একশ বাইশতম অধ্যায়: ক্ষত

চেন রুই তৎক্ষণাৎ এটি শুষে নেওয়ার নির্দেশ দিল। এই অপ্রত্যাশিত বাড়তি শক্তির উৎস হাতছাড়া করা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

তার চোখের কোণে একটি ডিজিটাল ডিসপ্লে ভেসে উঠল। সময় বাড়ার সাথে সাথে সংখ্যাগুলোও বাড়তে লাগল—১৯২, ১৯৩, ১৯৪...। সে মনে মনে হিসাব করে দেখল, প্রতি তিন সেকেন্ডে এক পয়েন্ট করে শক্তি বাড়ছে।

এক নজর দেখেই সে বিষয়টি মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল। এই তীব্র শক্তির প্রবাহ বেশিক্ষণ স্থায়ী হবে না। রক্তলিপ্সু লতাটির বিবর্তন শেষ হলেই সবকিছু স্বাভাবিক হয়ে যাবে। এমনকি পুরো শক্তি দিয়ে শোষণ করলেও কয়েকশ পয়েন্টের বেশি পাওয়া যাবে না, যা একটি সাধারণ ব্রেইন ক্রিস্টালের শক্তির চেয়েও কম।

সামনের রক্তপিণ্ডটি ক্রমাগত প্রসারিত হচ্ছে। তারা দুজনে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। রক্তপিণ্ডটি যেন ফুটন্ত জল, অবিরাম বুদবুদ উঠছে। বুদবুদগুলো ফেটে যাওয়ার সাথে সাথে বাতাসে রক্তের তীব্র ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ছে।

আশেপাশের মূল কাণ্ডগুলো থেকে শাখাগুলোতে শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে। বাইরের আবরণের রঙ গাঢ় সবুজ থেকে ধীরে ধীরে রক্তবর্ণ ধারণ করছে। বিবর্তন সম্পন্ন হলে লতাগুলো নিজে থেকেই আক্রমণ করতে সক্ষম হবে এবং তাদের সংবেদনশীলতার পরিসীমাও বহুগুণ বেড়ে যাবে।

ঠিক তখনই একটি মৃদু কিন্তু তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল—"চি-পুত!"

"নিচে নামো!" চেন রুই চিৎকার করে উঠল। মাটির ক্ষয়কারী অবস্থার কথা ভুলে সে শু ঝেংগাং-এর পিঠে চাপ দিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।

"পুত!" দুজনে ভারী হয়ে কাদার মতো রক্তমিশ্রিত মাটিতে আছড়ে পড়ল। শু ঝেংগাং চশমার কাঁচ থেকে রক্তমাখা কাদা মুছে সোজা হয়ে তাকাতেই দেখল, মাথার ওপর দিয়ে সাঁই সাঁই শব্দে কিছু একটা উড়ে যাচ্ছে। বিন্দুমাত্র দেরি না করে সে মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে নিজেকে বাঁচাল। তার চোখের সামনে যা দেখল, তাতে সে স্তম্ভিত। বজ্রপাতের গতিতে একটি নতুন লতা তার মুখের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

বছরের পর বছর যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় অর্জিত সহজাত প্রবৃত্তি তাকে মুহূর্তেই সতর্ক করে দিল। সে তার কাঁধ বাঁকিয়ে, মাটির পিচ্ছিলতা কাটিয়ে লাফ দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু কাদার আঠালোভাবের কারণে তার শরীর ঠিকমতো নড়ল না।

তৎক্ষণাৎ ডান হাতে থাকা সামরিক ছুরিটি দিয়ে সে ওপরের দিকে একটি কোপ মারল। ছুরির ঝিলিক একটি শীতল রেখা তৈরি করল। "ঠং!" একটি শব্দ হলো—ছুরির ফলা লতাটিতে অর্ধেক ঢুকে আটকে গেল। সে জোরে টান দিতেই "শাঁ" করে ছুরিটি বেরিয়ে এল।

আহত লতাটি যেন ব্যথা অনুভব করল, কুঁকড়ে গিয়ে প্রচণ্ড জোরে মোচড় দিতে লাগল। শু ঝেংগাং নিজেকে বাঁচানোর আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। অদূরে আরেকটি লতার আক্রমণ থেকে বেঁচে চেন রুই দ্রুত তার পাশে এসে দাঁড়াল এবং নিজের তলোয়ারটি দিয়ে লতাটির ওপর আঘাত হানল। "শাঁ!" লতাটি বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। কাটা অংশ থেকে গাঢ় সবুজ বিষাক্ত তরল বেরিয়ে আসতে লাগল—সেটা ছিল স্নায়ু বিষ!

চেন রুইয়ের আক্রমণে লতাগুলো আরও হিংস্র হয়ে উঠল। বাতাসে এলোপাথাড়ি দুলতে থাকা লতাগুলো মুহূর্তের মধ্যে তাদের দিকে ধেয়ে এল। চেন রুই বিড়বিড় করে বলল, "এবার তো মৌমাছির চাকে ঢিল দেওয়া হলো..." সে চিৎকার করে বলল, "আমার কোমর ধরো!"

শু ঝেংগাং দ্রুত চেন রুইকে জড়িয়ে ধরল। চেন রুই তাকে নিয়ে শূন্যে লাফ দিল। ঠিক তখনই পেছনে একটি ভারি আঘাতের শব্দ হলো। চেন রুইয়ের শরীর কেঁপে উঠল এবং প্রচণ্ড ধাক্কায় তারা দুজনে মাটিতে পড়ে গেল।

মাটিতে পড়ার আগেই শু ঝেংগাং এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল। লাফ দেওয়ার মুহূর্তেই একটি লতা তার পিঠে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করেছে, যা তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গের মারাত্মক ক্ষতি করেছে।

এই অবস্থায় আকাশে ওড়া মানে মৃত্যুকে ডেকে আনা। চেন রুই একা থাকলে হয়তো লতাগুলোর বেষ্টনী ভেঙে বেরিয়ে আসতে পারত, কিন্তু শু ঝেংগাংকে নিয়ে তার গতি কমে গেছে, ফলে তারা এখন সহজ লক্ষ্যবস্তু।

চেন রুই তাকে ধরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি নড়তে পারবে?"

শু ঝেংগাং আবার কয়েকবার রক্ত কাশল, "আমি ঠিক আছি..." কথা শেষ হওয়ার আগেই রক্তে ভেজা লতাগুলো আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল। "সাঁই! সাঁই! সাঁই!" চারপাশ থেকে অগণিত লতা তাদের ঘিরে ফেলল। চেন রুইয়ের চোখ সংকুচিত হলো, তার চোখের বিশেষ শক্তি মুহূর্তের মধ্যে সক্রিয় হয়ে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, "ফায়ার রিলিজ!"

মাথা তুলে সে মুখ দিয়ে তিনটি আগুনের গোলা ছুড়ল। এই আক্রমণে তার অর্ধেকের বেশি শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। আগুনের গোলাগুলো একটি ফ্যানের মতো ছড়িয়ে পড়ে তাদের চারপাশকে ঘিরে ফেলল।

আগুন উদ্ভিদের পরম শত্রু। আগুনের প্রচণ্ড তাপে বাতাস উত্তপ্ত হয়ে উঠল। চেন রুই আগুনের গোলাগুলোকে বিস্ফোরিত করল। বিস্ফোরণের ধাক্কায় লতাগুলো শুধু পিছিয়েই গেল না, বরং একেবারে কাছের লতাগুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। বিষাক্ত তরলগুলো বাতাসে ছড়িয়ে পড়ার আগেই আগুনের তাপে বাষ্পীভূত হয়ে গেল।

শু ঝেংগাংকে জড়িয়ে ধরে চেন রুই মাটিতে পা দিয়ে জোরেশোরে লাফ দিল। পায়ের নিচে শক্তির আবরণ থাকায় সে মাটিতে আটকে গেল না। মুহূর্তের মধ্যে তারা লতাগুলোর ভেতর দিয়ে কয়েক ডজন মিটার দূরে সরে এল।

রক্তপিণ্ডটির কাছাকাছি যাওয়া বিপজ্জনক। চেন রুই জানে না এর গঠন কী, তবে দেখেই বোঝা যাচ্ছে এটি কোনো ভালো জিনিস নয়। এর শিকড় রক্তপিণ্ডের নিচে। একে আক্রমণ করতে হলে এর বাধা অতিক্রম করতেই হবে। তারা এক কঠিন পরিস্থিতিতে আটকা পড়ল।

আশেপাশের মৃতদেহগুলো শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে। একটি মৃতদেহ চোখের পলকে ছাই হয়ে বাতাসে উড়ে গেল। পরের কয়েক সেকেন্ডেও একই ঘটনা ঘটল।

"এটি বিবর্তনের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে!" রক্তপিণ্ডের দিকে তাকিয়ে চেন রুই গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

শু ঝেংগাং ভারী শ্বাস নিচ্ছে, প্রতিবার শ্বাস নিতেই তার বুকের ভেতর প্রচণ্ড ব্যথা হচ্ছে। সে সামরিক ছুরিটি ঘোরাচ্ছিল। মারাত্মক আহত হওয়া সত্ত্বেও সে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল। সে বলল, "তুমি যাও, একে ধ্বংস করো, আমি নিজেকে সামলে নিতে পারব।"

চেন রুই নিজেও একে মারতে চায়, কিন্তু সমস্যা হলো কীভাবে মারবে তা সে জানে না। পূর্বজন্মে এমন কিছু করার সুযোগ তার হয়নি। তবে এখন দ্বিধা করার সময় নেই। যদি এই লতাটি পূর্ণাঙ্গ রূপ নেয়, তবে তাদের বাঁচার আশা থাকবে না। বিবর্তনের এই সুযোগটাই তাদের একমাত্র ভরসা।

"আমি তোমাকে ওখানে পৌঁছে দিচ্ছি!" চেন রুই শু ঝেংগাংকে নিয়ে পেছনের দিকে সরতে লাগল, যেখানে বন্দিদের রাখা দোতলা ভবনটি ছিল।

লড়তে লড়তে তারা পিছু হটছে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, নতুন লতাগুলো ছাড়া অন্য লতাগুলো যেন তাদের অস্তিত্বই টের পাচ্ছে না।

রক্তলিপ্সু লতাটি তার সমস্ত শক্তি বিবর্তনে ব্যয় করছে, আর বাকি শক্তি বাইরে থাকা বিশালাকার টিকটিকিটির দিকে ধাবিত হচ্ছে। এই সুযোগটাই তাদের জন্য আশীর্বাদ হয়ে এল।

ভবনের কাছাকাছি পৌঁছে চেন রুই পাহারায় রইল, আর শু ঝেংগাং দরজার ফাঁকে ছুরি ঢুকিয়ে লক খোলার চেষ্টা করল। ভবনটি বিশেষ ধাতু দিয়ে তৈরি, তাই সাধারণ ছুরি দিয়ে এটি খোলা কঠিন।

"সরো!" চেন রুই ফিরে এসে তলোয়ার দিয়ে দরজার কবজায় সজোরে আঘাত করল। ধাতব শব্দে তালাটি ভেঙে পড়ল। শু ঝেংগাং দ্রুত দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

"ঠাস!" লোহার দরজা বন্ধ হয়ে গেল। শু ঝেংগাংয়ের বোঝা না থাকায় চেন রুই এখন কিছুটা হালকা অনুভব করছে। সে নিচু হয়ে ওপরের আক্রমণ এড়িয়ে তলোয়ার দিয়ে লতাগুলো কাটতে লাগল। বিষাক্ত তরল এড়িয়ে সে শূন্যে লাফ দিল।

লতাগুলো দেয়ালে আঘাত করে প্রচণ্ড শব্দ সৃষ্টি করল। পেছনের লতাগুলো তাকে তাড়া করছিল। যদি তার চোখের বিশেষ শক্তি না থাকত, তবে সে আগেই লতার আঘাতে জর্জরিত হতো।

আবার কেন্দ্রের কাছাকাছি পৌঁছে সে রক্তপিণ্ডের দিকে তাকাল। "সিস্টেম, রক্তপিণ্ডের ভেতরের তরল স্ক্যান করো।" সে নির্দেশ দিল। শিকড় আক্রমণ করতে হলে রক্তপিণ্ডের সাথে সংস্পর্শ এড়ানো অসম্ভব। সে কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না। এত বিপদ পার করে এখানে এসে হেরে যাওয়াটা বোকামি হবে।