একশ তেইশতম অধ্যায়: গুরুতর আঘাত

নিম্নমানের রক্ত শক্তি, বিপদের মাত্রা।

চেন রুই এই কথাটিরই অপেক্ষায় ছিল। মুহূর্তের জন্য দ্বিধা না করে সে শূন্যে শরীরটাকে একবার স্থির করল। চারপাশ থেকে ধেয়ে আসা লতাগুলোকে উপেক্ষা করে দ্রুত ডিগবাজি খেয়ে মাথা নিচের দিকে নামিয়ে সে তীরবেগে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একটি মৃদু শব্দে চেন রুইয়ের শরীর সরাসরি রক্তপুকুরে গিয়ে পড়ল। তার সারা শরীর তখন উৎস শক্তিতে ঢাকা। এই অবস্থায় বাঁশের ফড়িংয়ের মতো কোনো যন্ত্রের সাহায্য নেওয়া অসম্ভব, তাই নড়াচড়ার জন্য তাকে পুরোপুরি নিজের শরীরের ওপর নির্ভর করতে হলো।

রক্তপুকুরটি অত্যন্ত আঠালো, অনেকটা পাতলা আঠার মতো। চেন রুই ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই পুকুরটি ফুটন্ত গরম পানির মতো তীব্রভাবে তোলপাড় শুরু করল। পানির স্রোত তাকে সামনে এগোতে বাধা দিচ্ছিল, এমনকি শরীরটা ওপরের দিকে ঠেলে দিচ্ছিল।

উৎস শক্তি নির্গত করে সে জোরপূর্বক নিজের শরীরকে নিচের দিকে নামিয়ে আনল। শ্বাস আটকে রাখা চেন রুই বেশিক্ষণ পুকুরের নিচে থাকতে পারবে না, তাই তাকে দ্রুত কাজ সারতে হবে।

নতুন গজানো লতাগুলো হঠাৎ পুকুরের ওপরেই থেমে গেল; এদের জন্য রক্তপুকুরটি অনেকটা নিষিদ্ধ এলাকার মতো। এতে চেন রুইয়ের কিছুটা সুবিধা হলো। অনুপ্রবেশকারীকে টের পাওয়ার মতো করে, পুকুরের একদম কেন্দ্রে ভেসে থাকা মূল কাণ্ডটি ধীরে ধীরে নিচে ডুবে যেতে শুরু করল। শুধু তাই নয়, মানুষের মাথার মতো দেখতে মূল কাণ্ডটির ওপর থেকে অসংখ্য ক্ষুদ্র শাখা দ্রুত গজিয়ে উঠল, অনেকটা মানুষের চুলের মতো। চোখের পলকে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে সেগুলো প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা হয়ে গেল।

একটি তার ছিঁড়ে যাওয়ার মতো শব্দে ক্ষুদ্র শাখাগুলো মূল কাণ্ড থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। প্রতিটি ক্ষুদ্র শাখাই এখন স্বতন্ত্র অস্তিত্ব। এটি মূল কাণ্ডটির আত্মরক্ষার কৌশল; পর্যাপ্ত শক্তি থাকলে এটি রক্তপুকুরে বেঁচে থাকা এই ছোট ছোট অংশগুলোকে অসীমভাবে বিভক্ত করতে পারে।

ছোট লতাগুলো রক্তপুকুরে মাছের মতো দ্রুত সাঁতার কাটছিল এবং মূল কাণ্ডকে ঘিরে এক চক্কর ঘুরে এল। সময় গড়ানোর সাথে সাথে তাদের হালকা লাল চামড়া গাঢ় লাল রঙ ধারণ করল। চেন রুই মনে মনে আতঙ্কিত হলো, কারণ লতাগুলোর রঙ এখন রক্তপুকুরের রঙের সাথে পুরোপুরি মিশে গেছে। আগে থেকেই এগুলোকে দেখা কঠিন ছিল, এখন তাদের খুঁজে বের করা প্রায় অসম্ভব।

প্রতিটি ক্ষুদ্র লতা মানুষের চুলের মতো চিকন। যদি না তারা একসাথে অনেকগুলো জড়ো হতো, তবে তাদের শনাক্ত করা অসম্ভব ছিল। এমনকী শারিনগান ব্যবহার করেও চেন রুই সব লতার অবস্থান নিশ্চিত করতে পারছিল না।

কিছুক্ষণ লড়াই করার পর সে লতাগুলোকে আলাদাভাবে চিহ্নিত করার চিন্তা বাদ দিল। লতার সংখ্যা এত বেশি যে চাইলেও সবগুলো আক্রমণের হাত থেকে বাঁচা সম্ভব নয়। তাছাড়া, এদের আসল ক্ষমতাও তার অজানা। এই মুহূর্তে চেন রুইয়ের লক্ষ্য কেবল মূল কাণ্ডটি। মূল কাণ্ডটি ধ্বংস করতে পারলে বাকি লতাগুলো এমনিতেই মরে যাবে।

মূল কাণ্ডটি ধীরে ধীরে পুকুরের তলদেশের দিকে ডুবে যাচ্ছে। যত নিচে যাচ্ছে, চেন রুইয়ের দৃষ্টিসীমা তত কমে আসছে। চারদিকের গাঢ় অন্ধকারে তার চোখও আর কিছু দেখতে পাচ্ছিল না। তবে সৌভাগ্যবশত, মূল কাণ্ডটির সাথে প্রধান শাখাগুলো যুক্ত ছিল। সেই শাখাগুলোর দিক অনুসরণ করলেই সে মূল লক্ষ্যবস্তুকে খুঁজে পাবে।

চেন রুই তার পায়ে উৎস শক্তি প্রবাহিত করল। এই পরিবেশে শরীরের জোরে রক্তপুকুরে সাঁতার কাটা অলীক স্বপ্ন। এই কচ্ছপ গতিতে সাঁতরালে মূল কাণ্ড ধরার আগেই হয়তো সে শ্বাসরোধ হয়ে মারা যাবে।

পায়ের মাধ্যমে উৎস শক্তি এক ধাক্কায় নির্গত হতেই সৃষ্ট ধাক্কায় চেন রুইয়ের শরীর সামনের দিকে ছিটকে গেল। তার পেছনে প্রচুর বুদবুদ তৈরি হলো। শরীরের বাধা সর্বনিম্ন করতে সে নিজেকে কুঁকড়ে নিল এবং চারপাশের উৎস শক্তি ছড়িয়ে দিল। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা বিপদের দিকে সে সতর্ক ছিল। যদিও ক্ষুদ্র লতাগুলোর আসল ক্ষমতা সে জানত না, তবে নিজের শরীর দিয়ে পরীক্ষা করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না।

বাতাসে শনশন শব্দ করে লতাগুলো রক্তপুকুরে যাতায়াত করছিল। কোনো বাধা ছাড়াই সেগুলো পুকুরের ভেতরে চলাফেরা করছিল এবং তাদের এক ধরনের অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতা ছিল, তাই চেন রুই তাদের ভিড় দেখতে পাচ্ছিল না।

এই ক্ষুদ্র রক্তলতাগুলো মূল কাণ্ডকে রক্ষা করার শেষ অস্ত্র। এদের ক্ষমতা এদের ক্ষুদ্র আকারের চেয়ে অনেক বেশি। দেখতে নরম হলেও এগুলো ইস্পাতের তারের মতো শক্ত এবং পুকুরের ভেতরে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে নড়াচড়া করে। যখন তারা একটি নির্দিষ্ট গতি পায়, তখন তাদের শরীরের গঠন এবং গতির কারণে তাদের শক্তির তীব্রতা বুলেটের চেয়ে কম নয়। যদি মানুষের শরীরে আঘাত করে, তবে তা শরীর ভেদ করে বেরিয়ে যাবে। রক্তপুকুরের বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী, শরীরে সামান্য ক্ষত থাকলেও প্রচুর রক্ত বেরিয়ে আসবে এবং শেষ পর্যন্ত তা পুকুরের পুষ্টিতে পরিণত হবে।

চেন রুইয়ের কথা বাদ দিলে, ছোট দালানের ভেতরে আশ্রয় নেওয়া সু ঝেংগাংয়ের অবস্থাও ভালো নয়। লতাগুলো চেন রুইয়ের কারণে সু ঝেংগাংকে ধাওয়া করা বন্ধ করেনি। সেগুলো ক্রমাগত দালানের দেয়ালে আঘাত করছিল, ফলে দেয়ালে ফাটল ধরে তা ছড়িয়ে পড়ছিল। সু ঝেংগাং দালানের ভেতরের রক্ষী কক্ষে লুকিয়ে ছিল। সে সমান্তরালভাবে শ্বাস নিচ্ছিল, যা তার ভেতরের ক্ষতগুলোর ব্যথা কিছুটা কমিয়ে দিয়েছিল।

উৎস শক্তি তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোকে ঢেকে রেখেছিল এবং কিছু শক্তি ফুসফুসে প্রবেশ করে ক্ষত সারানোর চেষ্টা করছিল। কিন্তু বেশিক্ষণ বিশ্রাম নিতে পারল না সে। হঠাৎ কানে এল বিকট এক শব্দ—একটি লতা দেয়াল ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়ল। লতাটি লোহার গ্রিলের ওপর আছড়ে পড়ছিল, যেন ধাতব কোনো কিছুর সাথে সংঘর্ষ হচ্ছে।

সাধারণ লোহার গ্রিল লতার আঘাত সহ্য করতে পারল না; সেগুলো বেঁকে গেল, এমনকি ছিটকেও পড়ল। সু ঝেংগাং দ্রুত মাটিতে শুয়ে পড়ল। তার মুখ শান্ত থাকলেও চোখের কোণের কাঁপন বলে দিচ্ছিল যে তার মনের অবস্থা শান্ত নয়।

লতাগুলো একের পর এক দেয়াল ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়ছিল, পুরো ঘর বিশাল সব শাখায় ভরে গেল। "ধুর ছাই!" সু ঝেংগাং গালি না দিয়ে পারল না। আগে জানলে এখানে লুকিয়ে থাকত না, এখন পালানোর পথও বন্ধ।

কথা বলার ভুলটি সে তখনই করল। মুখ খুলতেই রক্তমাখা ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। যদিও তা সামান্য, তবুও রক্তপিপাসু লতাগুলো তার অবস্থান টের পেয়ে গেল। তার চোখ সংকুচিত হলো, দুই হাতে দেয়াল চেপে সে শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে গড়িয়ে সরে গেল।

সে সেখান থেকে সরার ঠিক পর মুহূর্তেই বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল। প্রচুর পাথর আর ধুলোবালি উড়তে লাগল, তার কান ভোঁ ভোঁ করছিল। সামান্যর জন্য লতার সরাসরি আঘাত থেকে সে বেঁচে গেল। ঘাম মোছার সময় না পেয়ে সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পেছনে একের পর এক আঘাতের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। থামার কোনো উপায় নেই, একটু স্থির হলেই লতাগুলো তাকে আঘাত করত।

"হাঁপাচ্ছে..." দেয়ালের আড়ালে দাঁড়িয়ে সু ঝেংগাং জোরে শ্বাস নিল। এখানে বেশিক্ষণ থাকা যাবে না। লতাগুলো সাধারণ প্রাণীর মতো নয়, এদের ইন্দ্রিয় দৃষ্টিশক্তির ওপর নির্ভর করে না, তাই দৃষ্টির আড়ালে থাকলেও লাভ নেই।

কারাবন্দীদের রাখার এই জায়গাটিতে প্রধান দরজা ছাড়া পালানোর আর কোনো পথ নেই, কারণ সব জানলায় লোহার শিক বসানো। সাধারণ লোহার শিক হয়তো তাকে আটকাতে পারত না, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে লোহার শিক ভাঙার মতো সময় তার হাতে নেই। সে বের হওয়ার সাথে সাথেই কয়েকটি লতা দেয়াল ভেঙে ফেলল। এখন তার পালানোর কোনো পথ নেই। এখানকার জায়গাটা খুব সাধারণ, লুকিয়ে থাকার মতো কয়েকটি দেয়াল ছাড়া বাকি জায়গাটা একদম খোলা।

জুতো দিয়ে মাটিতে ঘষা খেয়ে সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল এবং হাতে থাকা সামরিক ছুরি দিয়ে লতার আঘাত প্রতিহত করল। তিনটি বিকট শব্দ হলো, লতার বিশাল আঘাতে সু ঝেংগাং পেছনের দিকে ছিটকে গেল। তার দুই হাত অবশ হয়ে এল, ঝাকুনিতে ভেতরের ক্ষত আরও গুরুতর হলো। মুখ দিয়ে প্রচুর রক্ত বেরিয়ে এল, যা সরাসরি লতার ওপর পড়ল। রক্তের উদ্দীপনায় লতাগুলো আরও হিংস্র হয়ে উঠল।

লতার আঘাতে পাওয়া ধাক্কাকে কাজে লাগিয়ে সে পেছনের দিকে লাফ দিল। একটি শব্দ করে তার পিঠ ঠাণ্ডা দেয়ালে লেগে গেল। দেরি করার উপায় নেই, লতাগুলো তাকে শ্বাস নেওয়ার সময় না দিয়েই আবার আক্রমণ করল।

পোশাক খসখস করে দেয়ালে ঘষা খেল, লতাটি তার মাথার ওপর দিয়ে দেয়ালে আঘাত করল। মাথার ত্বক শিরশির করে উঠল, বিকট শব্দে দেয়ালটি ভেঙে বড় একটি গর্ত তৈরি হলো। পাথরের টুকরো ছিটকে এল, একটি টুকরো তার মাথায় লেগে ক্ষত তৈরি করল। রক্ত গড়িয়ে এসে তার চোখে পড়ল, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল। রক্ত মোছার সময় না পেয়ে লতাটি ফিরে যাওয়ার ফাঁকে সে এক ডিগবাজি খেয়ে গর্ত দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই চার হাত-পা ব্যবহার করে সে দালান থেকে কোনোমতে বেরিয়ে এল। দালানটি তখন ভার সইতে না পেরে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করছিল। পেছনের লতাগুলো দ্রুত এগিয়ে আসছিল। একটি বিকট শব্দে মাটি কেঁপে উঠল—দালানটি ধসে পড়ে তার পিছু নেওয়া লতাগুলোকে চাপা দিল।

বাতাসের ঝাপটায় তার এলোমেলো চুল আরও অগোছালো হয়ে গেল। মাটিতে গড়িয়ে পড়ায় সে রক্তমাখা কাদা আর ধুলোয় মাখামাখি হয়ে গেল। লতা শুধু ওগুলোই ছিল না। দালানটি সাময়িকভাবে তাদের গতি কমিয়ে দিলেও বাকি লতাগুলো তাকে এত সহজে ছাড়ার পাত্র নয়। হাত দিয়ে মাটি চেপে সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু "পচাস!" করে একটি শব্দ হলো। দুই হাত অবশ হয়ে এল, অতিরিক্ত ক্লান্তির কুফল এখন দেখা দিল। সে চিৎ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং মাথার পেছন দিকটা মাটিতে হালকা আঘাত পেল।

"আমি কি মরে যাচ্ছি..." সে বিড়বিড় করল। চোখের সামনে লতাগুলো দ্রুত বড় হতে লাগল, কিন্তু তার দৃষ্টি ক্রমশ ঝাপসা হয়ে এল। মৃত্যুর একদম কাছে এসে সু ঝেংগাং যেন তার পুরো জীবন দেখতে পাচ্ছিল—আনন্দ, দুঃখ, আক্ষেপ... তার মুখে এক টুকরো হাসি ফুটে উঠল। ঠোঁটের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল, "তুমি কি ভালো আছো..."

ঠাণ্ডা বাতাস তার মুখে এসে লাগল, চিন্তাগুলো একটু পরিষ্কার হলো। "আমি হাল ছাড়ছি না, কোনোভাবেই না!"