ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: শক্তিধর জীবিত-মৃতের আবির্ভাব

ত্রিশ মিটার খুব লম্বা নয়, চেন রুই ও মোটা ছেলেটির পক্ষে এটা পার হওয়া মোটেও কঠিন ছিল না। যদিও তারা প্রচুর পরিশ্রম করছিল, তবুও ত্রিশ মিটার পথ অতিক্রম করার মতো শক্তি তাদের ছিল। মৃতদেহগুলো তিনজনের কাছে আসার সঙ্গে সঙ্গে আরও উগ্র হয়ে উঠছিল। চেন রুই জানত, এটা সেই জেড শ্রেণির মৃতদেহের কারণেই, সে বিপদের আঁচ পেয়েছে এবং তার মানসিক উদ্দীপনা আরও বাড়িয়ে তুলছে। মৃতদেহের সংখ্যা ক্রমাগত কমতে থাকায়, সে তার ক্ষমতার চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে।

শরীর একের পর এক সরে যাচ্ছে, কিন্তু চেন রুইয়ের পক্ষে এড়ানোর জায়গা ক্রমশ সংকুচিত হয়ে আসছিল। এই সময়, শ্যি শানশান, যিনি দুজনের তুলনায় কম শক্তিশালী, আর সহ্য করতে না পেরে পা হড়কে পড়ে গেলেন। দুই হাত বাড়িয়ে ধরতে গিয়ে, তিনি প্রায় মোটা ছেলেটিকে টেনে নিয়ে মৃতদেহের ভিড়ে ফেলে দিতেন।

মোটা ছেলেটিও প্রস্তুত ছিল না, নইলে এমনটা হত না। তার হাতে থাকা ত্রিশূলের মতো তরবারি শরীরের সামনের দিকে ঝুঁকে গিয়ে মাটির উপর গভীর দাগ কেটে দেয়। কয়েকটি দুর্ভাগা মৃতদেহের পা একেবারে কেটে গেল।

“আমি ইচ্ছা করে করিনি…” শ্যি শানশান সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন, আতঙ্কিত গলায় বললেন।

“কেউ তোমাকে দোষারোপ করছে না, তাড়াতাড়ি, থেমো না, চলতে থাকো।” চেন রুইয়ের কাঁধে চাপ আরও বেড়ে গেল, তবে মোটা ছেলেটি দ্রুতই নিজের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেল, ফলে বড় কোনো বিপত্তি ঘটেনি।

শ্যি শানশান হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “ভবনের ভেতরে দু’জন মানুষ আছে।” স্পষ্টত, ভবনের কাছে আসার সঙ্গে সঙ্গে তার আগে না টের পাওয়া অনেক কিছুই মনের মধ্যে ভেসে উঠছিল। “ছাদের ওপর, একজন নারী, আরেকজন শিশু।” চেন রুই প্রশ্ন করার আগেই তিনি বললেন।

“বেঁচে থাকা মানুষ, বেশ বিরল, আশা করি সুন্দরী নারী হবে।” মোটা ছেলেটি মৃতদেহ কাটতে কাটতে মন্তব্য করল।

“তুমি এত অশ্লীল না হলে হয় না…”

“দুঃখিত, পারব না।”

“…”

হঠাৎ বিকট শব্দে, মোটা ছেলেটি করিডোরের বাইরের লোহার দরজাটা দেয়ালে গেঁথে দিলো। সবাই দেয়ালের দিকে হেলে, হাঁপাতে লাগল। “আশা করি কিছুক্ষণ আটকাতে পারবে।” চেন রুই শ্যি শানশানের চুল এলোমেলো করে, মৃতদেহেরা দরজায় ধাক্কা দিচ্ছে দেখে ধীরে ধীরে বলল।

“হয়তো ক’মিনিটই টিকবে।” শ্যি শানশান বিরক্ত হয়ে চেন রুইয়ের হাত সরিয়ে দিয়ে বলল।

“ক’মিনিট পুরোপুরি যথেষ্ট হবে। ভাবতেই পারিনি এই জেড শ্রেণির মৃতদেহ এমন বোকা, নিজেকে একটা ভবনের মধ্যে আটকে ফেলেছে।” চেন রুই সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল। জেড শ্রেণির মৃতদেহের বিশেষ যুদ্ধক্ষমতা নেই, তা শেষ দশ বছরে বারবার প্রমাণিত হয়েছে। যদি এতেও ভুল হয়, তবে চেন রুই আর কী বলবে বুঝতে পারত না।

ভবনের করিডোর বেশ অগোছালো, নিশ্চয়ই মৃতদেহদের কারণেই। নির্মাণ কঠিন হলেও ধ্বংস করা খুব সহজ, কয়েক বছর তো দূরের কথা, অল্প সময়েই পুরো শহর ভেঙে পড়ে, নষ্ট হয়ে যায়। মানুষ যদি এখানকার নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেলেও, আগের অবস্থায় ফিরিয়ে আনতে অনেক পরিশ্রম করতে হবে। তার ওপর, চেন রুই মনে করে না এই মাঝারি শহরটি আবার মানুষের হাতে আসবে। কারণ, গত জীবনেও, হুয়া দেশের মানুষ মাত্র দশটি শহরই রাখতে পেরেছিল, বাকি সব শহর মৃতদেহ ও বিকৃত পতঙ্গের দখলে ছিল, আর বিকৃত জন্তুদের দখলে ছিল প্রায় সব পাহাড়।

শ্যি শানশান চেন রুইয়ের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে সিঁড়ি ভাঙতে ভাঙতে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বললে ওটা বোকা কেন?” তার কাছে এটা বেশ দ্বন্দ্বপূর্ণ প্রশ্ন ছিল। একটু আগে এই জেড শ্রেণির মৃতদেহ তাদের এতটা ঝামেলায় ফেলেছিল, আর এখন চেন রুই বলছে ওটা বোকা।

“তুমি কি মনে করো না? ভবনে লুকিয়ে থাকা নিরাপদ মনে হলেও, সে পালানোর সুযোগ হারিয়ে ফেলেছে…” থাক, এখন বোঝানো যাবে না। চেন রুই কয়েক কথা বলেই বুঝল, এসব না দেখলে বোঝানোর উপায় নেই। সময় তো অনেক আছে, সে একদিন ঠিকই বুঝবে।

গত জন্মে চেন রুইয়ের খুব বেশি শক্তি ছিল না, বরং বলতে গেলে কোনো ক্ষমতাই ছিল না। তবে শক্তি কম থাকলে যে অভিজ্ঞতাও কম হবে, তা নয়। অন্তত, মহাপ্রলয়ের সময়ের বেশিরভাগ প্রাণী সম্পর্কে তার একটা ধারণা ছিল, নইলে সে এতদিন বাঁচতে পারত না। জেড শ্রেণির মৃতদেহ খুবই ভীরু, জীবন বিপন্ন হলে সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যায়। সামান্য বুদ্ধিমত্তা থাকায় তারা কৌশল বদলের মতো জটিল চালও জানে, সেই কারণেই তাদের মৃত্যুহার অনেক কম।

তারা সাধারণত খোলা জায়গা বেছে নেয়, ভবনের ভেতরে চেন রুই প্রথমবার দেখছে। সম্ভবত, ওটা সদ্য বিকশিত হয়েছে, তাই পর্যাপ্ত বুদ্ধি এখনো আসেনি।

শ্যি শানশান ও মোটা ছেলেটি চেন রুইয়ের কথা পাত্তা না দিয়ে চোখাচোখি করে ঠোঁট নাড়াল, “অভিনয় করছ…” বলে হেসে উঠল।

চেন রুই বুঝল, ছোট মেয়েটা ফাজলামো করছে। সে হাতল চাপড়ে বলল, “আর মজা করো না, তাড়াতাড়ি ভবনের অবস্থা স্ক্যান করো, নইলে মৃতদেহ তোমাকে খেয়ে ফেলবে।” চেন রুইয়ের হুমকি বিশেষ কাজ করল না, তবে শ্যি শানশান কৌশলী মেয়ে, সে চোখ বন্ধ করল, কারণ মনে হল এতে স্ক্যান ভালো হবে। আসলে, সংবেদী ক্ষমতার কারণে চোখ বন্ধ থাকলেও কোনো সমস্যা নেই।

“ও ওপরে যাচ্ছে, তিনটি মৃতদেহ আমাদের দিকে এগোচ্ছে।” শ্যি শানশান ওপরের দিকে দেখিয়ে বলল। ঠিক তখন করিডোরের দরজা ধাক্কা দিয়ে ভেঙে পড়ল, তিনটি সাধারণ মৃতদেহের তুলনায় বড় মৃতদেহ সিঁড়িতে উঠে এল।

“বুদ্ধিমান মৃতদেহও কম না।” চেন রুই ভুরু কুঁচকে বলল। মৃতদেহ তিনটির গড়নই স্পষ্টত বুঝিয়ে দিচ্ছে, তারা শিগগিরই দ্বিতীয় স্তরের শক্তিশালী মৃতদেহে বিকশিত হবে। যদিও এখনো পুরোপুরি বিকশিত হয়নি, কয়েকদিন পরেই হয়ে যাবে।

“শ্যি শানশান, তুমি পেছনে সরে যাও, ভাবিনি এই জেড শ্রেণির কাছে এত কিছু মজুত আছে।” চেন রুই হাতে তরবারি শক্ত করে ধরল। সে আর মাথা ঘামাচ্ছে না কেন এই এলাকায় এত বিকশিত মৃতদেহ আছে—এটাই হয়তো নায়কের নিয়তি, বারবার লড়াই করে উন্নতি করা। যদি উপযুক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী না-ই থাকে, তবে তার শক্তি বোঝা যাবে কীভাবে!

গালভরা কথা শেষ করে, চেন রুই সোজা সামনে ঝাঁপ দিল। মোটা ছেলেটি শ্যি শানশানকে আগলে রেখে সরে রইল, আবার চকোলেট বের করে তাকে অর্ধেক দিল, দুজনে মিলে থিয়েটার দেখার মতো চেন রুইয়ের লড়াই দেখতে লাগল। যদি একটা পপকর্নের ডিব্বা থাকত, সেটাই হত সবচেয়ে মজা।

চেন রুই ভাবল, মোটা ছেলেটি এভাবে চলতে থাকলে আবার আগের মতো মোটা হয়ে যাবে। ভাবার সময় নেই, সে কিছু লাফে তিনটি বিকশিত মৃতদেহের সামনে পৌঁছে গেল।

মানসিক শক্তি কম থাকায়, চেন রুই বাধ্য হয়ে সীমিত সময়ের জন্য বিশেষ চোখের ক্ষমতা সক্রিয় করল। সেই চোখ দিয়ে সে মৃতদেহ তিনটির চলাফেরা নিরীক্ষণ করছিল। তাদের শক্তি মোটা ছেলেটির থেকেও বেশি—তাদের আঘাত এড়াতেই হবে। কারণ, আক্রান্ত হলে দ্বিতীয় স্তরের যুদ্ধ পোশাক থাকলেও কম্পনের ধাক্কা আটকানো যাবে না।

মানতেই হবে, মানুষের অবস্থা করুণ। মোটা ছেলেটি দ্বিতীয়বার শক্তি জাগালেও, সে এখনও দ্বিতীয় স্তরের শক্তিশালী মৃতদেহের চেয়ে দুর্বল। মৃতদেহ তো মৃত, শুকনো পেশি আরও বেশি চাপ সহ্য করতে পারে, কিন্তু মানুষ পারে না, কারণ মানুষ যন্ত্রণা অনুভব করে। তবু মানুষের বিশেষ ক্ষমতা আছে, এই পেশিশক্তি মৃতদেহের সঙ্গে শরীরের শক্তি নিয়ে লড়াই না করাই ভালো। তবে প্রাথমিক পর্যায়ে এই বিকশিত মৃতদেহ এখনো মানুষের জন্য মৃত্যুদূত।

“ঘ্যাঁ~! ঘ্যাঁ~!” মৃতদেহ তিনটি চিৎকার করছে। হঠাৎ চেন রুই বুকে হাত ঢুকিয়ে ছিনিয়ে আনা ছোট পিস্তল বের করল, যেটা ডাকাতের কাছ থেকে পেয়েছিল। “ঠাস! ঠাস! ঠাস!”—তিনটি গুলি সরাসরি মৃতদেহগুলোর মাথায়।

“আউ~!” মাথায় গুলি লাগলেও তিনটি মৃতদেহ আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করতে লাগল, শব্দে চেন রুইয়ের কান কেঁপে উঠল। যদি সামনে হুমকি না থাকত, সে কান চেপে ধরত।

“ঝনঝন!” কয়েকটি শব্দে, মাথায় লাগা গুলিগুলো মাটিতে পড়ে গেল। চেন রুই মনে মনে গাল দিল, বিকশিত শেষ না হলেও, তারা ইতিমধ্যেই এই ছোট পিস্তলের গুলি উপেক্ষা করতে পারছে।

পিস্তলটা ছুঁড়ে ফেলে দিলো সে। হাতে কয়েকটি গুলি থাকা এই পিস্তলের চেয়ে ভাল ছিল হাতে থাকা তরবারি। হঠাৎ, একটি মৃতদেহ সিঁড়ির ধাতব হাতল ধরে চিৎকার করে সেটিকে সিমেন্টের ভেতর থেকে ছিঁড়ে নিল। হাতলের নিচে সিমেন্টের বড় খণ্ড ঝুলে ছিল। চিৎকার করে, প্রায় দুই মিটার লম্বা গ্রিলটি চেন রুইয়ের দিকে ছুঁড়ে দিলো।

“ওফ!” করিডোরের সিঁড়ি তিন মিটারও চওড়া নয়, দুই মিটার লম্বা সিঁড়ির হাতল ঘূর্ণিঝড়ের মতো ছুটে এল, পুরো চওড়া পথ দখল করে নিল। চেন রুই তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ল। লোহার হাতল তার পেছনের দেয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ল। “ধ্বাং!” বিশাল শব্দে হাতল সিমেন্টে গেঁথে গেল, ছিটকে ওঠা কংক্রিট চেন রুইয়ের গায়ে লাগল, একটু ব্যথা পেল সে। পেছন ফিরে প্রায় ভেঙে পড়া দেয়াল দেখে সে মনে মনে গালি দিল, “বাঁচলাম, না হলে একেবারে চ্যাপ্টা হয়ে যেতাম।”

চেন রুই গায়ের ধুলো ঝেড়ে ফেলল, সামনে এগিয়ে আসতে চাওয়া দু’জনকে থামিয়ে দিল। তাদের গতি সীমিত, তারা এই শক্তিশালী মৃতদেহের আঘাত এড়াতে পারত না। যদিও একটু কষ্ট হবে, তবু তাদের মোকাবিলা করা সম্ভব।

শক্তিশালী মৃতদেহকে সংক্ষেপে এল শ্রেণির মৃতদেহ বলে। তাদের শক্তি অপরিসীম, আর শরীরও সাধারণ মৃতদেহের তুলনায় সবচেয়ে কঠিন। সাধারণ গুলি তাদের কিছুই করতে পারে না, তবে চেন রুইয়ের হাতে থাকা তৃতীয় স্তরের তরবারি দিয়ে তাদের কাটা কোনো ব্যাপারই নয়।

এল শ্রেণির মৃতদেহ সম্ভবত জেড শ্রেণির নির্দেশে কাজ করছে। তারা ক্ষিপ্ত হয়ে চেন রুইকে খেতে চাইছে, তবু তিন তলার করিডোরেই দাঁড়িয়ে আছে, নিচে নামছে না, যতই প্রলুব্ধ করা হোক না কেন। শ্যি শানশান পাশ থেকে জানাল, “জেড শ্রেণির মৃতদেহ ও আরেকটি মৃতদেহ এখন পাঁচতলায়, উপরে আরও দুইজন আছে, তারা নিচে নামছে…”

নিচে নামছে সেই মা ও ছেলেটি, যারা আগে চেন রুইদের লড়াই দেখছিল। তিনজন ভবনে ঢুকতে দেখে, মা মনে করল সুযোগ এসেছে, নিজের সন্তান ও প্রায় নিরস্ত্র ছুরি নিয়ে ছুটে এল, আশা করল চেন রুইদের সঙ্গে দেখা হবে এবং তারা সাহায্য পাবে।