আটাত্তরতম অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ

দুজন মিলে পুরো ঘরটা তছনছ করে ফেলল, এদিক-সেদিক উল্টেপাল্টে ফেলল সবকিছু; কিন্তু শেষ পর্যন্ত সঙ্গে নিল কেবল কিছু একান্ত প্রয়োজনীয় জিনিস। বাস্তবে বেশির ভাগ জিনিসই তো অকার্যকর, নিয়ে চললেও শুধু জায়গা নষ্ট হয়, কম নিলে আবার ওজনও কিছুটা হালকা হয়।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে দুজনই শরীরে আরও একটি করে বাইরের জামা পরে নিল। এতে শীতল রাতে উষ্ণতাও মিলবে, আর কিছুটা সুরক্ষাও হবে; কারণ কাপড় যত বেশি, শরীর ততই মোটা ও আড়ালঢালা লাগে।

লি দোং হঠাৎ কপালে চপেটাঘাত করে সোজা শোবার ঘরের দিকে দৌড় দিল। একটু পরই কড়কড়ে, ঝনঝন শব্দে সে এমন এক জিনিস টেনে বের করে আনল, দেখে শিয়াওওয়েই অবাক। ভদ্রলোক তো যেন একখানা জ্যোতির্বীক্ষণযন্ত্র আর তার ভারী পাদানি একসঙ্গে কাঁধে তুলে এনেছে।

শিয়াওওয়েই হতভম্ব হয়ে বলল, “বন্ধু, এটা তো স্নাইপার বন্দুক না, এটা কাঁধে নিয়ে দৌড়াচ্ছ কেন?”

“আহা, তুমি কী বোঝো,” বলে লি দোং এমন ভঙ্গি করল যেন শিয়াওওয়েই কিছুই জানে না। সে ব্যাগ খুলে দেখতে লাগল, কীভাবে ওই জ্যোতির্বীক্ষণযন্ত্রটা ভেতরে ঢোকানো যায়।

“কষ্ট করে লাভ নেই। এই জিনিস এত লম্বা যে ঢুকবেই না। আর এর ওজন অন্তত দশ কিলোরও বেশি। এটা কাঁধে নিয়ে তুমি দূর পর্যন্ত দৌড়াতে পারবে না। কী মনে করেছ, তুমি বিশেষ বাহিনীর লোক নাকি, ভার নিয়ে দীর্ঘপথ দৌড়াবে?” বলে শিয়াওওয়েই এক ঝটকায় জ্যোতির্বীক্ষণযন্ত্রটা কেড়ে পাশেই ছুড়ে ফেলল।

“ধুস, এটা কত দামি তুমি জানো? আমার বাবাকে কত দিন ধরে বোঝানোর পর তিনি এটা কিনে দিয়েছেন!” লি দোং তৎক্ষণাৎ নিচু হয়ে পড়ল, জ্যোতির্বীক্ষণযন্ত্রটা তুলে এদিক-ওদিক পরীক্ষা করতে লাগল। সৌভাগ্যবশত জিনিসটা ভীষণ মজবুত ছিল; ইচ্ছে করে ভাঙার চেষ্টা না করলে সাধারণভাবে একবার পড়ে গেলেও নষ্ট হওয়ার কথা নয়।

তার প্রিয় জিনিসটা না ভাঙায় লি দোং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। কিছুক্ষণ ঘাঁটাঘাঁটি করে দাঁত চাপল সে, তারপর জ্যোতির্বীক্ষণযন্ত্রটাকে ঠিক করে একপাশে রেখে দিল। “তুমি ঠিকই বলেছ, এটা সঙ্গে নেওয়ায় সত্যিই বিশেষ কোনো লাভ নেই।”

শিয়াওওয়েই জানত, তার এই বন্ধুটি একটু ঘরকুনো হলেও বিপদের সময় ভরসা করা যায়। তাই সে যখন দেখল, বন্ধু আর জেদ করছে না, তখন সেও হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। “চলো তাড়াতাড়ি করি। ওরা একবার বেরিয়ে গেলে আমাদের দুজনেরই বিপদ।”

লি দোং এখনও অনিচ্ছায় যেন টানাটানি করছিল, তাকে হাত ধরে টেনে নিয়ে শিয়াওওয়েই সোজা দরজার বাইরে বেরোল। “ছাড়ো, আমার চাবি তো এখনও নেই!” লি দোং সংগ্রাম করে বলল।

“চাবি দিয়ে কী হবে? ওটার আসলে কোনো দরকারই নেই। তাড়াতাড়ি চল…” অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল; এখন সময়ই ছিল আসল বিষয়।

“গাড়ির চাবি, গাড়ির চাবিটাও বাড়িতেই পড়ে গেছে।” লি দোং জোরে এক ঝাঁকুনি দিয়ে ছুটে ফিরে গেল। সৌভাগ্যক্রমে দরজা বন্ধ ছিল না। দরজার পাশে জুতোর তাকে রাখা চাবি তুলে নিয়ে সোজা প্যান্টের পকেটে পুরে নিল, তারপর দ্রুত শিয়াওওয়েইয়ের পিছু নিল। “অপেক্ষা করো আমাকে…”

দুজন সিঁড়িঘরে ঢুকে দ্রুত নিচের দিকে নামতে লাগল। সিঁড়িঘরে এখনও ছড়িয়ে ছিল জম্বিদের ছিঁড়ে-খুঁড়ে টুকরো করে ফেলা লাশের অংশ, রক্তের বড় বড় দাগ তাদের স্নায়ুতে চাপ দিচ্ছিল। সঙ্গে সঙ্গে দুজনের গতি একটু কমে গেল।

অস্বস্তি চেপে রেখে শিয়াওওয়েই দ্বিধাগ্রস্ত লি দোংকে দ্রুত বলল, “চাই বা না চাই, অভ্যস্ত তো হতেই হবে। তাড়াতাড়ি চল। লাশ দেখেই বা কী এমন হলো? এই ক’দিনে কম দেখেছ নাকি?”

দুজনেই রক্তগরম বয়সের, রক্তে যেন একরকম আগুন ছিল। এই কথায় সাহস পেয়ে তাদের গতি আবার বেড়ে গেল। সিঁড়ি বেশিক্ষণ পেরোতে হলো না—মাত্র এক-দুই মিনিটেই তারা পাঁচতলা নেমে এল।

বাড়ির সামনের দিকে এসে লি দোং পূর্বদিকে আঙুল দেখাল। “ওই দিক।”

শিয়াওওয়েই সঙ্গে সঙ্গে তার মাথায় এক চপেটাঘাত করল। “তুই বোকা! ঘর আছে উল্টো দিকে, পিছন দিক দিয়ে যেতে হবে।”

“সত্যি?”

“আমার সঙ্গে চললেই হবে…” লি দোংকে দেখতে যতই ভদ্র লাগুক, দিকনির্ণয়ে সে একেবারে কাঁচা। ওর ওপর ভরসা করলে পথ হারানো নিশ্চিত, এমনকি বছরখানেক ঘুরে শেষে বিদেশেও চলে যেতে পারে।

শিয়াওওয়েই সামনে এগিয়ে দৌড়াতে লাগল। দুজনের গতি মাঝারি ছিল; পিঠে বোঝা থাকার কারণে সাধারণ জম্বিদের চেয়েও তারা দ্রুত ছুটতে পারছিল না। ভাগ্য ভালো, আবাসিক এলাকার সব জম্বি এক ধরনের বুদ্ধিমান জম্বির নিয়ন্ত্রণে ছিল। না হলে তাদের বর্তমান অবস্থায় মৃত্যু নাও হতে পারত, কিন্তু বিপদ যে নিশ্চিত, তা বলাই বাহুল্য।

ভবনের কোণ ঘুরতেই শিয়াওওয়েই সামনে যা দেখল, তাতে চমকে উঠল। পায়ের তলার জুতো মাটির সঙ্গে ঘষা খেয়ে ঝিরঝিরে শব্দ তুলল, শরীর ধাক্কার জোরে আরও কয়েক কদম সামনের দিকে ঝুঁকে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল।

পেছনের লি দোং তখনও বুঝে উঠতে পারেনি কী হয়েছে। তার শরীর জোরে গিয়ে সামনে থাকা শিয়াওওয়েইয়ের গায়ে ধাক্কা মারল, প্রায় ফেলে দিচ্ছিল। হাঁপাতে হাঁপাতে লি দোং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “দৌড়াচ্ছিস না কেন? তোকে তো আগে থেকেই বলেছিলাম শরীরচর্চা করতে, শোনিসনি…” কথা শেষ হওয়ার আগেই সেও চোখ বড় বড় করে ফেলল, গলায় এক ঢোক লালা গিলে বলল, “এ...এটা কী জিনিস?”

“আমি কীভাবে জানব…” শিয়াওওয়েইও ধাক্কা খেয়েছিল, তবে তার প্রতিক্রিয়া লি দোংয়ের চেয়ে অনেক দ্রুত। হাতে ধরা ছোট ব্যাগটা সরাসরি সামনে ছুড়ে মারল। ফলাফল না দেখেই সে এক বাঁক নিয়ে চিৎকার করে উঠল, “দৌড়!”

শিয়াওওয়েইয়ের ব্যাগের আঘাতে সেই প্রাণীটি তীক্ষ্ণ এক চিৎকার ছাড়ল। শব্দ এতই কানে লাগছিল, যেন বিড়াল কাঁচে আঁচড়াচ্ছে। দুজনই কান চেপে ধরল, পেছনের দিকে না তাকিয়ে কেবল সামনে ছুটে চলল। শিয়াওওয়েই পথ দেখাচ্ছিল, আর সে অন্তত কিছুটা বুদ্ধিমত্তা দেখাচ্ছিল—তার পালানোর দিকটাও ছিল চেন রুইয়ের অবস্থানের দিকেই। কিছুটা এদিক-ওদিক হলেও, খুব একটা নয়।

চিৎকার মাত্র কয়েক সেকেন্ড স্থায়ী হলো, কিন্তু তার প্রভাব ছিল ভয়াবহ। আশপাশের অনেক কাচ শব্দের ধাক্কায় চুরমার হয়ে গেল। শিয়াওওয়েই যে প্রাণীটিকে আঘাত করেছিল, সে অন্য জম্বিদের মতো তাদের পিছু নিল না; বরং উল্টো দিকে সরে গেল। তবে তার চলার গতি ছিল অত্যন্ত শোচনীয়—সাধারণ জম্বির চেয়েও ধীর।

চেন রুই যদি এখানে থাকত, তবে সে দেখত যে শিয়াওওয়েই আর লি দোং হঠাৎ করেই তার বহুদিন ধরে খোঁজা বুদ্ধিমান জম্বিটির ওপরই পড়ে গেছে। যুদ্ধক্ষেত্র থেকে এখানে তিন-চারশো মিটার মতো দূরত্ব, আর সেই জম্বিটাও ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে ছিল—চেন রুইয়ের চোখে না পড়াই স্বাভাবিক।

ওর বিশাল মাথা জুড়ে ছিল অসংখ্য ছোট ছোট ছিদ্র। শরীরটা মাথার অনুপাতে এতই বেমানান যে হাস্যকর লাগছিল। দুটি চোখ থেকে বেরোচ্ছিল নীলচে দীপ্তি। কান ছিল না। শুকনো, লম্বা আঙুলগুলো ক্রমাগত নড়াচড়া করছিল, এমন সব অদ্ভুত ভঙ্গি করছিল যা বোঝা মুশকিল। মাথার ছিদ্রগুলো থেকে প্রচুর শক্তি-তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছিল, যা আশপাশের স্থানকে বিঘ্নিত করছিল। তারপর সে মানবসদৃশ ভঙ্গিতে চেন রুইয়ের দিকের দিকে একবার তাকাল, মুখে ফুটে উঠল একরকম হাসি-না-কান্না ধরনের অভিব্যক্তি। তা ব্যঙ্গ-বিদ্রূপ বলেই মনে হচ্ছিল—যেন এমন শিকারকে দেখছে, যে কোনোভাবেই পালাতে পারবে না।

শুকনো ডান বাহুটি উঠল, দুটি আঙুল বাড়িয়ে কপালের ঠিক মাঝখানে থাকা স্ফটিকের ওপর আলতো ছোঁয়া দিল। স্ফটিকটি ছিল ধূসর-সাদা। আঙুল ছোঁয়ামাত্র তা মৃদু আলো ছড়াল। আলো ছিল অন্তর্মুখী; কাছাকাছি না এলে তা দেখা যেত না। স্ফটিক থেকে ধারাবাহিকভাবে শক্তি বেরিয়ে বাইরে ছড়িয়ে পড়ছিল, আর বুদ্ধিমান জম্বিটি তা উপভোগ করার ভঙ্গিতে চোখ আধবোজা করে ফেলল।

ওই স্ফটিকটাই ছিল অতিমানবীয় বিবর্তনের বীজ, আর ধূসর-সাদা রঙটি নির্দেশ করছিল রহস্যময় আত্মিক শক্তিকে। তাই এখান থেকে এমন এক বুদ্ধিমান জম্বির জন্ম হয়েছে—এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। সবকিছুই সেই বিবর্তনের বীজের কৃপা। সে ভাগ্যবান এক জম্বি, আর একই সঙ্গে মানবজাতির এক দুর্ভাগ্য।

মানুষ এই বিবর্তনের বীজ ব্যবহার করে অতিমানবীয় ক্ষমতা অর্জন করতে পারে, আর জম্বিরাও পারে। কোনো কোনো দিক থেকে তো জম্বিরা বরং বীজের শক্তি আরও সহজে জাগিয়ে তুলতে পারে। এই বুদ্ধিমান জম্বির বিবর্তনের বীজের আকার ছিল প্রায় হাঁসের ডিমের সমান। সেটি শোষণ করতে অন্তত তিন বছর সময় লাগতে পারে। কিন্তু যদি ভেতরের শক্তি পুরোপুরি শোষিত হয়ে যায়, তবে তার ক্ষমতা সাধারণ বুদ্ধিমান জম্বিদের সীমা ছাড়িয়ে একেবারে নতুন উচ্চতায় পৌঁছে যাবে।

বিবর্তনের বীজের প্রভাবে বুদ্ধিমান জম্বিটির মস্তিষ্কনিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা আরও বাড়ল। এই বৃদ্ধির ফলে তার নিয়ন্ত্রণ-পরিসর অন্তত দ্বিগুণ হয়ে গেল। সে ক্রমে আবাসিক এলাকার বাইরের দিকে এগোতে লাগল; তার কাছে এই এলাকায় আটকে থাকা সত্যিই খুব সীমাবদ্ধ মনে হচ্ছিল।

“হাঁফ... হাঁফ... আর দৌড়াতে পারছি না, আমি দৌড়াতে পারছি না।” পেছন থেকে লি দোং শিয়াওওয়েইয়ের জামার কোণ টেনে ধরে কষ্টেসৃষ্টে বলল।

শিয়াওওয়েইও খুব একটা ভালো ছিল না। কঠোর অর্থে বলতে গেলে, তারা দুজনই ঘরকুনো ধরনের মানুষ। পিছনে তাকিয়ে দেখে যখন বুঝল বুদ্ধিমান জম্বিটা তাদের পিছু নেয়নি, তখন শিয়াওওয়েইও গভীর নিশ্বাস ফেলল। “ধীরে দৌড়া, এখন বিশ্রাম নিস না। কে জানে ওই ভয়ংকর জিনিসটা কোথা থেকে আবার হঠাৎ বেরিয়ে আসে কিনা।”

লি দোং একটু ভেবে দেখল, কথাটা ঠিকই। যেহেতু প্রায় পৌঁছে গেছে, পরে বিশ্রাম নিলেও হবে। তাই তারা ধীরে দৌড়াতে লাগল। পথে বিশেষ কোনো বিপত্তি এল না। কয়েকশো মিটার পথ আসলে কয়েক মিনিটেরই ব্যাপার, শুধু আবাসিক এলাকায় বাধা-বিপত্তি বেশি ছিল বলে দুজনের কিছুটা সময় নষ্ট হলো।

শে শানশানই প্রথম টের পেল। অনুভূতির পরিসরে হঠাৎ দুজন নতুন মানুষের উপস্থিতি প্রথমেই তার নজরে এলো। “কেউ আসছে!” হেডফোনে তার কণ্ঠ ভেসে এল। তারপর সে শিয়াওওয়েই আর লি দোংয়ের দিকেই তাকাল।

চেন রুইও অবাক হলো না। সম্ভবত আগের সেই গোপনে তাকিয়ে থাকা লোকটিই হবে। দ্রুত মস্তিষ্কের স্ফটিকগুলো তুলে নিয়ে সে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং বাকি লোকদের খননকাজ চালিয়ে যেতে বলল। এরপর ধীরে ধীরে সে ওদের অভ্যর্থনা করতে এগিয়ে গেল।

চৌ ওয়েনজুন আর চশমাধারী লোকটা এদিকটা একবার নির্লিপ্তভাবে দেখে নিল। কোনো হুমকি না দেখে আর পাত্তা দিল না; মাথা নিচু করে দ্রুত স্ফটিকগুলো সংগ্রহে লেগে গেল। শেষ পর্যন্ত যে তার সঙ্গে থেকে গেল, সে-ও কেবল চশমাধারী লোকটি। সবকিছুর পেছনেই ছিল চেন রুইয়ের অবদান। চৌ ওয়েনজুনের কাছে চেন রুই এখন তীব্র বিরক্তির কারণ, কিন্তু সে এখনো চরম কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছায়নি।

চেন রুই হাঁটতে হাঁটতেই দুজনকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করছিল। চেহারা দেখেই অনেকটা ধারণা পাওয়া যায়। দূর থেকে জ্যোতির্বীক্ষণযন্ত্রের ঝলকানিতে বোঝা যাচ্ছিল, দূরত্ব খুব বেশি নয়। দুজনই হাঁপাচ্ছিল, অর্থাৎ তাদের দমদার ক্ষমতা স্পষ্টতই কম। মুখ ফ্যাকাশে, তাই এখানকার দৃশ্যপট তাদের কাছে একেবারেই অস্বস্তিকর। মনে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে ভাবল, আবারও দুটো বোঝা কাঁধে চেপে বসল...

চেন রুইয়ের পর্যবেক্ষণ যথেষ্ট খুঁটিনাটি ছিল। দূর থেকে যেমনটা মনে হয়, কাছ থেকে তা একেবারেই অন্যরকম। বিশেষ করে ঠান্ডা হাওয়ায় ভেসে আসা পোড়া গন্ধ, সেই বমি-বমি ভাব—দুজনের কাছেই তা ভীষণ কষ্টকর লাগছিল।

দ্বিধাভরে তারা একটু ধীরে হাঁটল। চেন রুই ধীরে কাছে আসতে দেখে দুজনের মনেই কিছুটা টেনশন তৈরি হলো। এর মধ্যে শিয়াওওয়েই কনুই দিয়ে লি দোংকে খোঁচা মেরে নিচু গলায় বলল, “চোখের সেই রহস্যময় শক্তি... আসলে সত্যি। এটা আগে বলিসনি কেন...”

“আমি তো তোকে আগেই বলেছিলাম, তুই বিশ্বাস করিসনি—এতে আমার কী করার আছে...” লি দোং প্রতিবাদ করল।

দ্রষ্টব্য: শিয়াওওয়েই, লংজির নির্দেশনায় তৈরি একটি চরিত্র, আপাতত আত্মপ্রকাশ করেছে। মূল সৃষ্টিশীলতার ভিত্তিতে মানা যথাসাধ্য চেষ্টা করবে এবং তার উপস্থিতির অংশ আরও বাড়াবে। অন্য পাঠকদের প্রস্তাবিত চরিত্রগুলিও শিগগিরই অন্তর্ভুক্ত করা হবে, প্রধান পার্শ্বচরিত্র হিসেবে।