অধ্যায় আটচল্লিশ: শাসক মৃতজীবী
“আহ্... আহ্!” মোটা ছেলেটি মুখ চেপে ধরে সামান্য রক্ত কাশল। পাঁজরের হাড় ভাঙার যন্ত্রণা কেবল সেই বোঝে, যার ওপর দিয়ে গেছে। ঠাণ্ডা শ্বাস নিতে নিতে মুচকি হাসি দিয়ে সে চেন রুয়েকে বলল, “আমি ঠিক আছি, তাড়াতাড়ি ওই বিড়ালটাকে শেষ করো…”
“ব্যথা পেলে কথা বলবে না!” শে শানশান নরম হাতে মোটা ছেলেটিকে উঠতে সাহায্য করল। ব্যথায় সে বাকিটা গিলে ফেলল।
“তুমি একটু আস্তে পারো না? আমি তো অসুস্থ...” দুলতে দুলতে দাঁড়াতেই কষ্ট হচ্ছিল, তবু ঠাট্টা করতে ছাড়ল না।
“নিজেই অসাবধানে চোট খেয়ে এখন আবার কথা বলছো! হুঁ...” শে শানশান তার হাত নিজের কাঁধে তুলতে গিয়েই অবাক হলো—চোট পাওয়া মোটা ছেলেটার হাতটা কেমন যেন অস্বাভাবিকভাবে তার শরীর ছুঁয়ে যাচ্ছে। “দূরে থাকো, অসভ্য!”
“উফ্!” বেচারা মোটা ছেলেটা শুধু পাঁজরের হাড়ই ভাঙেনি, এবার মনে হলো কোমরও মচকে গেল।
“তুমি একটু শান্ত থাকতে পারো না? নাও...” বলে চেন রুয়ে তাকে একটা সাদা রঙের ওষুধের শিশি ছুড়ে দিল, যেটা সে আগে কিনেছিল।
“এত জোরে ছুড়ো কেন? এখন কেমন করে নিচু হবো বলো তো?” পায়ের সামনে পড়ে থাকা ওষুধের শিশির দিকে তাকিয়ে ঘামতে ঘামতে বলল মোটা ছেলেটা।
“নিজেই ব্যবস্থা করো, আমার সময় নেই। আমাকে ওটার দিকে নজর রাখতে হবে।”
“শে শানশান, দয়া করে ওটা একটু তুলে দেবে?” মোটা ছেলেটা হাসতে হাসতে অনুরোধ করল।
“আমি নাহ্... দেখবো না তোমার দিক।”
তাদের এই খেলাধুলোর দিকে না তাকিয়ে চেন রুয়ে সামনের মৃত বিড়ালটার দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখল। কীভাবে মোকাবিলা করবে, ভাবছিল। হঠাৎ শান্ত বাগানে হাহাকারের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল—“মৃত মানুষ!” চেন রুয়ে নিচু গলায় সতর্ক করে দিল।
“অফ্! এরা এতক্ষণ কোথায় ছিল? চেন রুয়ে, চল না পালাই!” শে শানশানের সহায়তায় ওষুধ খেয়েই মোটা ছেলেটা কিছুটা নড়াচড়া করতে পারল।
শে শানশানের মুখ সাদা হয়ে গেছে, কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “আমরা ঘিরে পড়েছি, এত বেশি মৃত মানুষ, গুনতেই পারছি না, ওরা আমার অনুভূতির বাইরে লুকিয়ে ছিল!”
শেষ কথায় নিজের দায় কিছুটা কমানোর চেষ্টা করল শে শানশান, কিন্তু এতে চেন রুয়ের মাথায় সন্দেহ জাগল—এরা কবে থেকে এত বুদ্ধিমান হলো? এমনটা তো মহামারির এক বছর পরের কথা। এত আগেই এমন হওয়া অস্বাভাবিক!
চারপাশে তাকিয়ে দেখে, আশেপাশে লুকিয়ে থাকা মৃতেরা একে একে বেরিয়ে আসছে, তিনজনকে ঘিরে ঘন হয়ে গেছে। একদম নিখুঁতভাবে ঘিরে ফেলেছে, যেদিক দিয়ে পালানোর চেষ্টা করো, একই সংখ্যক মৃতের মুখোমুখি হতে হবে!
মৃত মানুষেরা যেন কোনো বাহিনীর মতো আচরণ করছে, পঞ্চাশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে গোলাকার এক সাগর তৈরি করেছে। মোটা ছেলেটার মুখ সাদা হয়ে গেল, “এটা কী হচ্ছে!”
ভয়ংকর দেখতে মৃতেরা যতই হিংস্র হোক, কেউই দৌড়ে আসছে না—কোনো অদৃশ্য নিয়ম যেন বাধা দিচ্ছে তাদের, পঞ্চাশ মিটার দূরত্ব অতিক্রম করতে পারছে না, শুধু হাহাকার করে তাদের ক্ষুধা আর রক্তলিপ্সা জানাচ্ছে।
মৃত বিড়ালটাও আতঙ্কিত হয়ে চারপাশের মৃতদের দিকে চিৎকার করছে। চেন রুয়ে বুঝতে পারল, আশেপাশের মৃতেরা নিশ্চিত তার ডাকে আসেনি, কেউ বা কিছু তাদের পরিচালনা করছে—নইলে এত সুসংগঠিত হতো না।
“আমার কাছে চলে এসো!” চেন রুয়ে দুই সঙ্গীকে বলল। মোটা ছেলেটার অর্ধেক শক্তি নেই, শে শানশানের অস্ত্রের বিকল্পও নেই—এত বিশাল মৃতদের ভিড়ে, তার একবারে একটি তীর ছোঁড়ার সুযোগ কোনও কাজে আসবে না। মৃতেরা সংখ্যায় চেপে মারার জন্য এসেছে। চেন রুয়ে মনে মনে আফসোস করল, যদি আরও শক্তি থাকত, সঙ্গীদের কিছু আত্মরক্ষার কৌশল দিতে পারত।
“শে শানশান, এখনও হাত কাঁপছে?” চেন রুয়ে তার পাশে থাকা মেয়েটিকে হালকা ছুঁয়ে হাসিমুখে বলল। এই মুহূর্তে আতঙ্ক দেখালে ওদের মনে আরও চাপ পড়বে।
“আমি... কাঁপছি না!” শে শানশান হাতে ধরা স্টিলের ধনুক দেখিয়ে যেন নিজের সাহস প্রমাণ করতে চাইল।
“ভালো, তাহলে একটা মৃতকে টার্গেট করে শিকার করো...” চেন রুয়ে নির্দেশ দিল। তার চোখ সর্বোচ্চ সতর্কতায় আশেপাশে খুঁজে চলল—কে এই মৃতদের নেতা।
“তুমি কি মজা করছো? এত মৃত একে একে মারতে গেলে ঘণ্টা পেরিয়ে যাবে, বরং পালানোর চেষ্টা করি।” মোটা ছেলেটা তলোয়ার ভর দিয়ে বলল।
চেন রুয়ে মনে মনে বলল, আমিও পালাতে চাই, কিন্তু পথ নেই, দেখছো না সামনে-পেছনে-দু’দিকে সবখানে মৃতেরা? সংখ্যায় অন্তত দুই হাজার, আর দুই হাজার মানুষ একসাথে হলে বিশাল ভিড় হয়!
“তুমি কি এখানে থেকে মৃতদের সঙ্গে খেলতে চাও? চাইলে আমি মেয়েটাকে নিয়ে বেরিয়ে যেতে পারি।” বলতেই আশেপাশে নজর রাখল, বিশেষ কোনো মৃতের অস্তিত্ব পেল না। “এত ভাবছো কেন? একটা মৃতকে মারো তো দেখি।”
“তুমি কি আমাকে ফাঁকি দিচ্ছো...” মোটা ছেলেটা অসন্তুষ্ট গলায় বলল।
“তুমি নিজেই তো দৌড়াতে পারবে না, আমি মেয়েটাকে নিয়ে পালাতেই কষ্ট হবে, তোমাকে নিয়ে গেলে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়ব। তার চেয়ে শেষ চেষ্টা করা ভালো—জিতলে ভাবো তো, কতগুলো মস্তিষ্কের স্ফটিক পাওয়া যাবে! মৃতেরা কেবল সংখ্যায় বেশি, জায়গা পেলে মেরে ফেলা শুধু সময়ের ব্যাপার।”
চেন রুয়ের কথায় দুইজনের ভেতর কিছুটা সাহস ফিরল। সত্যিই, শুরুর দিকের মৃতেরা সাহসহীন মানুষ ছাড়া আর কাউকে ভয় দেখাতে পারে না। ওরা মূলত সংখ্যায় বেশি বলেই ভয় লাগে—দুই হাজার মুরগি একসঙ্গে দেখলেও গা ছমছম করবে, আর এখানে তো মৃত মানুষ!
“তুমি ঠিকই বলছো, কিন্তু আমার কেন জানি মনে হচ্ছে তুমি শুধু আশ্বাস দিচ্ছো...” সংখ্যা বাড়লে গুণগত বদলও ঘটে, মুরগি নয়, মৃতেরা মানুষের মতোই ভয়ংকর। তবে মোটা ছেলেটা আর কিছু বলল না, মন খারাপ করা কথা না বলে চুপ থাকাই ভালো—চেন রুয়েকে ছেড়ে পালাবে সে, চেন রুয়েও তাকে ছেড়ে পালাবে না।
“শুঁ... ঠক!” স্টিলের ধনুক থেকে ছুটে গেল এক তীক্ষ্ণ তীর। এই ছোট মেয়েটার একটা অসাধারণ গুণ আছে—যত ভয় বা দুশ্চিন্তা থাক, যুদ্ধ শুরু হলেই সে অবিশ্বাস্য ঠাণ্ডা মাথার হয়ে যায়, যেন দুই রকম ব্যক্তিত্ব, একটার বদলে আরেকটা জেগে ওঠে। অনুভূতির শক্তি যার কাছে, তার জন্য ঠাণ্ডা মাথা সবচেয়ে জরুরি। সে দলের চোখ, যেকোনো পরিস্থিতিতে ঠাণ্ডা থাকতে হবে।
তীর গিয়ে এক মৃতের মাথা ভেদ করল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে বাকিরা নির্বিকার—কিছুই যেন ঘটেনি। মৃতটির লাশও পড়ে গেল না, কারণ চারপাশের ভিড়ে জায়গা নেই।
“গুনে দেখলাম, একশো মিটারের ভেতর আমাদের ঘিরে আছে মোট এক হাজার চারশো বত্রিশটা মৃত!” শে শানশান হাসিমুখে ধনুক নাচিয়ে চেন রুয়ের সামনে ফলাফল জানাল।
আমি বরং তোমার ঠাণ্ডা রূপটাই পছন্দ করি... চেন রুয়ে নিরুপায় মনে মনে ভাবল, “এক হাজার চারশো বত্রিশটা মৃত! অবশ্যই এদের কেউ নিয়ন্ত্রণ করছে!” তবে সেই নিয়ন্ত্রক মৃতদের ভিড়ে নেই, নিশ্চয় কাছের কোনো বাড়িতে লুকিয়ে আছে, মানসিক শক্তি দিয়ে সবাইকে চালাচ্ছে।
“শোনো, তুমি কি কোনো অস্বাভাবিক কিছু টের পাচ্ছো?” গম্ভীরভাবে প্রশ্ন করল চেন রুয়ে। মাত্র একশো মিটারে প্রায় দেড় হাজার মৃত, দেখা যায় না এমন জায়গা ধরলে দুই হাজারের কম হবে না—এটা ঠিক তিন নম্বর স্তরের শাসক মৃতের ক্ষমতার সীমা। এখানে নিশ্চয়ই শাসক মৃত আছে!
“অস্বাভাবিক কিছু...” ছোট মেয়েটি চুলের টানটান পনিটেল ঘুরিয়ে হালকা সুগন্ধ ছড়াল, যা চারপাশের পচা গন্ধকে দূর করে দিল। আসলে তার ক্ষমতা শুধু অনুভূতি নয়, আরেকটি গুণ—আরোগ্য, যেটা তারা প্রায় ভুলেই গেছে।
মেয়েটির শরীরের সুবাস যেন মাথাকে হালকা করে দিল, চেন রুয়ে অবাক হয়ে ভাবল, এমন গন্ধ কীভাবে মৃতদের গন্ধকে ঢেকে দেয়? এটাই নিশ্চয় তার আরোগ্য ক্ষমতার এক দিক, যার কথা সে আগে ভাবেনি।
“হুম্...” ছোট মেয়েটির চিন্তিত গলায় চেন রুয়ের ধ্যান ভাঙল, “আমি অনুভব করছি, পূর্ব দিকের বাড়িটায় কিছু একটা আছে, তবে ঠিক বুঝতে পারছি না, শুধু একটা ভয় লাগছে।”
তাতে সন্দেহ নেই, শাসক মৃত হলো সবচেয়ে উন্নত ধরনের এক মৃত, যার ক্ষমতা অন্য মৃতদের নিয়ন্ত্রণ করা। নিজে প্রায় সাধারণ মৃতের মতোই, তাই লুকিয়ে থাকাই তার সুরক্ষা। অনুভূতি শক্তির স্ক্যান এড়ানো তার স্বভাব।
শে শানশানের কথামতো চেন রুয়ের চোখের বিশেষ ক্ষমতা সক্রিয় হলো, দূরদৃষ্টি বাড়িয়ে নিল। যার মাথায় স্ফটিক আছে, তার মাথার ভেতর淡-সবুজ শক্তি জ্বলজ্বল করে, আর চোখের বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে বোঝা যায় কার ভেতরে কী শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে। তবে সাধারণভাবে শক্তির প্রবাহ দেখা যায় না, কিন্তু স্ফটিকগুলো অন্ধকারে জোনাকি পোকার মতো স্পষ্ট।
শত মিটার দূরের বাড়িতে, দেয়ালের আড়ালে, চেন রুয়ে আবছা দেখতে পেল—একটা মুষ্টির মতো শক্তির গুচ্ছ, ধূসর-সাদা, অসংখ্য সরু সুতো দিয়ে মৃতদের মস্তিষ্কের সঙ্গে যুক্ত!
শাসক মৃত ঠিক ওখানেই!