একশ একুশতম অধ্যায়: জীবন স্ফটিক

চেন রুই বাঁশের তৈরি ফড়িংটিকে নিয়ন্ত্রণ করে ধীরগতিতে নিচে নামল। মাটির কাছাকাছি আসতেই সে শু ঝেংগ্যাংকে ধরে রাখা হাত দুটি ছেড়ে দিল। শু ঝেংগ্যাং শূন্যে শরীর সামলে নিয়ে মাটিতে পা রাখতেই এক অদ্ভুত শব্দ হলো, তবে সে সাবলীলভাবেই দাঁড়িয়ে রইল।

"এসব কী..." নিজের ডান পা তুলতেই শু ঝেংগ্যাং অনুভব করল মাটিটা বড্ড পিচ্ছিল এবং আঠালো। তার ওপর ঠিকমতো দাঁড়ানোই দায়, মনে হচ্ছে যেন পায়ের নিচে মাটি দেবে যাচ্ছে।

"এটা রক্তের মাটি, রক্তপিপাসু লতার পরিবর্তিত স্তর। আমরা এখন এর মূল শিকড়ের সীমানার ভেতরে আছি!" চেন রুই তার বাঁশের ফড়িংটি সরাল না। এই মাটিতে চলাফেরা করা কঠিন, একটু অসতর্ক হলেই পিছলে যাওয়ার ভয় থাকে। তাছাড়া এই রক্তমাটির হালকা ক্ষয়কারী গুণও আছে; কাপড়ে তেমন ক্ষতি না হলেও ত্বকের দীর্ঘস্থায়ী সংস্পর্শে চামড়া ফেটে যেতে পারে, এমনকি মাংসপেশি বেরিয়ে আসার সম্ভাবনাও থাকে।

"আমরা এখন এর মূল শিকড়ের এলাকায়?" চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখল সে। টর্চের আলোয় যা দেখা যাচ্ছে, তার ব্যাসার্ধই ত্রিশ মিটারের বেশি। এর মূল শিকড় কতটা বিশাল তা কল্পনা করাও কঠিন।

"ঠিক ধরেছ। তবে এর মূল শিকড় মানেই বিশাল কিছু নয়। শিকড়ের একটা অংশ পুষ্টি সংগ্রহের কাজে থাকে, সেগুলোকে বলে গৌণ শিকড়, ওগুলোর বিশেষ ক্ষমতা নেই। আসল বিপদ লুকিয়ে থাকে প্রধান শিকড়ে। সেটার আকার ঠিক কত বড় তা আমার জানা নেই, তবে এতটা অতিকায় হওয়ার কথা নয়।" চেন রুই ধীরে ধীরে ওপরে উঠে সামনের দিকে তাকাল। অদূরেই একটা একতলা ভবন দেখা যাচ্ছে। আয়তনে ছোট হলেও সেটিই সম্ভবত মর্গ। নিচে নেমে সে শু ঝেংগ্যাংকে বলল, "ওটাই মর্গ হওয়া উচিত। এখন খুব সাবধানে এগোতে হবে, যেকোনো মুহূর্তে লতাটি আক্রমণ করতে পারে।"

"বুঝতে পেরেছি।" শু ঝেংগ্যাং পা তুলতেই একগুচ্ছ আঠালো রক্তের তন্তু তার পায়ের সাথে লেগে এল, অনেকটা আঠার মতো। যদিও তার গতি খুব একটা বাধাগ্রস্ত হচ্ছিল না, তবুও অস্বস্তিকর এক অনুভূতি হচ্ছিল।

দুজন সতর্কভাবে এগোতে লাগল। কিছুদূর যেতেই পাশের একটি প্রধান কাণ্ডে প্রচণ্ড শব্দ হলো। একটি বিশাল স্ফীত অংশ দ্রুত শাখার দিকে ধেয়ে গেল। বাতাসের মধ্যে প্রচুর পরিমাণে রক্তশক্তি ছড়িয়ে পড়ল। চেন রুইয়ের চোখে ধরা পড়ল, চারপাশের বাতাসে গাঢ় লালের মাঝে হালকা সবুজ আভার প্রাণশক্তির স্রোত বইছে।

"কী শক্তিশালী শক্তির তরঙ্গ! কত রক্ত পান করলে এটি এমন পর্যায়ে বিবর্তিত হতে পারে!" চেন রুই স্তম্ভিত হয়ে বলল।

শু ঝেংগ্যাংয়ের চেন রুইয়ের মতো শক্তির উৎস দেখার ক্ষমতা না থাকলেও, সে বুঝতে পারল পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়। তার শরীরের ভেতরের ক্ষীণ শক্তি যেন কোনো অদৃশ্য টানে হৃদপিণ্ডের দিকে ধেয়ে আসছে, যার ফলে তার ভেতরটা তোলপাড় শুরু করল।

দ্রুত নিজের শক্তি দমন করার চেষ্টা করে সে আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল, "কী হচ্ছে এসব? আমার শক্তি কেন এত অস্থির হয়ে উঠছে? যেন শরীর থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছে!"

"নিজের মানসিক শক্তি দিয়ে একে শান্ত করার চেষ্টা করো, জোর করে দমন কোরো না। রক্তপিপাসু লতা এখন রক্তশক্তি প্রবাহিত করছে, তার তরঙ্গের কারণেই তোমার ভেতরের শক্তি উত্তেজিত হয়ে উঠেছে। একটু সতর্ক থাকলেই সমস্যা হবে না..." কথা শেষ না হতেই চেন রুই ইশারায় তাকে চুপ করতে বলল। দেখা গেল, চারটি প্রধান কাণ্ডের চারপাশেই একের পর এক বিশাল স্ফীত অংশ তৈরি হচ্ছে এবং অবিরাম শক্তি প্রবাহিত করছে।

রক্তশক্তির তীব্রতা এতটাই বেড়ে গেল যে চেন রুই নিজেও অস্বস্তি বোধ করতে লাগল। শু ঝেংগ্যাংয়ের কপালে শিরা ফুলে উঠেছে। হৃদপিণ্ডের দিকে ধেয়ে আসা শক্তির তোড়ে তার দম বন্ধ হয়ে আসছে, চোয়াল শক্ত করে সে যন্ত্রণায় লাল হয়ে গেল।

"ধুর ছাই!" চেন রুই নিচু স্বরে অভিশাপ দিল। শু ঝেংগ্যাংকে এই মুহূর্তে খুব অসহায় মনে হচ্ছে। শক্তি যেমন আশীর্বাদ, তেমনি দুর্বল হলে তা অন্যদের হাতের খেলনাও হতে পারে। রক্তপিপাসু লতার রূপান্তর ক্ষমতা তাকে অকল্পনীয় শক্তির অধিকারী করেছে, যা চেন রুইয়ের চেয়েও বহুগুণ বেশি। আর শু ঝেংগ্যাঙের জন্য তো এই ব্যবধান অসীম।

রক্তপিপাসু লতার এই বিশেষ শক্তির তরঙ্গ মানুষের শরীরের রক্তকে প্রভাবিত করতে পারে। যদি কারো নিজস্ব শক্তি প্রবল হয়, তবে সে তা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। কিন্তু শু ঝেংগ্যাং মাত্রই শক্তির জাগরণ ঘটিয়েছে, তার ভিত্তি এতই দুর্বল যে সে এই প্রচণ্ড টানের মোকাবিলা করতে পারছে না।

চেন রুই দ্রুত শু ঝেংগ্যাঙের পাশে গিয়ে নিজের ডান হাত বাড়িয়ে দিল। সে তার শক্তি দিয়ে শু ঝেংগ্যাঙের চারপাশে ডিম্বাকৃতির একটি প্রতিরক্ষামূলক বলয় তৈরি করল। তার মানসিক শক্তি সেই বলয়কে স্থির রাখল।

শু ঝেংগ্যাংকে কিছুটা শান্ত হতে দেখে চেন রুই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। এই বলয় তৈরি করতে তার শক্তির এক-চতুর্থাংশ খরচ হয়েছে। যদিও এতে কোনো আক্রমণাত্মক ক্ষমতা নেই, তবে অন্তত এখন সে অন্য কোনো শক্তির টানে পড়বে না।

"কেমন লাগছে? এখন কি কিছুটা ভালো?"

"হ্যাঁ... এখন ঠিক আছে। চলো এগিয়ে যাই..." হাঁপাতে হাঁপাতে শু ঝেংগ্যাং উত্তর দিল। অল্প সময়ের এই লড়াইয়ে তার মানসিক শক্তি অনেকটাই নিঃশেষ হয়ে গেছে।

চেন রুই ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকাল, কিন্তু এছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। সে ঝুঁকি নিতে চায় না। দুজনে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। যত কাছে যাচ্ছে, রক্তের উৎকট গন্ধ ততই তীব্র হচ্ছে; এমনকি গ্যাস মাস্ক দিয়েও তা আটকানো সম্ভব হচ্ছে না।

তারা খুব সতর্কভাবে একটি প্রধান কাণ্ড পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেল। সবকিছু যেন খুব বেশি সহজ মনে হচ্ছে, যা চেন রুইকে ভাবিয়ে তুলল। সাধারণত শিকড়ের কাছে পৌঁছালে লতার অনুভূতি খুব প্রবল হওয়ার কথা, কিন্তু তারা এত কাছে আসার পরও কোনো প্রতিক্রিয়া নেই কেন? বাইরের কোনো কিছুর দিকে কি লতাটি বেশি মনোযোগ দিচ্ছে?

চেন রুই সাথে সাথেই এই ধারণা নাকচ করে দিল। লতাটি বিশাল, এর শাখা অসংখ্য। বাইরের কোনো প্রাণী শক্তিশালী হলেও তা চেন রুইদের মতো সরাসরি হুমকি নয়।

ছোট ভবনটির কাছে আসতেই চেন রুই শু ঝেংগ্যাংকে থামিয়ে দিল। "আর এগোনো ঠিক হবে না, আমার কেমন যেন একটা সন্দেহ হচ্ছে..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই মাটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। চেন রুই চিৎকার করে উঠল, "পিছিয়ে যাও!" শু ঝেংগ্যাং কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে তার কলার ধরে শূন্যে নিয়ে পেছনে সরে এল।

লাল মাটি পানির ঢেউয়ের মতো দুলতে লাগল। মাটি থেকে ধুলোবালি ও রক্ত কণা ওপরে লাফিয়ে উঠছে। রক্তশক্তি মাটি থেকে সবকিছু বিচ্ছিন্ন করে ফেলছে। চেন রুই অবাক হয়ে দেখল, "এটি বিবর্তিত হচ্ছে!"

মর্গটি যেন বাতাসের তোড়ে গুঁড়িয়ে যাওয়ার মতো সূক্ষ্ম কণায় পরিণত হলো। এটি আসলে রক্তমাটির ক্ষয়কারী শক্তির চূড়ান্ত বিস্ফোরণ। দেয়াল ধসে পড়তেই ভেতরে শত শত লাশ বেরিয়ে এল। বেসামরিক মানুষ থেকে শুরু করে সৈনিক—সবারই হৃদপিণ্ডের জায়গায় রক্তপিপাসু লতার গোলাপি রঙের সরু নল গেঁথে আছে, যা দিয়ে তারা রক্ত চুষে নিচ্ছে।

লাশগুলোর ওপর গোলাপি ফুল ফুটে আছে, যা অবিরাম রক্ত সরবরাহ করছে। মৃতদেহের ওপর লতার এই রক্ত উৎপাদন ক্ষমতা চেন রুইয়ের কাছে একেবারেই নতুন তথ্য।

শত শত লাশ চোখের পলকে শুকিয়ে কঙ্কালে পরিণত হলো। লতাটি প্রচুর রক্ত শোষণ করে নিচ্ছে। মাটির কেন্দ্রে একটি রক্তকুণ্ড তৈরি হলো, তবে তাতে সাধারণ রক্ত নেই, আছে ঘনীভূত রক্তশক্তি। সেই রক্তাভ শক্তি স্বচ্ছ এবং উজ্জ্বল, যা থেকে এক অশুভ কিন্তু প্রাণবন্ত শক্তির তরঙ্গ বেরিয়ে আসছে।

শক্তি তরঙ্গের আড়ালে চেন রুই রক্তকুণ্ডের গভীরে মূল শিকড়টি দেখতে পেল। সেটি মানুষের আকৃতির মতো, শুধু চোখ, কান, নাক বা মুখ নেই। বাকি হাত-পা সব নিখুঁত। এর গায়ের রং গাঢ় লাল, তবে বুকের ঠিক মাঝখানে একটি উজ্জ্বল সবুজ আভা দেখা যাচ্ছে।

"প্রাণের স্ফটিক!" চেন রুই সেই সবুজ আভার দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে বিড়বিড় করে উঠল।

প্রাণের স্ফটিক—এটি লতাগুল্ম জাতীয় উদ্ভিদের এক বিশেষ শক্তির উৎস। এটি অনেকটা জম্বিদের মস্তিষ্কের স্ফটিকের মতো, কিন্তু এর কাজ আলাদা। এটি কোনো বিবর্তন ঘটায় না, তবে মানুষের জন্য সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত বস্তু—প্রাণশক্তি প্রদান করে। এটি যার কাছে থাকবে, সে যেন নতুন একটি জীবন পেল। মস্তিষ্ক বা হৃদপিণ্ড পুরোপুরি ধ্বংস না হলে, এই স্ফটিক খেলে খুব দ্রুত শরীর সেরে ওঠে। এমনকি সেরে ওঠার পর শরীর আগের চেয়েও বেশি শক্তিশালী ও প্রাণবন্ত হয়ে ওঠে। কোনো আঘাত পেলে এটি খাওয়ার আগের তুলনায় দশ গুণ দ্রুত সেরে ওঠার ক্ষমতা পাওয়া যায়।

এছাড়া এই স্ফটিকের আরও বহুমুখী ব্যবহার আছে, বিশেষ করে ওষুধ তৈরিতে। চেন রুই তার আগের জন্মে এসব কেবল শুনেছিল, বাস্তবে দেখেনি। কিন্তু আজ নিজের চোখে দেখে সে নিশ্চিত হলো যে জনশ্রুতিগুলো মিথ্যে ছিল না। এই স্ফটিক থেকে নির্গত প্রাণশক্তি এতটাই প্রবল যে, তা রক্তশক্তির অশুভ প্রভাবকেও ছাপিয়ে যাচ্ছে।

চেন রুই কিছু ভাবার আগেই তার মস্তিষ্কে সিস্টেমটি হঠাৎ সক্রিয় হয়ে উঠল, "অত্যধিক মহাজাগতিক শক্তি শনাক্ত করা হয়েছে। হোস্ট কি এটি শোষণের অনুমতি দেবেন?"