একশো পনেরোতম অধ্যায়: একটা শব্দ শোনা যাচ্ছে...

“হ্যাঁ!” চেন রুই সম্মতিপূর্ণ মাথা নেড়ে দিলেন। শু ঝেংগাং যা বললেন, তা ভুল নয়। শান্তির যুগে, সারাজীবন পেশাদার সৈনিক হওয়া ততটা সহজ নয়। সাধারণ সৈনিকেরা যতই দক্ষ হোক, বাস্তবতাকে বিবেচনা করতে হয়। পদোন্নতি না পেলে, যত বড় যুদ্ধে অবদান রাখুক না কেন, সময়সীমা পার হলে অবসর নিতে হয়।

চেন রুই কোনো অতিরিক্ত আবেগ দেখালেন না, যেন নিজেকে অপ্রাসঙ্গিক কোনো গল্প শোনাচ্ছেন। শ্রোতার ভূমিকায় তিনি ততটা দক্ষও ছিলেন না। নিজেকে ঠাট্টা করে হালকা হাসি দিলেন। শু ঝেংগাং অবিলম্বে বললেন, “এখন ভাবলে আমি বরং আগের সৈনিক জীবনের জন্য কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত। যদি তখন সেই চর্চা না হত, জম্বিদের দেখলে আমি হয়তো সাধারণ মানুষের মতোই ভয়ে স্থির হয়ে যেতাম।”

চিন্তা করতে পারছিলেন না কী বলা উচিত। দুই বড়লোকের মধ্যে আলাপচারিতাটি যেন অদ্ভুত লাগছিল। একটু ভাবার পর চেন রুই কোমরে বাঁধা ছোট ব্যাগ খুললেন, তাতে থেকে একটি নতুন সিগারেটের প্যাক বের করে একটি নিয়ে মুখে ধরলেন। আগুন জ্বালিয়ে স্বাভাবিক শ্বাস নিলেন, তারপর সিগারেটের প্যাকটি শু ঝেংগাংর দিকে বাড়িয়ে বললেন, “একটা নেবে?”

“প্রয়োজন নেই, অনেকদিন ধরে ধূমপান ছেড়েছি,” শু ঝেংগাং হাত নেড়ে বললেন।

চেন রুই কয়েকবার শক্ত করে শ্বাস নিলেন, ধোঁয়া ফুসফুসে প্রবেশ করে ভারী নিঃশ্বাসের সঙ্গে বের হল। পুনর্জন্মের পর তার যেন ধূমপানের প্রতি আকর্ষণ নেই, তখন ধূমপান ছিল শুধু স্মৃতিচারণ। সিগারেটটি আবার ব্যাগে রাখলেন, লাইটার হাতে নিয়ে খেলতে খেলতে বললেন, “আসলে আমি নিজেও জানি না কী বলা উচিত, মনে হয় এখন আর বলার কিছু নেই।”

“সম্মত,” শু ঝেংগাং বললেন।

“আচ্ছা… সরাসরি বলো না তো, আমিই তো প্রথম তোমাকে কথা বলতে বলেছিলাম...” চেন রুই চোখের কোণে টান দিয়ে নিরুৎসাহে বললেন।

“এখন মূল বিষয়েই আসা উচিত। তোমার চোখের ব্যাপারে বলো তো?” শু ঝেংগাং চেন রুইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, একটু সন্দেহজনক। প্রথম দেখাতেই তার কৌতূহল জন্মেছিল; একজন বিশাল জম্বির সঙ্গে লড়াই করতে পারা এবং জম্বি সম্পর্কে তার বেশি জানা, এটা কোনো দুর্ঘটনা নয় বা কাকতালীয় নয় মনে হচ্ছিল। তাই সরাসরি প্রশ্ন করলেন।

চেন রুই একটু হতভম্ব হলেন। জ্ঞানশক্তি এবং উৎসশক্তি অনেক বেড়ে যাওয়ার পর থেকে তিনি কখনো চোখ বন্ধ করেননি। তিনি এখন তার চোখের ক্ষমতাকে মানিয়ে নিচ্ছেন এবং এই অবস্থা বজায় রাখা জরুরি যাতে হঠাৎ বিপদে দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাতে পারেন। কিন্তু তিনি লেখচক্রের চোখের সেই চমকপ্রদ বৈশিষ্ট্যটি ভুলে গিয়েছিলেন। স্বাভাবিক কোনো মানুষ প্রথমেই লক্ষ্য করবে তার চোখ অন্যদের থেকে ভিন্ন।

চোখের কোণ স্পর্শ করে, স্বপ্ন সিস্টেম ছাড়া চেন রুই কিছুই গোপন করতে চাননি। শু ঝেংগাংর চরিত্র তিনি প্রশংসা করতেন—সরাসরি, জম্বির মুখোমুখি হওয়ার সাহসী, এবং সবসময় ন্যায়ের প্রতি দৃঢ়। এই ধরনের মানুষ যদি সুযোগ পায়, ভবিষ্যতে অবশ্যই বড় সাফল্য অর্জন করবে।

চেন রুই জানতেন, পুনর্জন্মের পর তার নিজেই এই বিশ্বের সবচেয়ে বড় পরিবর্তনশীল। তার সঙ্গে মিশে যাওয়া মানুষদের ভাগ্য কিছুটা হলেও বদলে যায়, যেমন শি শানশান। যদি সে নিজে শক্তি বিনিময় করে ওষুধ তৈরি না করতেন, তাহলে তার জাগরণের সম্ভাবনা অনেক কম হত।

শু ঝেংগাং জীবিত থাকার সাহস ও শক্তি কম ছিল না, কিন্তু এখন তার সবচেয়ে বড় অভাব ছিল জম্বি সম্পর্কে জ্ঞান এবং পরকালীন কিছু অদ্ভুত সাধারণ জ্ঞান। “হুম...” একটি চিন্তাশীল শব্দ করে চেন রুই ভাষা গুছিয়ে বললেন, “তুমি কি তোমার শরীরে কোনো পরিবর্তন অনুভব করছ?”

শু ঝেংগাং মুখে গম্ভীর ভঙ্গিতে সরাসরি বললেন, “হ্যাঁ, কয়েকদিন আগে থেকেই শরীরের পরিবর্তন অনুভব করছি। শক্তি, গতি, এমনকি চিন্তাধারাতেও স্পষ্ট উন্নতি।”

“তুমি নিশ্চয় জানো, এর কারণ হলো মহাবিশ্ব থেকে পতিত এক গ্রহশিলার প্রভাব। গ্রহশিলা পৃথিবীতে পড়ে অসংখ্য টুকরো হয়ে যায়, সেই টুকরোগুলো বিশেষ শক্তি নিঃসরণ করে। আমি এই শক্তিকে উৎসশক্তি বলি, যা সব ক্ষমতার উৎস।”

চেন রুই যতটা সম্ভব সহজ ভাষায় শেষকালের তার জ্ঞানের কথা শু ঝেংগাংকে বললেন। কিছু এখনও না ঘটে যাওয়া ঘটনা বাদ দিয়ে তিনি সব খুলে বললেন—অসাধারণ ক্ষমতা, শারীরিক জাগরণ, উৎসশক্তির শোষণ ও মুক্তি।

সহজ শব্দে শু ঝেংগাংর সামনে এক অদ্ভুত দরজা খুলে গেল। শারীরিক শক্তি বৃদ্ধির সীমানা, অসাধারণ ক্ষমতার শ্রেণীবিভাগ এবং বিশেষ করে অতিপ্রাকৃত প্রজাতির সূচনা—সব কিছুই তাকে বিস্মিত করেছিল।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে শু ঝেংগাং শরীরের মধ্যে অনুভব করলেন। দিনের যুদ্ধে তিনি একটা অদ্ভুত শক্তির প্রবাহ অনুভব করেছিলেন, যদিও দুর্বল, তবে স্পষ্ট।

চিন্তাধারাকে শরীরে ঢুকে উৎসশক্তির সামান্য অংশের সঙ্গে যোগাযোগ করাতে লাগলেন। শীঘ্রই তিনি তার শরীরের পরিবর্তন টের পেলেন, ধীরে ধীরে উৎসশক্তি দুই হাতের মধ্যে প্রবাহিত হল। চেন রুইয়ের চোখে শু ঝেংগাংর হাতে সূক্ষ্ম উৎসশক্তির তরঙ্গ ফুটে উঠল।

সবকিছু যেন স্বাভাবিক, চেন রুই অবাক হননি। উৎসশক্তি ব্যবহারে রহস্য ছিল না, এটি অত্যন্ত সহজ; ইচ্ছা হলেই ব্যবহার করা যায়, সবকিছু স্বাভাবিকভাবেই ঘটে, যেমন কোনো মার্শাল আর্টস গল্পে বর্ণনা করা হয় না।

মুষ্টিবদ্ধ করে শু ঝেংগাং চেন রুইকে বললেন, “এটাই কি উৎসশক্তি? আমার মনে হচ্ছে আমার দুই বাহুর শক্তি প্রায় তিনগুণ বেড়েছে।” বলেই দুই বাহু কাঁপিয়ে হাতের হাতা ঝাঁকুনি দিল।

“উৎসশক্তি শরীরের গুণমান বাড়ায়, শক্তি বৃদ্ধি তার অন্যতম প্রধান বৈশিষ্ট্য। কিভাবে ব্যবহার করতে হয়, তা নিজেই খুঁজে বের করতে হবে,” কিছুক্ষণ থেমে চেন রুই কোমর থেকে হাত বাড়িয়ে এক স্মৃতিসঞ্চয়ী ব্রেন ক্রিস্টাল বের করে শু ঝেংগাংকে দিলেন, “উৎসশক্তি বাড়ানোর সহজ উপায় হলো নিজেই ধীরে ধীরে বৃদ্ধি করা ছাড়া এই জিনিস খেয়ে নেওয়া। এতে শরীরের গুণগত মানও কিছুটা উন্নত হয়।”

ব্রেন ক্রিস্টালকে দুই আঙ্গুলে ধরে শু ঝেংগাং তা খতিয়ে দেখে সন্দেহ ছাড়া গিললেন। ব্রেন ক্রিস্টাল উৎসশক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে শরীরকে পরিবর্তন করল, গুণগত মান বৃদ্ধি পেল।

“এটা কোথা থেকে পাওয়া?” শু ঝেংগাং জিজ্ঞেস করলেন।

“আমার নাম দেই ব্রেন ক্রিস্টাল, এটা জম্বির মগ থেকে বের করা হয়। উৎপত্তি অব্যবস্থাপনা হলেও এর প্রভাব তুমি বুঝেছ, এটা জম্বির শরীরের সবচেয়ে বিশুদ্ধ অংশ, খেয়ে কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নেই,” চেন রুই স্বাভাবিক কণ্ঠে ব্যাখ্যা করলেন।

“ব্রেন ক্রিস্টাল...” মৃদু ফিসফিস করে শু ঝেংগাং কৃতজ্ঞচিত্তে চেন রুইকে দেখলেন, “আমি তোমার কাছে দুই উপকার স্বীকার করলাম, যতদিন আমি বেঁচে থাকব, তুমি চাইলে দুটো নৈতিক বিরোধবিহীন কাজ করতে পারো।”

চেন রুই হালকা হাসলেন। উপকার স্বীকার করা সবচেয়ে কঠিন, যদিও শেষকালে প্রতিশ্রুতি ব্রেন ক্রিস্টালের মতো বাস্তব নয়, তবুও বিশ্বাস করতেন এই দুই উপকার তাকে কখনো হতাশ করবে না। “উপকার আমি গ্রহণ করলাম, প্রয়োজনে তোমাকে খুঁজে নেব।” এড়িয়ে যাওয়া ভান করতেন না চেন রুই।

শু ঝেংগাং হেসে উঠলেন, “সত্যি বলতে, আগের নিরস জীবন থেকে বরং এখনটাই ভালো লাগে।” চেন রুইর কথায় তার চাপা মনের প্রকৃতি মুক্ত হল। শু ঝেংগাং নিজেই ছিলেন, তবে চরিত্রে একটু বেহায়াপনা ও কম বিভ্রান্তি ছিল। বহু বছর শান্ত জীবন তার তীক্ষ্ণতা কমায়নি, হয়তো এই যুগটাই তার উপযুক্ত সময়।

“সেটা কে না বলবে...” চেন রুই ছাদ তাকিয়ে মৃদু বললেন, শেষকাল মানবজাতির বিবর্তনের দরজা খুলেছে, এর আগমন ঐতিহ্য বদলে দিয়েছে, এই বিশ্ব বদলে দিয়েছে।

অন্তরের চাপা প্রকৃতি প্রকাশ পেলে, শৃঙ্খলা আর সেই যে দাবিদার ছিল তাদের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে যায়। তখন মানুষ শুধু জম্বি ও অদ্ভুত প্রাণীর হুমকির মুখোমুখি নয়, তাদের চারপাশের প্রতিটি ব্যক্তির প্রতি সন্দেহ রাখতে হয়। বিশ্বাস, যা সবচেয়ে মৌলিক, তা বিসর্জিত হয়, অধিকাংশ লোক কেবল লাভ বিশ্বাস করে।

চেন রুই চাইতেন মানবজাতির শেষ অবশিষ্ট ভূমি রক্ষা করতে, আদর্শ পূরণ করতে। তার প্রয়োজন ছিল শক্তি, শক্তিশালী শক্তি, যা সবকিছু সম্ভব করবে। অন্যদিকে, সে নিজেই একজন মহামানবিক।

বাইরে ঠান্ডা বাতাস ঝঞ্ঝার মতো বয়ে যাচ্ছিল। চেন রুই ছুরি রেখে ব্যাগ থেকে কিছু বের করতে লাগলেন। “পেয়েছি...” ব্যাগের তলদেশ থেকে একটি ধাতব মদের বোতল বের করে নিলেন, যার মধ্যে ছিল ৬০ ডিগ্রি ‘এরগুতু’। ঠান্ডা আবহাওয়ায় কোনো কিছু ততটা আরামদায়ক নয় যত এক চুমুক মদ।

বটল খুলে মাথা উঁচু করে এক গলায় মদ ঢাললেন, হাঁচি দিলেন, মদ গন্ধ ফুসফুসে প্রবেশ করল। শরীর শক্তিশালী হওয়ায় বেশ কয়েক চুমুক মদ তাকে তেমন প্রভাবিত করতে পারেনি।

পাশের শু ঝেংগাংকে দিলেন, তিনি অস্বীকার করলেন না, পান করে বললেন, “এরগুতু, সত্যিই শক্তিশালী।” সৈনিকদের মধ্যে মদের আসক্তি সাধারণ, সে আলাদা নয়। বোতল ফিরিয়ে দিতে চাইলেন, চেন রুই হাত নেড়ে বললেন, “তোমার জন্য, আমি আসক্ত নই, শুধু গরম করতে এক গ্লাস খাচ্ছি।”

“তাহলে আমি গ্রহণ করব।” বোতল নাড়িয়ে দেখলেন প্রায় তিন চার মাপ বাকি, ভাবেন বোতল বন্ধ করে কোলে রাখলেন, “অনেকদিন মদ খাইনি, এই এক চুমুকে আবার আসক্তি ফিরে এসেছে।”

হাঁটু চটিয়ে দাঁড়িয়ে শরীর ঝাঁকিয়ে চেন রুই লম্বা শ্বাস নিলেন, আগুনের কাছে গিয়ে কিছু জ্বালানি যোগ করলেন। আগুন একবারে লালচে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার অস্থিরতা ঘুমের মধ্যে থাকা উ ডানকে জাগিয়ে দিল। উ ডান পাশে থেকে নামলেন, চেন রুইয়ের কাছে বসে শু ঝেংগাংকে একবার দেখলেন, তারপর ফিরে চেন রুইকে বললেন, “তুমি কি বলছিলে? এত লুকোছুপো।”

“কিছু না, শু ঝেংগাংর জন্য কিছু দৈনন্দিন জ্ঞান শেয়ার করছিলাম। এই লোকটা সৈনিক জীবন অনেকদিন কাটিয়েছে, চিন্তাধারা বেশ জড়।” চেন রুই মজা করলেন।

শু ঝেংগাং তেমন পাত্তা দিলেন না। সংক্ষিপ্ত কথোপকথনে দুজনের মধ্যে কিছুটা বোঝাপড়া হলো। উ ডান কথা বলতে যাচ্ছিলেন, তখন চেন রুই তৎক্ষণাৎ হাত তুলে চুপ করানোর ইঙ্গিত দিলেন, কণ্ঠস্বর কমিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, “শব্দ আসছে!”