১২৫তম অধ্যায়: অন্তর্বর্তী বিরতি

“ও, কাছে এসো না!”

হেডফোনের মাধ্যমে ফাটি ও অন্যদের উদ্দেশে দ্রুত বললেন জু ঝেংগাং। কথা শেষ হতে না হতেই রিদান লতাগুলো ঝাপটা মেরে তেড়ে এল। “ঠাস! ঠাস!” দুটি বিকট শব্দ হলো, আর তাঁর দুই হাত থেকে বেরিয়ে এল দুটি রক্তলাল শক্তির আভা। শক্তিগুলো তীব্র গতিতে ঘুরতে ঘুরতে অসংখ্য লতাগুল্মকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।

“তোমার ওখানে কী হয়েছে? চেন রুই কোথায়?” উন্মুখ হয়ে প্রশ্ন করলেন শি শানশান।

“হু~! আমি জানি না……!”

পরিস্থিতি যেন কীভাবে বর্ণনা করবেন বুঝে উঠতে পারলেন না জু ঝেংগাং। লড়াই চালিয়ে যেতে যেতেই তিনি চেন রুইয়ের সম্ভাব্য দিশার দিকে ছুটে গেলেন।

অপরপক্ষের শক্তির টানে চেন রুইয়ের শরীর ধীরে ধীরে কাদার গভীরে তলিয়ে যাচ্ছিল। উৎস-শক্তি তাঁর মস্তিষ্কে প্রবেশ করতেই সঙ্গে সঙ্গে মস্তিষ্কে আক্রমণকারী স্নায়বিক বিষ কেটে গেল। কানে ভেসে এল সবার কথাবার্তার আওয়াজ, অথচ তাঁর শরীর নড়ানোর উপায় ছিল না। তিনি কলিং সুইচটা টিপতেও পারলেন না। এমনকি সুইচ টিপলেও এই মুহূর্তে তাঁর পক্ষে কথা বলা সম্ভব ছিল না। যদিও তাঁর শারীরিক সক্ষমতা অনুযায়ী তিনি দশ মিনিটেরও বেশি সময় ধরে শ্বাসরোধী অবস্থায় থাকতে পারতেন, তবুও দীর্ঘক্ষণ অক্সিজেনের অভাব চললে তিনিও টিকতে পারতেন না।

মাটির ক্ষয়কারী বৈশিষ্ট্যের কারণে চেন রুইয়ের উন্মুক্ত ত্বকে চরম চুলকানি শুরু হলো। উপায় না পেয়ে তিনি বাধ্য হয়ে উৎস-শক্তি দিয়ে নিজের ত্বক ঢেকে ফেললেন এবং সিস্টেম ওপেন করে সরাসরি অ্যান্টিডোট বা প্রতিষেধকের অপশনে চলে গেলেন। তালিকার দিকে তাকিয়ে মনে মনে এক চোট অভিসম্পাত করলেন চেন রুই— তাঁর বর্তমান এনার্জি পয়েন্ট দিয়ে সবচেয়ে সাধারণ প্রতিষেধক তরলও বিনিময় করা সম্ভব নয়। বিকল্প হিসেবে বাধ্য হয়ে চেন রুই এনার্জি পয়েন্টগুলোকে বাতাসে রূপান্তরিত করলেন, যাতে তাঁর শ্বাসপ্রশ্বাসের কাজ চলে।

দেহের ভেতরের উৎস-শক্তি ক্রমাগত বিষ পরিষ্কার করার চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার কার্যকারিতা ছিল সীমিত। পরিষ্কার করার গতি প্রতিপক্ষের বিষ ছড়ানোর গতির চেয়েও ধীর ছিল। এদিকে থামারও কোনো জো ছিল না, ফলে এই দোদুল্যমান অবস্থা বজায় রাখা ছাড়া গত্যন্তর ছিল না।

চেন রুইয়ের কাছে সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার ঠেকল যে, রক্তপিপাসু লতাটি তাঁকে মেরে ফেলেনি। তবে খুব শীঘ্রই তিনি এক অস্বাভাবিকতা অনুভব করলেন। যদিও তাঁর শরীরের কোনো অনুভূতি ছিল না, তবুও হাতের মতো নিখুঁতভাবে উৎস-শক্তির ওপর তাঁর নিয়ন্ত্রণ বজায় ছিল। রক্তপিপাসু লতাটির ওই রক্তলাল লতাটি কেবল তীব্র স্নায়বিক বিষই ছড়াচ্ছিল না, এর থেকে বিভক্ত হয়ে যাওয়া অসংখ্য সূক্ষ্ম লতার মতো অংশগুলো তাঁর ত্বকের পোরস বা ছিদ্র দিয়ে শরীরের ভেতরে প্রবেশ করার চেষ্টা করছিল।

“এটা আবার কী……” গভীর বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন চেন রুই। তাঁর দেহের ভেতরের উৎস-শক্তি সেই গতিপথের পিছু নিল; অত্যন্ত সূক্ষ্ম সেই সুতোর মতো অংশগুলো কোনো বাধা ছাড়াই শরীরের ভেতরে ঢুকে পড়ে ধীরে ধীরে হৃৎপিণ্ডের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।

“তবে কি…… ও আমাকে পুতুল বানিয়ে ফেলতে চায়!” আতঙ্কে শিউরে উঠলেন চেন রুই!

তিনি লক্ষ্য করলেন, মূল কাণ্ডের বুকের কাছের কাঁচা স্ফটিকটি নিয়ম মেনে সবুজ আলোয় ঝলমল করছে। লাল লতাটির বেয়ে বেয়ে একটি সবুজ প্রাণশক্তির ধারা ধীরে ধীরে চেন রুইয়ের শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে। রক্তের শক্তি এই তীব্র প্রাণপ্রবাহকে কোনোভাবেই দমন করতে পারছে না। চেন রুই যা আন্দাজ করেছিলেন, তা সঠিক ছিল না— মানুষকে পুতুল বানিয়ে ফেলার ক্ষমতা রক্তপিপাসু লতাটির নেই; সে কেবল চেন রুইয়ের শরীরটিকে মাটি হিসেবে ব্যবহার করছে, আর যে জিনিসটি সে রোপণ ও আহরণ করতে চাইছে, তা হলো তাঁর শরীরের ভেতরের শক্তি!

উদ্ভিদ ও মানুষ সম্পূর্ণ দুই ভিন্ন ধরনের জীবসত্তা। লতাটি মানুষের শরীরকে— নিখুঁতভাবে বললে জীবন্ত মানুষের শরীরের প্রাণশক্তি ও শক্তিকে— নিজের বৃদ্ধির কাজে ব্যবহার করছে। সেই প্রাণশক্তি যখন চেন রুইয়ের শরীরে প্রবেশ করল, তখন তিনি অবাক হয়ে অনুভব করলেন যে তাঁর দেহের ভেতরের উৎস-শক্তি ক্রমাগত বেড়ে চলেছে। বৃদ্ধির এই গতি তাঁর ধারণাকেও ছাড়িয়ে গেল। তবে এই নিয়ে বেশিক্ষণ অবাক হওয়ার সুযোগ পেল না; উপচে পড়া সেই শক্তি আবার সূক্ষ্ম লতাগুলোর মাধ্যমে ধীরে ধীরে শুষে নেওয়া হলো।

শক্তির এই আদান-প্রদানকে কেবল একটি পারস্পরিক লাভজনক প্রক্রিয়া বলা চলে। প্রাণশক্তি মানুষের জন্য অত্যন্ত উপকারী; এই প্রাণশক্তি উদ্ভিদের প্ররোচনায় ঘটিত সমস্ত ক্ষতিকর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া পুরোপুরি মুছে ফেলে, বরং শরীরের কোষগুলোর জীবনীশক্তিকে আরও শক্তিশালী করে তোলে। অন্যদিকে, লতাটিও মানবদেহের শক্তিতে রূপান্তরিত এই শক্তিকে পুনরায় সংগ্রহ করে আরও বিকশিত হতে পারে। প্রাণশক্তি কেবল একটি চক্র ঘুরে আসার মাধ্যমে অলৌকিক উপায়ে কয়েক গুণ বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। প্ররোচনার পর উৎপাদিত সেই উৎস-শক্তি বিশুদ্ধ না হলেও, উদ্ভিজ্জ প্রকৃতির রক্তপিপাসু লতাটির জন্য এতে কোনো সমস্যাই হচ্ছিল না।

চেন রুই অবশেষে বুঝতে পারলেন কেন রক্তপিপাসু লতাটি তাঁকে হত্যা করেনি। লতাটি এবার বিবর্তিত হতে চলেছে, কেবল তাঁর শরীরটাকে বানিয়ে নিয়েছে একটি শক্তির মধ্যবর্তী বিরতিস্থল মাত্র। একবার বিবর্তন সফল হলে, এই ধরনের সম্পূর্ণ লোকসানের ব্যবসায় লতাটি কখনোই তার মূল্যবান প্রাণশক্তি অপচয় করবে না। কিন্তু সূক্ষ্ম লতাগুলো একবার হৃৎপিণ্ডে প্রবেশ করলে, তিনি পুরোপুরি রক্তপিপাসু লতাটির নিয়ন্ত্রণে চলে যাবেন। যদিও রক্তপিপাসু লতাটির কোনো বুদ্ধি নেই, তবুও এই সহজাত প্রবৃত্তি আরও অনেক বেশি ভয়ংকর।

মুহূর্তের মধ্যে তিনি উৎস-শক্তির নিঃসরণ বাড়িয়ে দিলেন। প্রতিটি কোষ তার পূর্ণ ক্ষমতায় উৎস-শক্তি উগরে দিতে লাগল, আর প্রাণশক্তির জোগান পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে নতুন উৎস-শক্তি তৈরি হতে থাকল। এতে একদিক থেকে ভালোই হলো, অন্তত চেন রুইকে উৎস-শক্তির ব্যবহার নিয়ে আর ভাবতে হচ্ছিল না। প্রাণশক্তির এই অবিরাম জোগানের সুবাদে এই মুহূর্তে তিনি কোনো রকম দ্বিধা বা চিন্তা ছাড়াই উৎস-শক্তি ব্যবহার করতে পারছিলেন, শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ার কোনো ভয় ছিল না।

মানসিক শক্তির আউটপুট বাড়িয়ে দিয়ে চেন রুই তাঁর উৎস-শক্তিকে কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে লাগলেন, যাতে প্রতিপক্ষ তা শুষে নিতে না পারে। তিনি হৃৎপিণ্ডের চারপাশে উৎস-শক্তির একটি ভারী প্রতিরক্ষামূলক স্তর তৈরি করলেন এবং তা ক্রমাগত প্রসারিত করতে লাগলেন। সুরক্ষাবলয়ের পরিধি বাড়াতে চেন রুই তাঁর সর্বশক্তি দিয়ে উৎস-শক্তি শোষণ করতে লাগলেন। খুব দ্রুতই বাইরের দিকের উৎস-শক্তি শরীরের ভেতরে ঢুকে পড়া সেই সূক্ষ্ম লতাগুলোর সংস্পর্শে এল। দুপক্ষ শরীরের ভেতরেই মুখোমুখি অবস্থানে আটকে রইল। এই ফাঁকা সময়টুকুকে কাজে লাগিয়ে চেন রুই শরীরের ভেতরের স্নায়বিক বিষ দ্রুত পরিষ্কার করে ফেলতে লাগলেন, যাতে শরীরের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেতে পারেন।

ছুটে আসা লতাগুলোর আঘাতে জু ঝেংগাংয়ের পথ আটকে গিয়েছিল। মাটির ওপর পড়ে রইল ভাঙা ডালপালার এক স্তর। তাঁর শরীরের ভেতরের রক্তের শক্তি ছিল অসাধারণ শক্তিশালী। রক্তপিপাসু লতাটির সঞ্চিত শক্তির সুবাদে তিনি觉醒 (জাগ্রত হওয়ার) সময় বেশ ভালোই সুবিধা পেয়েছিলেন।

“হাঁ, হাঃ!”

এক ঝটকায় গর্জে উঠলেন তিনি। তাঁর সারা শরীর কেঁপে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে একটি রক্তলাল উৎস-শক্তির তরঙ্গ তীব্র বেগে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শক্তির এই তরঙ্গ তাঁর সারা শরীরকে বৃত্তাকারে ঘিরে ধরল এবং চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার সময় অসংখ্য ডালপালা কেটে টুকরো টুকরো করে দিল।

লতার সংখ্যা প্রচুর হওয়া সত্ত্বেও মুহূর্তের জন্য কেউ তাঁর ধারেকাছে ঘেঁষতে পারল না। “এভাবে তো চলা যায় না!” বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করতে লাগলেন জু ঝেংগাং। ওপরে, নিচে, ডানে, বাঁয়ে— সব দিকেই কেবল লতা আর লতা। নিজের সব শক্তি শেষ করে ফেললেও এত লতা কেটে শেষ করা যাবে না। চেন রুইয়ের কাছ থেকে কোনো খবর আসছে না, পরিস্থিতি যা তাতে যে কেউ অনুমান করতে পারবে এখানে কী চলছে। চেন রুইয়ের কাছে তাঁর দুটো উপকার এখনও শোধ করা বাকি, আর যদি কোনো ঋণ নাও থাকত, তবুও তিনি চেন রুইকে ফেলে আসতেন না। যুদ্ধক্ষেত্রে তিনি যেমন নিজের কমরেডকে ছেড়ে যান না, এই মুহূর্তেও পরিস্থিতি ঠিক তেমনই!

ছুটে চলা রক্তের শক্তি বাতাসে মিলিয়ে গেল। খুব অল্প সময়ের মধ্যেই জু ঝেংগাং নতুন শক্তি ব্যবহারের একটি উপায় আয়ত্ত করে ফেললেন। রক্তের শক্তিকে দেখতে নিখুঁতভাবে শারীরিক আক্রমণের মতো মনে হচ্ছিল এবং ব্যবহারের সময় তা রক্ত দিয়ে গড়া কোনো বাস্তব বস্তুর মতো রূপ নিচ্ছিল। মনের শক্তিকে এক জায়গায় কেন্দ্রীভূত করতেই তাঁর দুই হাত গরম হয়ে উঠল। হাতের পাতার উলটো পিঠে ধীরে ধীরে ফুটিয়ে উঠল দুটি রক্তের দাগ।

“বেরোও!”

রক্ত দিয়ে তৈরি দুটি বিশাল ব্লেড হঠাৎ তাঁর দুই হাত থেকে ফেটে বের হলো। দুহাত দিয়ে শক্ত করে মুঠো ধরতেই সেই বিশাল রক্তব্লেডগুলো তাঁর হাতের মুঠোয় বন্দी হয়ে গেল। তিন মিটার লম্বা তরবারির সম্পূর্ণটাই রক্ত দিয়ে তৈরি। অনবরত ঘূর্ণায়মান রক্তস্রোতের শক্তির কারণে巨刃 (বিশাল ব্লেডটি)-এর মধ্যে এক সজীব অনুভূতি কাজ করছিল। বিশাল আকৃতির সেই অস্ত্রটির ওজন ছিল শূন্যের কোঠায়, হাতে ধরলে মনে হতো যেন নিজের দুই হাতের মতোই নমনীয় ও সহজ।

জোড়া তরবারি বনবন করে ঘুরিয়ে তিনি বাতাসে দুটি রক্তলাল দাগ কেটে ফেললেন। জোড়া ব্লেডের আঘাতে প্রচুর লতা কেটে দুটুকরো হয়ে গেল, আর কাটার জায়গাগুলো ঠিক যেন আগুন দিয়ে পোড়ানো হয়েছে এমনভাবে শুকিয়ে মোম-হলুদ বর্ণ ধারণ করল, যেন সমস্ত জলীয় অংশ শুকিয়ে গেছে।

তরবারির জোড়া যেন রূপকথার ছায়ার মতো ছুটছিল। বিশেষ ক্ষমতার কল্যাণে অর্জিত শারীরিক শক্তির জোরে জু ঝেংগাং তাঁর জোড়া রক্তব্লেড এমনভাবে ঘোরাতে লাগলেন যে বাতাস ঢোকারও জো রইল না। লতাগুলোর আক্রমণ মুহূর্তের মধ্যে স্তব্ধ হয়ে গেল। চারপাশ সুরক্ষিত রেখে জু ঝেংগাং দ্রুত চেন রুইয়ের দিশার দিকে এগিয়ে চললেন।

সাধারণ লতাগুলো তাঁর গতি কোনোভাবেই রোধ করতে পারল না। তবে এতক্ষণ যে মূল কাণ্ডটি একদম স্থির ছিল, তা হঠাৎ কেঁপে উঠল। প্রচুর সাধারণ লতা বিশৃঙ্খল হয়ে এদিক-ওদিক নড়ে উঠল। যদিও রক্তপিপাসু লতাটির মূল কাণ্ডের বিশাল সুবিধা রয়েছে, তবে এটি এতটাই ভারী এবং মোটা যে সামান্য নড়াচড়াও এর জন্য অত্যন্ত কঠিন।

মূল কাণ্ডটির প্রধান কাজ আক্রমণ করা নয়, বরং শক্তি সরবরাহ করা। কিন্তু সাধারণ লতাগুলো যখন জু ঝেংগাংয়ের রক্তব্লেড আটকাতে ব্যর্থ হলো, তখন মূল শিকড়টি বাধ্য হয়েই তার বিশাল শক্তির অর্ধাংশ ব্যবহার করে মূল কাণ্ডটিকে আক্রমণের জন্য জাগিয়ে তুলল।

মোটা মূল কাণ্ডটি প্রতিবার নড়ার সময় মাটি কেঁপে উঠছিল। সাধারণ লতাগুলো আর কাছে ঘেঁষছিল না, আর এই সুযোগে জু ঝেংগাংয়ের গতি চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেল। নিজের শক্তিশালী বিস্ফোরক শক্তির ওপর ভর করে মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তিনি প্রায় শ মিটার দূরত্ব অতিক্রম করে রক্তপুকুরের অত্যন্ত কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন।

সাধারণ ডালপালাগুলো ফুঁসে উঠল, আর মূল কাণ্ডটি ‘ৎস’ শব্দ করে উঁচুতে দুলে উঠল। মোটা ডালটি অনুভূমিকভাবে জু ঝেংগাংয়ের দিকে ধেয়ে এল। নড়াচড়ার গতি দেখতে ধীর মনে হলেও, এর দৈর্ঘ্যের কারণে জু ঝেংগাংকে আঘাত করতে তার কেবল পলক পড়ার সময়টুকুই লাগবে।

“ঠেলো!”

বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন জু ঝেংগাং। তাঁর শক্তিশালী বিস্ফোরক শক্তির ওপর ভর করে শরীরটি একলাফে তিন-চার মিটার উঁচুতে উঠে গেল। কিন্তু তাঁকে অবাক করে দিয়ে আড়াআড়িভাবে তেড়ে আসা মূল কাণ্ডটি সামান্য একটু ওপরে উঠে এল। যদিও নড়াচড়াটি সামান্যই ছিল, তবুও সেটি ঠিক তাঁর বুকের ওপর আঘাত হানার জন্য যথেষ্ট ছিল।

চোখ দুটো কুঁচকে গেল। চরম বেগে বিস্ফোরিত হলো বিশেষ ক্ষমতা। হাতের দুই রক্তব্লেড মাঝখানে এসে মুহূর্তের মধ্যে একত্রিত হয়ে গেল এবং পলক ফেলতে না ফেলতে রক্ত দিয়ে তৈরি একটি বিশাল ও ভারী ঢালের রূপ ধারণ করল। ঢালের উপরিভাগ জুড়ে রক্তলাল কাঁটায় ভর্তি হয়ে গেল।

মাত্রই কাজ শেষ হয়েছে, আর ঠিক সেই মুহূর্তে মূল লতাটি ঝাপটা মেরে এসে পড়ল। “ঠাস!” শব্দে প্রত্যাশিত সেই সংঘর্ষ ঘটল। বুকে একটা চাপা ধাক্কা খেলেন। যদিও বেশিরভাগ শক্তিই ঢালটি আটকে দিয়েছিল, তবুও সেই প্রবল অভিঘাত ঢাল ভেদ করে সরাসরি তাঁর শরীরে এসে পৌঁছাল।

বুকের সেই ভারী ভাবটা চেপে ধরে হাতের তালুতে রক্তের শক্তি শক্ত করে আটকে রাখলেন তিনি। শরীরটাকে ঢালের ওপর একটু ঝোঁকাতেই, বিশেষ ক্ষমতা থেকে তৈরি হওয়া ঢালটি থেকে কয়েকটি রক্তলাল শুঁড় বা টেনটাকল আলাদা হয়ে গেল। শুঁড়গুলো সঙ্গে সঙ্গে তাঁর শরীর পেঁচিয়ে ধরে তাঁকে শক্ত করে আটকে ফেলল।

ঢালের কাঁটাগুলো ছিল অত্যন্ত ধারালো, যা সরাসরি লতার চামড়া ভেদ করে গেঁথে গিয়েছিল। লতার চামড়ার সঙ্গে কাঁটাগুলো আটকে যাওয়ায়, ঢাল এবং সেই সঙ্গে তাঁর নিজের শরীরটাও লতার ঝাপটার সঙ্গে এক পাশে ছিটকে উড়ে গেল।

পিএস: এক বন্ধুর নতুন বইয়ের কথা সুপারিশ করছি, যারা জাদুকরী ও ফ্যান্টাসি উপন্যাস পছন্দ করেন, তারা একবার দেখে নিতে পারেন। নিচে লিংক দেওয়া আছে……