একশো ষোলোতম অধ্যায়: টিক টিক

মোটা লোকটির নাক ডাকার শব্দ ছাড়া পুরো হলঘরটি হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। উ ডান দ্রুত তার কোমরের কাছ থেকে পিস্তল বের করে বলল, "কী ওটা? আমি তো কিছুই শুনতে পাচ্ছি না।"

চেন রুই ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে করিডোরের দরজার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না, করিডোর থেকে 'পটাপট' শব্দ ভেসে আসতে শুরু করল। মনে হচ্ছিল, কোনো নারীর হাই হিল জুতো ক্রমাগত মেঝেতে আঘাত করছে। কিন্তু এই পরিবেশে কোনো নারীর উপস্থিতি কীভাবে সম্ভব?

徐正刚 (শু ঝেংগাং) আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে নিঃশব্দে দরজার ডান দিকে সরে গেল। সে তার কান দেওয়ালে ঠেকিয়ে শরীরের পেশিগুলোকে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত করল।

চেন রুই তার পাশে থাকা উ ডানকে নিচু স্বরে বলল, "সবাইকে ডেকে তোলো।" এমন পরিস্থিতিতে সবাইকে জাগিয়ে রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। তাছাড়া 谢珊珊 (শিয়ে শানশান)-এর ইন্দ্রিয় ক্ষমতা দিয়ে বাইরের পরিস্থিতি বোঝা যাবে, যা নিজের অনুমানের চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য।

উ ডান মাথা নাড়ল এবং দ্রুত সবার কাছে গিয়ে প্রথমে শিয়ে শানশানকে ধাক্কা দিয়ে জাগাল। শিয়ে শানশান চোখ রগড়াতে রগড়াতে কিছু একটা অভিযোগ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু উ ডান তার মুখ চেপে ধরে কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "শব্দ করো না, বাইরে কিছু একটা এসেছে..."

"তুমি কী বলছ?" ঘুম ভাঙায় শিয়ে শানশান কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল।

উ ডান আবার কথাটি পুনরাবৃত্তি করল এবং শিয়ে শানশানের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করেই অন্যদের দ্রুত জাগিয়ে তুলল। পরিস্থিতি বুঝতে পেরে শিয়ে শানশান বিছানা ছেড়ে নিচে নামল এবং অদ্ভুত শব্দটি শুনতে পেল। সে দৌড়ে চেন রুইয়ের পাশে গিয়ে বলল, "কী ওটা? কোনো নারী প্রেতাত্মা নাকি?"

চেন রুই তাকে একটি তিরস্কারের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "আমিও তো তোমাকেই জিজ্ঞেস করতে চাই। তাড়াতাড়ি তোমার ইন্দ্রিয় ব্যবহার করে দেখো।"

শিয়ে শানশান লজ্জিত হয়ে হাসল এবং তার ইন্দ্রিয় ক্ষমতা সক্রিয় করল। তার দুইশো মিটারের感知 ব্যাসার্ধ পুরো দালানটিকে ঢেকে ফেলার জন্য যথেষ্ট। সে বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলকে বলল, "কিছুই তো নেই..." তার এই ক্ষমতা দিন-রাত নির্বিশেষে কাজ করে; অন্ধকারেও সে সব পরিষ্কার দেখতে পায়, তাই অন্ধকার হওয়ার কারণে কিছু দেখতে না পাওয়ার কোনো অবকাশ নেই।

শিয়ে শানশানের উত্তর চেন রুইকে অবাক করল। এটা কি বিভ্রম? অসম্ভব, চেন রুই সাথে সাথে এই ধারণা বাতিল করে দিল।

উ ডানের ডাকে সবাই জেগে ওঠায় কিছুটা গুঞ্জন শুরু হলেও দ্রুতই সবাই শান্ত হয়ে গেল। মোটা লোকটি তার ঝিমঝিম করা মাথাটা মালিশ করতে করতে চেন রুইয়ের পাশে এসে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

"মন দিয়ে শোনো, কিছু শুনতে পাচ্ছ?" চেন রুই পাল্টা প্রশ্ন করল।

"নারীর পায়ের শব্দ?" মোটা লোকটি সংশয় নিয়ে চেন রুইয়ের দিকে তাকাল।

মোটা লোকটির উত্তর চেন রুইয়ের সংশয় দূর করল। শব্দটা নিশ্চিতভাবেই বিভ্রম নয়। বাইরে নিশ্চয়ই এমন কোনো প্রাণী আছে যা শিয়ে শানশানের ইন্দ্রিয় এড়িয়ে যেতে সক্ষম। চেন রুই শু ঝেংগাংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। দুজনেই বুঝতে পারল পরিস্থিতি গুরুতর। চেন রুই মোটা লোকটিকে বলল, "সবাইকে একত্রিত করো। মোটা, তুমি ওদের রক্ষা করো, জানালার কাছে যেও না।"

চেন রুইয়ের মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি কাজ করছিল। দিনের বেলার সেই ভীতিজনক অনুভূতিটা আবার ফিরে এসেছে। সে আর দ্বিধা না করে তার তলোয়ারটি হাতে তুলে নিল এবং দরজার অন্য পাশে গিয়ে দেওয়ালে কান পাতল। 'পটাপট' শব্দটা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, শব্দটা একটানা হয়েই চলেছে, কিন্তু কাছে আসার কোনো লক্ষণ নেই; যেন কেউ এক জায়গায় দাঁড়িয়েই পা ঠুকছে।

"এটা কি জলের ফোঁটার শব্দ হতে পারে?" শু ঝেংগাং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"মনে তো হয় না..." চেন রুই উত্তর দিল, কিন্তু কোনো জোরালো কারণ খুঁজে পেল না। সত্যিই কি জলের ফোঁটা? সে নিজেই সন্দেহ করতে শুরু করল।

'ক্যাঁচ' করে একটি শব্দ হলো। চেন রুই ধীরে ধীরে দরজাটি ঠেলে খুলল। করিডোরের ক্ষীণ আলোয় চোখ বুলিয়ে সে হতাশ হলো, করিডোরটি সম্পূর্ণ ফাঁকা।

জলের ফোঁটার শব্দটা কানে স্পষ্ট প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। যদি এটা বিভ্রম হতো, তবে সবারই একই বিভ্রম হওয়া অসম্ভব। তাছাড়া তার 'শারিনগান' বিভ্রমের বিরুদ্ধে কার্যকর। যদি সে সম্মোহন বা মানসিক বিভ্রমের শিকার হতো, তবে সে প্রথমেই তা বুঝতে পারত।

নারীরা উ ডান এবং শিয়ে শানশানের নেতৃত্বে এক জায়গায় জড়ো হয়ে ফিসফিস করছিল। তাদের মধ্যে ভয়ের পাশাপাশি এক ধরনের স্বস্তিও ছিল, কারণ এই বিপদের মুখে পুরুষরা তাদের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছে।

পটাপট শব্দে মোটা লোকটি বিরক্ত হয়ে উঠল। নারীদের গুঞ্জনে তার মাথা আরও ভারি হয়ে গেল। সে রাগে গজগজ করে বলল, "ধুর! কী অদ্ভুত জিনিস এটা? কাজ না হলে তলোয়ার দিয়ে এর মা-বাপ সব শেষ করে দেব!"

তার কথা শেষ হতেই হলঘরে পিনপতন নীরবতা নেমে এল। চেন রুই তার চোখের কোণ কুঁচকে মোটা লোকটির দিকে তাকিয়ে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে দেখাল। আসলেই কী দুর্দান্ত সাহস!

শিয়ে শানশানের হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ল। সে তার ছোট ব্যাগটি হাতড়ে একটি টর্চলাইট বের করল। 'পটা' করে সুইচ টিপতেই করিডোরের দিকে আলো জ্বলে উঠল।

সাধারণ ঘরোয়া টর্চলাইটের আলো খুব বেশি দূর যায় না, তবে করিডোর আলোকিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। অন্ধকার করিডোরটি জ্বলে উঠতেই চেন রুই আবার ভালো করে পর্যবেক্ষণ শুরু করল।

"দেখুন, ওটা কী!" শিয়ে শানশান সিঁড়ির কোণের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

সেদিকে তাকাতেই দেখা গেল, সিঁড়ির সামনের মেঝেতে অনেকটা লাল রক্ত ছড়িয়ে আছে। রক্তটি বেশ ঘন এবং ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়ছে। রক্তের ওপর ছোট ছোট ঢেউ খেলছিল, ঠিক ওপর থেকে ফোঁটা ফোঁটা রক্ত পড়ার কারণেই 'পটাপট' শব্দটা হচ্ছিল।

"ধুর, এই সামান্য রক্তের জন্য তোমরা এত ভয় পাচ্ছ?" টর্চলাইটের আলো রক্তের ওপর ফেলে শিয়ে শানশান ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।

চেন রুই অনেক রক্ত দেখেছে—জম্বির রক্ত কিংবা মানুষের রক্ত—কিন্তু এমন কিছু তাকে আগে কখনো এত বিচলিত করেনি। সে ভ্রু কুঁচকে রক্তের দিকে তাকিয়ে বলল, "না, আসার সময় এখানে কোনো রক্ত ছিল না। আর রক্ত এমনি এমনি তৈরি হতে পারে না... যদি না..."

"যদি না ওপরে প্রচুর লাশ থাকে..." শু ঝেংগাং তার কথায় সায় দিল।

"অসম্ভব। আমি感知 করে দেখেছি, ওপরের তলায় গাছপালা ছাড়া আর কিছুই নেই।" শিয়ে শানশান দৃঢ় কণ্ঠে তাদের ধারণা নাকচ করে দিল।

গাছপালা? চেন রুই যেন কিছু একটা বুঝতে পেরে দ্রুত শিয়ে শানশানের কাঁধ চেপে ধরল, "তুমি গাছপালার কথা বলছ? ওপরে অনেক গাছপালা আছে? ধুর, আমি কীভাবে এটা চেক করতে ভুলে গেলাম..."

"তুমি ব্যথা দিচ্ছ।" শিয়ে শানশান অসন্তুষ্ট হয়ে চেন রুইয়ের হাত সরিয়ে কাঁধ রগড়াতে রগড়াতে বলল, "গাছপালা থাকলে কী হয়েছে? আমি তো দেখলাম ওগুলো বেশ সুন্দর, এতে এত অবাক হওয়ার কী আছে?"

চেন রুই শান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি যে গাছগুলোর কথা বলছ, সেগুলো কি লতাগুল্মের মতো? আর তাতে কি ছোট ছোট গোলাপি রঙের ফুল ফুটেছে?"

"হ্যাঁ, তাতে কী হয়েছে?" শিয়ে শানশান অবাক হয়ে চেন রুইয়ের দিকে তাকাল।

শুধু সে নয়, মোটা লোকটিসহ সবাই চেন রুইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে এখনই কোনো ভয়ঙ্কর কথা বলে ফেলবে।

গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেন রুই বলল, "ওটা হলো 'রক্তপিপাসু লতা'। লতাজাতীয় উদ্ভিদের এক পরিবর্তিত রূপ। যেকোনো লতা এই ধরনের রক্তপিপাসু উদ্ভিদে পরিণত হতে পারে। এদের আক্রমণের তীব্রতা অনেক বেশি এবং এগুলো মূলত যেখানে মাংস ও রক্ত প্রচুর থাকে, সেখানেই জন্মায়। পর্যাপ্ত রক্ত পেলে এদের আকার অসীম পর্যন্ত বাড়তে পারে এবং এদের বৃদ্ধির গতি অত্যন্ত দ্রুত..."

বিশ্ব ধ্বংসের পর আবহাওয়ার ব্যাপক পরিবর্তনের ফলে ঠান্ডা এখন প্রধান বৈশিষ্ট্য। এমনকি গ্রীষ্মকালেও মানুষ গরম অনুভব করে না। বাতাসে এমন এক শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে আছে যা যেকোনো জীবকে বিবর্তিত করতে সক্ষম। টিকে থাকার জন্য গাছপালা এই শক্তির প্রভাবে এমনভাবে বিবর্তিত হয়েছে যে, তারা শুধু পুষ্টি শোষণের দিকেই মনোযোগ দিচ্ছে।

বিশাল আকার তাদের নিজেদের রক্ষা করতে সাহায্য করে এবং শিকার ধরার ক্ষমতা তাদের প্রাণীর মতোই হিংস্র করে তুলেছে। এই রক্তপিপাসু লতাগুলো ধ্বংসের পরবর্তী সময়ে বিবর্তিত হওয়া সবচেয়ে বুদ্ধিমান উদ্ভিদ। তাদের এই সহজাত প্রবৃত্তির কারণে ধ্বংসের শেষ পর্যায়েও এগুলো মানুষের জন্য সবচেয়ে বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

যতক্ষণ রক্ত পাওয়া যায়, ততক্ষণ তারা পরিবেশের তোয়াক্কা না করে অনিয়ন্ত্রিতভাবে বেড়ে চলে। সৌভাগ্যবশত, এগুলো থেকে বীজ উৎপন্ন হয় না, তাই সংখ্যায় এগুলো খুব বেশি নয়।

কথা শেষ করে চেন রুই দ্রুত জানালার কাছে দৌড়ে গেল এবং জানালার কালো পর্দাটি টেনে ছিঁড়ে ফেলল। টর্চলাইটের আলোয় দেখা গেল, যে জানালার কাঁচ আগে ফাঁকা ছিল, তা এখন গাঢ় সবুজ লতায় ঠাসা। লতাগুলো সাধারণ গাছের মতো নয়, বরং জানালার ওপর ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছে। গতি খুব ধীর, কিন্তু স্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছে তারা সরছে।

চেন রুই মনে মনে গালি দিল। এই উদ্ভিদের আরেকটি ভয়ঙ্কর দিক হলো, আক্রমণ করার আগে তারা কোনো শব্দ করে না, এমনকি তাদের শরীর থেকে কোনো শক্তির তরঙ্গও নির্গত হয় না।

ঠিক এই বৈশিষ্ট্যের কারণেই তারা শিকারকে কোনো কিছু বোঝার আগেই নিঃশব্দে মৃত্যুর কোলে ঢেলে দিতে পারে!