ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: আগেই কে যেন নিয়ে নিল

জৌ ওয়েনজুনের সহজ-সরল ব্যবহারে সবাই হতবাক হয়ে গেল। দেখতে যতই ভয়ংকর হোক না কেন, জম্বি যদি সামনে পড়েই আতঙ্কে পালিয়ে না যায়, সাধারণ মানুষের পক্ষেও তাদের হত্যা করা সম্ভব। এদের মধ্যে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা বেশি এমন পুরুষেরা ইতিমধ্যে বেশ স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে। জৌ ওয়েনজুনের কথা শুনে, চশমা পরা লোকটি কোথা থেকে যেন একটা সবজির ছুরি খুঁজে পেয়েছে, সেটি হাতে নিয়ে কিছুটা দুঃখের সঙ্গে বলল, "আরো বড় কোন অস্ত্র নেই, আমাদের আবাসিক এলাকায় ছাড়া কিচ্ছু নেই..."

ওদিকে, বড় ভবনের ভেতরে চেন রুই ও তার সাথীরা বুঝতেই পারেনি যে তাদের পরিশ্রমের ফল অন্য কেউ ভোগ করছে। তারা ছয়তলা ঘুরে দেখে এসে করিডোরে জড়ো হলো। চেন রুই হাত ছড়িয়ে বলল, "স্পষ্ট, জেড টাইপ জম্বিটা পালিয়ে গেছে।"

"..."

"তাহলে তো আমাদের পরিশ্রম বৃথা গেল, আর আমরা বোধ হয় ভবনের ভেতরেই আটকা পড়ে গেছি," মোটা লোকটি নিচের তলার দিকে তাকিয়ে চেন রুইকে বলল।

"আটকে পড়া ঠিক নয়, মনে করো তো, সেদিন আমরা কীভাবে বের হয়েছিলাম?" চেন রুই নিরুত্তাপ গলায় জবাব দিল।

"তুমি বলতে চাও, দড়ি দিয়ে?"

"ঠিকই বলেছো, দড়ি বেয়ে নেমে যেতে হবে। তবে আমার মনে হচ্ছে, ওই জেড টাইপ জম্বিটা ভবনের আশেপাশেই আছে, কারণ ওটা মৃতদেহের দল থেকে দূরে যেতে পারে না।" নিচের দিকে জম্বিদের ছুটে আসা দেখে চেন রুই শান্ত গলায় বলল। কিছু ভাবতে ভাবতে তার মনে হলো, কোথাও কিছু ভুলে যাচ্ছে। ছুরির হাতল চেপে ধরে হঠাৎ মোটা লোকটিকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এখনো ভয় পাচ্ছো?"

"আ…", মোটা লোকটি কিছুটা ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে বলল, "আছে, তবে ততটা তীব্র নয়।"

"তবে কি বেরিয়ে যাবো?" চেন রুই থুতনিতে হাত বুলিয়ে মৃদু স্বরে বলল। এই অনুভূতির ওপর পুরোপুরি নির্ভর করা যায় না, হয়তো কেবল একটুকরো ধারণা, একে অন্ধভাবে বিশ্বাস করলে ফল খারাপ হতে পারে।

চেন রুই কিছুক্ষণ চুপ ছিল, হঠাৎই একদম চুপচাপ থাকা শে শানশান তাকে বলল, "চেন রুই, ভবনের বাইরে সাতজন মানুষ আসছে, তবে তারা সামনে আসেনি... না, তাদের একজন একটা জম্বি মেরে ফেলেছে, এখন তারা মস্তিষ্কের স্ফটিক তুলছে..."

"তাই নাকি!" চেন রুইয়ের কণ্ঠে বিশেষ কোনো পরিবর্তন ছিল না। বেঁচে থাকা মানুষের উপস্থিতি তার অনুমানের মধ্যেই ছিল। এত বড় একটা আবাসিক এলাকায় যদি কেউই বেঁচে না থাকে, সেটাই অস্বাভাবিক হতো। তবে তারা মাথার স্ফটিক তুলছে—এই ব্যাপারটি চেন রুইয়ের কাছে চমকপ্রদ। তবে কি তারা ইতিমধ্যে জানে এই স্ফটিকের কাজ কী? চেন রুই মনে মনে ভাবল।

গত জন্মে চেন রুই মাথার স্ফটিকের ব্যাপারে জানতে পেরেছিল দুই সপ্তাহ পরে, তখন সে সেনাবাহিনীর গোছানো বেঁচে থাকার ঘাঁটিতে পৌঁছে গিয়েছিল। প্রচুর মানুষ সেখানে থাকত, কারণ প্রাথমিক পর্যায়ে খাদ্যের সরবরাহ মোটামুটি নিয়ন্ত্রণে ছিল, ফলে কিছুদিন পর সবাই বেশ স্বাভাবিকভাবেই মানিয়ে নিয়েছিল। সেনাবাহিনী ঘাঁটি আঁকড়ে ধরে থাকত, প্রতিদিন সেখানে থাকা মানুষদের নির্দিষ্ট পরিমাণে খাবার দিত। তবে ভালো কিছু খেতে চাইলে নিজের ব্যবস্থা করতে হতো।

তবে, মানুষের স্বভাবেই অলসতা ও নির্ভরতাবোধ আছে—যতক্ষণ বেঁচে থাকা যায়, খুব কমই কেউ নিরাপদ মনে হওয়া ঘাঁটি ছেড়ে জম্বির সঙ্গে লড়তে বেরোয়। আগের জন্মের চেন রুইও সাহস করেনি।

তবুও, একটি শহরে বেঁচে থাকা মানুষের সংখ্যা ছিল অনেক, সেই ভিড়ের ভেতর কিছু মানুষ শারীরিক বা বিশেষ ক্ষমতার জাগরণ ঘটিয়েছিল। একদিন, কেউ একজন খাবারের সন্ধানে বেরিয়ে, সেনাবাহিনী জম্বি শিকার করছে এমন দৃশ্য দেখে। সে সতর্ক ছিল বলে সঙ্গে সঙ্গে কাছে যায়নি। সে দেখতে পেল, সেনাদের মধ্যে কেউ কেউ জম্বির মাথা চিরে এক ধরনের স্ফটিক বের করছে। কেউ কেউ লুকিয়ে রাখে, তবে বেশিরভাগই নির্ধারিত ব্যক্তির কাছে স্ফটিক জমা দেয়।

এই লোকটি ছিল মহাপ্রলয়ের পর চীনের শক্তির তালিকায় দ্বাদশ স্থানে থাকা ওয়াং শুয়াং, যাকে সবাই "প্রতারক" বলে ডাকত। ছলচাতুরি তার প্রকৃতি বলেই এই নাম পেয়েছিল। তখনও তার শক্তি ছিল খুবই নগণ্য, তাই সেনাদের কার্যকলাপ দেখে সে চটজলদি সরে গিয়ে ঘাঁটিতে ফিরে যায়। সে কোন উদ্দেশ্যে জানে না, ছড়িয়ে দেয় মাথার স্ফটিকের গল্প।

উৎসাহী লোকের তো অভাব নেই। সেনাবাহিনী ও সরকারের উচ্চপদস্থরা গুজব দমাতে চাইলেও, এ ধরনের বিষয় যতই চাপা দেওয়া হোক, ততই ছড়িয়ে পড়ে। প্রথম পরীক্ষক যখন হালকা সাফল্য পেল, তখনই মাথার স্ফটিকের গুরুত্ব পুরোপুরি প্রমাণিত হলো। সেনা ও সরকারপক্ষ স্বীকার করতে বাধ্য হলো, যদিও তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। দুই সপ্তাহের বিবর্তনে সাধারণ মানুষ তখন জম্বিদের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। প্রচুর বিবর্তিত জম্বি ঝাঁকে ঝাঁকে দেখা দিল, যা মানুষের জন্য এক বিভীষিকা হয়ে উঠল।

বিবর্তিত প্রজাতির বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কারণে শহরে সুপার পাওয়ার সম্পন্ন জম্বি বিরল, বরং বনের মধ্যে তাদের রাজত্ব। সুপার পাওয়ার সম্পন্ন জম্বির ৯০ শতাংশের বেশি ওখানেই থাকে। এই প্রজাতির শক্তি এত দ্রুত বাড়ে, যা মানুষের চেয়ে দ্বিগুণ। ফলে শক্তির ভারসাম্য সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে। শুরুর দিকে জম্বিদের দল মানুষের দুঃস্বপ্ন হয়ে ওঠে।

তবে সবই খারাপ যায়নি। মানুষের আধুনিক অস্ত্র তখনও জম্বিদের বিরুদ্ধে কার্যকর, ঘাঁটির শক্তিশালী প্রতিরক্ষার ওপর ভর করে চেন রুইয়ের ঘাঁটি টিকে ছিল প্রায় এক বছর। অবশেষে কয়েকটি জেড টাইপ জম্বির একত্রিত আক্রমণে ঘাঁটি ধ্বংস হয়, চেন রুই ভাগ্যক্রমে বেঁচে পালিয়ে যায়, শুরু হয় তার উদ্বাস্তু জীবন।

মূলে ফিরে আসা যাক—যদিও আগের জন্মে মাথার স্ফটিকের গুরুত্ব দুই সপ্তাহ পর জানা গিয়েছিল, এই জন্মে অনেক কিছুই বদলে গেছে। হয়তো আগেও কেউ জানত, কিন্তু বলেনি—এটাও অসম্ভব নয়।

এই জন্মে আরো কিছু পরিবর্তন হয়েছে। কারণ, প্রথম থেকেই চেন রুইয়ের দলে থাকা জিয়ান রৌ জানত মাথার স্ফটিকের সত্যিকারের কার্যকারিতা। চেন রুই তাকে যতটা চেনে, সে নিশ্চয়ই মাথার স্ফটিকের কথা ছড়িয়ে দেবে। কয়েকদিন তো কেটে গেছে, কে জানে জিয়ান রৌ হয়তো এই মুহূর্তে সেনা সদর দপ্তরে বসে মেয়রদের সঙ্গে চা খাচ্ছে।

মাথা ঝাঁকিয়ে চেন রুই বাস্তবে ফিরে এল, "তুমি বললে তারা মাথার স্ফটিক তুলছে?"

"হ্যাঁ, আমি এটাই দেখেছি," শে শানশান উত্তর দিল।

"ওহ... মনে হচ্ছে আমাদের শিকার অন্যরা নিয়ে নিচ্ছে, সত্যিই মন খারাপ করার মতো ব্যাপার," চেন রুই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মাথার স্ফটিকের গুরুত্ব নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই—এটি শুধু মানুষের শারীরিক শক্তি বাড়ায় না, খুব কম হলেও শরীরে লুকিয়ে থাকা সুপার পাওয়ার জিনকে জাগিয়ে তুলতে পারে। তবে চেন রুইয়ের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই স্ফটিক শক্তি পয়েন্টে রূপান্তরিত হতে পারে, আর এখন তার সবচেয়ে বেশি দরকার শক্তি পয়েন্ট।

"ওদিকে গিয়ে দেখি," চেন রুই যুদ্ধক্ষেত্রের কাছাকাছি একটি কক্ষের দিকে ইশারা করল, বাকিদের বলল। বলে সে-ই প্রথম ভেতরে ঢুকে গেল।

জানালা খুলে চেন রুই ও অন্যরা বাইরে তাকাল। মোটা লোকটি দেখতে পেল, জৌ ওয়েনজুন উই ডানকে মাথার স্ফটিক তুলতে শেখাচ্ছে। সে ইচ্ছাকৃতভাবে তলোয়ার মাটিতে ঠুকল, "ধুর, ওই ছোঁড়াটা বুঝি মরার জন্যই বেঁচে আছে—মোটা দাদার জিনিসে হাত দিয়েছে!"

শারীরিক ক্ষমতা বাড়ানোর বিশেষ চোখের কারণে দূরত্ব কোনো সমস্যা ছিল না, চেন রুই স্পষ্টই নিচে থাকা সবার মুখের ছিদ্রও দেখতে পেল। হঠাৎ তার চোখ ছোট হয়ে গেল—সে দেখতে পেল, উই ডান গা ঘিনঘিনে ভাব নিয়েও মাথার স্ফটিক তুলছে। সে আশ্চর্য হয়ে বলে উঠল, "ওটা..."

"হ্যাঁ, মাথার স্ফটিক তুলছে যে মেয়েটা, দেখতে বেশ সুন্দর। তোমার এই অপরাধ ক্ষমা করে দিলাম শুধু সুন্দরী বলে..." চেন রুইয়ের চিৎকার শুনে মোটা লোকটি অবাক হয়ে বলল, "তুমি কী বললে?"

"ও, কিছু না," চেন রুই অবাক ভাব লুকিয়ে ব্যস্তভাবে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল, "চলো, তাড়াতাড়ি নিচে যাই, নইলে সব স্ফটিক ওদের হাতে চলে যাবে—তাহলে তো আমাদের সব পরিশ্রম বৃথা যাবে।"

চেন রুই প্রসঙ্গ পাল্টাচ্ছে দেখে, লুয়ো ইউয়ের চোখে রহস্যের ঝিলিক দেখা গেল। সে বুঝতে পারল, চেন রুই আসলে অন্য কিছুতে অবাক হয়েছে—স্ফটিক নয়। আর স্ফটিক ব্যাপারটাই বা কী? লুয়ো ইউয়ের মনে হলো, যেন কিছু একটা টের পেয়েছে, হয়তো চেন রুইয়ের কোনো গোপন কথা, হয়তো একেবারেই তুচ্ছ কিছু...

চেন রুইয়ের কাছে লুয়ো ইউয় মাত্র একজন, যাকে সে সহজেই বাঁচিয়ে এনেছে। ওর চিন্তা আদৌ গুরুত্ব পায় না। সে মোটা লোকটিকে বলল, "কী দেখছো? এখনই দড়ি নামাও।"

"ওহ, ওহ," মোটা লোকটি তাড়াতাড়ি উই ডানের দিকে তাকানো বন্ধ করে ব্যাগ ঘাঁটতে লাগল।

সম্ভবত উই ডানের কারণে, চেন রুইর মধ্যে অস্থিরতা কাজ করছিল। সে মোটা লোকটি দড়ি বের করার আগেই বলে উঠল, "মোটা, দড়ি ঠিকমতো বেঁধে রাখো, তুমি শেষে নামবে। লুয়ো ইউয়ে আর শে শানশান আগে যাবে, আমি নিচে থেকে সাপোর্ট করব।"

"তুমি কোথায় যাচ্ছো? দড়ি তো এখনো ঠিক করা হয়নি!" শে শানশান দ্রুত জানালার সামনে এসে চেন রুইকে বাধা দিল, সে ভয়ে ভাবল, বুঝি চেন রুই আত্মহত্যা করতে যাচ্ছে।

"চিন্তা কোরো না, আমি আগে নামছি—আর এটা আত্মহত্যা নয়, ভুল বুঝো না," চেন রুই হেসে বলল, তারপর শে শানশান ও লুয়ো ইউয়ের চিৎকারের মধ্যেই জানালা দিয়ে লাফিয়ে পড়ল।

চেন রুইর বর্তমান ফুর্তি ও চোখের দক্ষতা মিলিয়ে, ভবনের প্রান্তে একের পর এক উঠে পড়া-নামা তার কাছে কোনো চাপ ছিল না। কানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে শুনতে মাত্র দশ সেকেন্ডের মধ্যেই সে নিচে পৌঁছে গেল। ওপর থেকে যারা তাকিয়ে ছিল, তাদের দিকে নিরাপদ ইশারা করে চেন রুই উই ডানের দিকে নজর দিল। জৌ ওয়েনজুন ওদের দল এতটাই অমনোযোগী ছিল যে, জম্বির গতিবিধি ছাড়া আর কিছু খেয়াল করছিল না, চেন রুই ওদের দিকটা পুরোপুরি উপেক্ষা করল।

মানুষ তো পালাবে না, চেন রুইও ততটা তাড়াহুড়ো করল না। এ সময়েই মোটা লোকটি দড়ি বেঁধে ফেলল, ওপর থেকে দড়ি ছুড়ে দিল। চেন রুই চোখ ফিরিয়ে নিশ্চিত হলো, সে কাউকে ভুল দেখেনি। তখন আর কিছু না ভেবে প্রবল বাতাসে দড়ি দুলতে দুলতে শক্ত করে ধরল, দুইবার টেনে দেখে বুঝল দড়ি যথেষ্ট মজবুত। তারপর ওয়্যারলেস ইয়ারফোনে বলল, "হয়েছে, তাড়াতাড়ি নামো, মোটা, তুমি অপ্রত্যাশিত কিছু হলে সতর্ক থাকবে।"

ইয়ারফোনে মোটা লোকটির কণ্ঠ ভেসে এল, "বুঝেছি, নিশ্চিন্ত থাকো।"

ওয়্যারলেস ইয়ারফোন অনেক আগেই সবাইকে দেওয়া হয়েছিল। বাড়তি ছিল বলে, ছোট ছেলেটাকেও একটা দেওয়া হয়েছিল। তবে ব্যবহার করার সুযোগ এই প্রথম।