, কিছুটা হতবাক হয়ে মৃতবিড়ালটির দিকে তাকাল, যা কেবল একটু অপ্রস্তুত দেখাচ্ছিল।

মৃতবিড়ালটি মোটা লোকের মন্তব্যে কান দিল না, একবার গর্জন করল, তবে আগের উৎসাহ হারিয়ে ফেলেছে, চার পা ধীরে ধীরে পিছে সরে গেল। চেন রুই চিৎকার করলেন, “খারাপ, ও পালাতে চাইছে!”

এত কষ্ট করে যদি পালিয়ে যায়, তবে তো সব বৃথা। ভাগ্য ভালো, মৃতবিড়ালটি ঠিক চেন রুই ও মোটা লোকের মাঝামাঝি অবস্থানে ছিল, অন্য পাশে ছিল দেয়াল, আর সেই দিকে শে শানশান। মনে হল সে শে শানশানকে দুর্বল ভেবে নিশানা করেছে, আহত মৃতবিড়ালটি সরাসরি শে শানশানের দিকে ছুটে গেল।

চেন রুই সুযোগটি কাজে লাগালেন, মৃতবিড়ালটি ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে, তিনি পায়ে সর্বশক্তি দিয়ে উৎস শক্তি বিস্ফারণ করে, নিজের চপলতা কাজে লাগিয়ে উঁচুতে লাফ দিলেন, হাতে থাকা ছুরি দিয়ে সরাসরি তার কোমরে কোপ দিলেন।

কিন্তু মৃতবিড়ালটির লোম ও চামড়া অত্যন্ত শক্ত, বাতাসে থাকার কারণে চেন রুই কোনো শক্তি কাজে লাগাতে পারলেন না, মৃতবিড়ালটি গর্জন করে, পাশ ঘুরিয়ে, অজান্তেই যেন তাইচি কৌশল ব্যবহার করল, চেন রুই তার শক্তি ধরে, উড়ে পড়ে গেলেন।

ভাগ্য ভালো, মোটা লোক এ সময় এসে পড়েছে, হাতে থাকা চীনা ছুরি দিয়ে চেন রুইয়ের করা ক্ষত বরাবর কোপ দিল। সে জানত মৃতবিড়ালটির চামড়া কতটা শক্ত, যদি সেই ক্ষত না থাকত, তার শক্তিতে ছুরি দিয়ে কোপ দিলে শুধু বিড়ালটিকে আঘাত করে ওঠানো যেত।

তবু মোটা লোকের গতি কিছুটা কম ছিল, মনে হল পালানোর আশা নেই দেখে, মৃতবিড়ালটি মরিয়া হয়ে উঠল, কোপ এড়াল না, মুখ খুলে মোটা লোকের বড় পা লক্ষ্য করল।

মৃতবিড়ালটি এভাবে পাশ ঘুরিয়ে নিল, মোটা লোকের পরিকল্পনা ব্যর্থ হল, “ডং” শব্দে ছুরি তার দেহে পড়ল, যেন ছুরি দিয়ে হাতুড়ি মারা হল। তবু আঘাত কিছুটা ফলপ্রসূ হল, অন্তত তার শক্তি মৃতবিড়ালটিকে মাটিতে ফেলে দিল। আগেই গ্রেনেডে তার হাড়ে ফাটল এসেছিল, এখন দুই সামনের পা “কটাস” শব্দে হাড় ভেঙে বাইরে বেরিয়ে এল, মোটা লোকের পা লক্ষ্য করা মুখ মাটিতে পড়ে, কেবল কাদা খেয়ে নিল।

“অসুস্থ মুহূর্তে প্রাণ নিয়ে নাও…” বিশাল ছুরি সরাসরি মৃতবিড়ালটির মাথা লক্ষ্য করে কোপ দিল।

“সাবধানে, ওর লেজ!” এতক্ষণ চুপ থাকা শে শানশান হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।

“কী?” মোটা লোকের হাতে ছুরি থমকে গেল, এ সময় “চটাস” শব্দে একটি ছায়া ভেসে উঠল, মৃতবিড়ালটির লেজ সরাসরি মোটা লোকের বুক লক্ষ্য করে আঘাত করল।

“কটাস, কটাস…” মোটা লোকটি লেজের আঘাতে ছিটকে গেল, মাঝআকাশে কয়েকবার রক্ত ছিটিয়ে দিল, পাঁজরের হাড় কতগুলো ভেঙে গেল কে জানে।

“বাপরে, ব্যথায় মরে যাচ্ছি…” মোটা লোকটি ঝপ করে পড়ে গেল, ভাগ্য ভালো, তার শারীরিক ক্ষমতা আরও একবার বেড়েছে, নইলে মৃতবিড়ালটির শেষ আঘাতে তার প্রাণ যেত। ঠাণ্ডা বাতাস টেনে মোটা লোক আবার কাশতে লাগল, ভালোই হয়েছে, রক্ত বের হয়নি, চেন রুইও কিছুটা নিশ্চিন্ত, অন্তত অভ্যন্তরীণ অঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।

ভাগ্য ভালো, গত রাতে চেন রুই দু’জনকে প্রতিরক্ষা পোশাক কিনে দিয়েছিলেন, না হলে মোটা লোকের ভাগ্য এত ভালো হত না, কয়েকটি পাঁজরের হাড় ছাড়া আর কিছু ভাঙত না। সবকিছু কয়েক সেকেন্ডে ঘটে গেছে, চেন রুই মাঝআকাশে শরীর ঘুরিয়ে নিরাপদে নেমে এলেন, এখন আর তাড়াহুড়ো করছেন না। মৃতবিড়ালটি এখন পঙ্গু, চলাফেরা করতে হলে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে হবে, পালাতে পারবে না, তাকে শেষ করা কেবল সময়ের ব্যাপার।

শে শানশান দেখলেন মৃতবিড়ালটি আর বিপজ্জনক নয়, দ্রুত ছুটে মোটা লোকের পাশে গেলেন, রুমাল বের করে মোটা লোকের ঠোঁটের রক্ত মুছতে লাগলেন, “কেমন আছো, মরবে না তো?”

“কোথাও কিছু হয়নি, চিন্তা করো না, এ জিনিস মরেনি, আমি কীভাবে আগে যেতে পারি?” মোটা লোক কষ্টের হাসি দিয়ে আশ্বস্ত করলেন।

“হু, মরবে না তো ভালো, চিন্তা করো না, আমি তোমার বদলা নেব!” শে শানশান নির্ভীকভাবে বললেন।

“তুমি বরং শান্ত হয়ে আমাকে দেখাশোনা করো, এ জিনিস তোমার দরকার নেই…” চেন রুই মৃতবিড়ালটিকে সতর্কভাবে দেখতে লাগলেন, শেষ মুহূর্তের প্রতিশোধের আশঙ্কা ছিল, কারণ মৃত প্রাণীদের ব্যথা অনুভূতি খুবই কম, এমন গুরুতর আঘাতেও তারা পুরোপুরি বিপজ্জনক হয়ে যায় না।

মৃতবিড়ালটি তিনজনের দিকে বিকট মুখে তাকাল, গর্জনে মৃত্যু-গন্ধ ছড়াল। উচ্চস্তরের মৃত প্রাণী একটু ঝামেলার কারণ, কারণ তাদের সহজ চিন্তাভাবনা গড়ে উঠেছে, যদিও জীবিত অবস্থার তুলনায় তা এক লক্ষ গুণ সহজ।

প্রবৃত্তি তাদের মৃত্যুর আশঙ্কায় ভীত করে তোলে, কিন্তু জীবিত অবস্থার তুলনায় এই ভয় তাদের উন্মাদ করে তোলে, পালানোর বদলে তারা শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে। মস্তিষ্কের শক্তি-ক্রিস্টাল, ভীতির কারণে সক্রিয় হয়ে যায়, কয়েক মিনিটের মধ্যে সমস্ত উৎস শক্তি পোড়াতে থাকে। এর ফল, তাদের শক্তি কয়েক গুণ বেড়ে যায়, আর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হল, ক্রিস্টালের শক্তি পুরোপুরি শেষ হয়ে গেলে তারা মারা যায়। এই বিস্ফোরণ একবার শুরু হলে থামানো যায় না, মৃত্যু ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

চেন রুইয়ের কাজ হল, যতটা সম্ভব ওকে উন্মাদ অবস্থায় যেতে না দেওয়া। যদি সে উন্মাদ হয়ে যায়, চেন রুইকে খুব অল্প সময়ের মধ্যে ওকে হত্যা করতে হবে, না হলে মৃতবিড়ালটির মস্তিষ্কের ক্রিস্টাল একেবারে মূল্যহীন হয়ে যাবে।

একটি শক্তিহীন ক্রিস্টাল কোনো কাজে আসে না, সিস্টেমের শক্তি হিসেবেও বিনিময় করা যায় না। হয়তো সংগ্রহের জন্য রাখা যেতে পারে, জানো না, স্ফটিকের মত বস্তু মেয়েদের খুব পছন্দ…