চৌত্রিশতম অধ্যায়: রহস্যময় খর্বকায় আলখাল্লাধারী পুরুষ
«আমি... আমি জানি...» বারটেন্ডার আতঙ্কিত হয়ে উত্তর দিল, তার চোখে তখন ঘোর হতাশা, «আমার বোনকে নিশ্চয়ই তারা সেই 'আচ্ছাদিত ব্যক্তি'র কথা বলে, সে-ই তুলে নিয়ে গেছে!»
«হ্যাঁ, আমিও শুনেছি সেই আলখাল্লা পরা লোকটা আমাদের মতো সাধারণ নাগরিকদেরই টার্গেট করছে,» অন্য এক ব্যক্তি কাঁপতে কাঁপতে বলল, তার কণ্ঠস্বর ছিল মশার গুনগুনানির মতো ক্ষীণ।
«আমাদের এখনই তাকে খুঁজতে বেরোতে হবে, সময় নষ্ট করার উপায় নেই!» রাইটের কণ্ঠে দৃঢ়তা, তার মন তখন সংগ্রামের জন্য প্রস্তুত।
«তোমার বোনকে শেষ যেখানে দেখা গিয়েছিল, আমাদের সেখানে নিয়ে চলো!» সেরিও যোগ দিল, তার চোখে তখন প্রবল উদ্বেগ।
«ঠিক আছে, আমি টবিকে বলছি তোমাদের নিয়ে যেতে! দয়া করে আমার বোনকে উদ্ধার করে দিন!» বারটেন্ডার অস্থির হয়ে মাথা নাড়ল, তার দৃষ্টিতে তখন মিনতি আর সামান্য আশার আলো।
টবির নেতৃত্বে রাইট, সেরি এবং নিকা দ্রুত সরাইখানা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল, তাদের গন্তব্য সেই জায়গা যেখানে নিখোঁজ মেয়েটিকে শেষবার দেখা গিয়েছিল। রাস্তায় মানুষের ভিড় ছিল, কিন্তু তাদের মনে তখন একটাই লক্ষ্য: নিখোঁজ মেয়েটিকে খুঁজে বের করা এবং অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সত্যকে উন্মোচন করা।
তারা যখন একটি নির্জন গলির সামনে পৌঁছাল, টবি থেমে গিয়ে অন্ধকার এক কোণের দিকে ইঙ্গিত করল: «ঠিক এখানেই, এই জায়গাটিতেই ওকে শেষবার দেখা গিয়েছিল.»
«তোমরা এমন জনশূন্য জায়গায় কেন এসেছিলে?» যদিও লোকটির মধ্যে কোনো সন্দেহজনক কিছু দেখা যাচ্ছিল না, তবুও নিকা সাবধানতার খাতিরে প্রশ্ন করল।
«সব আমারই দোষ। আমি আর ডেইজি কেনাকাটা করতে বেরিয়েছিলাম, কিন্তু হঠাৎ মনে হলো টাকা আনতে ভুলে গেছি। সময় বাঁচাতে আমরা এই শর্টকাট রাস্তাটা ধরেছিলাম...»
«এতে তোমার দোষ নেই, টবি,» বারটেন্ডার সান্ত্বনার সুরে তার কাঁধে হাত রাখল।
«আমি ভেবেছিলাম আমার সাথে থাকলে কোনো বিপদ হবে না। আমি শুধু ডেইজির থেকে একটু দূরে প্রস্রাব করতে গিয়েছিলাম, বড়জোর কয়েক মিটারের দূরত্ব হবে। ঘুরে তাকাতেই দেখি ও নেই.»
টবির গলায় কান্নার সুর ফুটে উঠল, বোঝা যাচ্ছিল ঘটনাটি তাকে মানসিকভাবে গভীরভাবে আঘাত করেছে।
«মাত্র কয়েক কদম দূরত্ব ছিল?»
রাইট চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল। সরু গলি আর নিচু বাড়িঘর ছাড়া আশেপাশে কেবল কিছু এলোমেলো পড়ে থাকা আবর্জনা ছিল, বিশেষ কিছু চোখে পড়ল না। সে সরু গলিটার দিকে তাকিয়ে ভাবল, কেউ যদি এখান দিয়ে যেত, তবে সহজেই চোখে পড়ার কথা।
এই ভাবনা থেকেই রাইট রহস্যময় লোকটির চলাচলের পথ সম্পর্কে নিশ্চিত হলো। পড়ে থাকা জঞ্জালগুলোকে কাজে লাগিয়ে সে খুব সহজেই বাড়ির ছাদে উঠে পড়ল।
«সবকিছু ঠিক থাকলে, তারা নিশ্চিতভাবেই ছাদ দিয়ে চলাচল করছে.»
রাইট চারদিকে তাকাতে শুরু করল, অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই বালির স্তূপের ওপর কিছু পায়ের ছাপ তার চোখে পড়ল।
«আসলেই কি তাই...»
এটি একটি সূত্র হলেও, খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। সে পুনরায় অন্য দিকে মনোযোগ দিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, রাইটের কানে কোণ থেকে একটি ক্ষীণ শব্দ ভেসে এল।
«কে ওখানে!» রাইট চিৎকার করে উঠল এবং শব্দের উৎস লক্ষ্য করে তাকাল।
একটি ছায়া দ্রুত অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল। রাইট চমকে উঠল এবং লোকটিকে ধরার জন্য দৌড় দিল। কিন্তু দুজনের দূরত্ব কিছুটা বেশি ছিল, আলখাল্লা পরা সেই মূর্তিটি এক লাফে পাশের বাড়ির ছাদে উঠে গেল।
«কী হয়েছে, রাইট?» রাইটের চিৎকার শুনে নিকা জিজ্ঞেস করল।
«নাগরিকরা যে খর্বকায় আলখাল্লা পরা লোকটির কথা বলেছিল, তাকে দেখা গেছে! ধরো ওকে!»
রাইটের কথা শেষ হওয়ার আগেই নিকা দ্রুত ছাদে উঠে পড়ল এবং পিছন ফিরে না তাকিয়েই ছায়ার পিছু নিল।
«সেরি, সাথে থাকো!»
নিকাকে ছুটতে দেখে রাইট সেরিকেও সতর্ক করে দিল। সেরিও রাইটের পিছু পিছু দ্রুত ছাদে উঠে পড়ল। তার মনে কিছুটা ভয় থাকলেও, ছিল দৃঢ় সংকল্প।
«আমরা ওকে পালাতে দিতে পারি না!» রাইট চিৎকার করে বলল, তার মনে তখন প্রবল অস্থিরতা। দৌড়ানোর সময় পায়ের নিচের ছাদ মৃদু কাঁপছিল, যেন তার মনের উদ্বেগেরই প্রতিফলন।
তারা যখন প্রায় লোকটির কাছাকাছি পৌঁছে গেল, খর্বকায় সেই ব্যক্তিটি হঠাৎ ঘুরে একটি সরু গলির দিকে দৌড় দিল এবং রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। রাইটের বুক কেঁপে উঠল, সে বুঝল এবার গতি বাড়াতেই হবে।
«সেদিকে দৌড় দিয়েছে!» নিকা গলির দিকে নির্দেশ করে দ্রুত এগিয়ে গেল। সেরিও তার পেছনে ছুটল। তিনজন মিলে একটি সুশৃঙ্খল দল গঠন করে ধাওয়া চালিয়ে গেল।
গলিটি ছিল সরু আর অন্ধকার, তাদের দ্রুত গতির সাথে যেন চারপাশের দৃশ্যগুলো দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছিল। রাইটের মনে তখন প্রবল তাড়না, সে জানত এই সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না।
«এই গলিটা যেন শেষই হচ্ছে না!» সেরির গলায় উদ্বেগের ছাপ, «সে নিশ্চয়ই জায়গাটা খুব ভালো চেনে!»
«থেমো না, ধাওয়া চালিয়ে যাও!» রাইট দৃঢ়তার সাথে জবাব দিল, তার মনে তখন আশার সঞ্চার। তার দৃঢ় বিশ্বাস, এই ছায়াটিই তাদের নিখোঁজ মেয়েটির কাছে পৌঁছে দেবে।
ঠিক সেই মুহূর্তে, সামনের সেই আলখাল্লা পরা মূর্তিটি একটি মোড় নিতেই চাঁদের আলোয় তার মুখটি সামান্য দেখা গেল। রাইট থমকে দাঁড়াল, হঠাৎ তার মনে হলো—এই ব্যক্তিটি হয়তো কোনো অপরাধী নয়, বরং একজন সাক্ষী মাত্র।
«দাঁড়াও, আমরা তোমার শত্রু নই, আর দৌড়িও না!» রাইট চিৎকার করে বলল, যাতে সে থেমে যায়।
আলখাল্লা পরা মূর্তিটি কিছুটা থমকে দাঁড়াল, যেন দোটানায় পড়েছে। সে রাইট, সেরি আর নিকার দিকে তাকিয়ে দেখল, তার মুখে তখন জটিল এক অভিব্যক্তি।
«তোমরা... তোমরা কারা?» ছায়াটির কণ্ঠস্বর কিছুটা শিশুসুলভ এবং সতর্ক।
«আমরা নিখোঁজ ব্যক্তিদের খুঁজতে এসেছি, ডেইজির পরিবার তাকে খুঁজছে!» রাইট বোঝানোর চেষ্টা করল, তার আশা ছিল এই ব্যক্তির সাথে একটি সমঝোতায় পৌঁছানো যাবে।
«ডেইজি দিদি... তাকে ওরা তুলে নিয়ে গেছে, আমিও তাকে খুঁজে বের করতে চাই!» ছায়াটির কণ্ঠে তখন অসহায়ত্ব আর হতাশা।
«তুমি কি জানো কে তাকে নিয়ে গেছে?» সেরি দ্রুত প্রশ্ন করল, তার মনে তখন প্রত্যাশা।
«আমি... আমি কিছু জানি,» ছায়াটির কণ্ঠ কাঁপছিল, সে যেন দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, «কিন্তু তোমাদের সাবধান থাকতে হবে, ওই লোকটা খুব বিপজ্জনক!»
«তুমি... তুমি কি হক?» সামনে স্পষ্ট হতে থাকা মুখটি দেখে বারটেন্ডার হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
«আমিই, চার্ল কাকা.» পরিচয় ধরা পড়ে যাওয়ায় হক আলখাল্লাটি খুলে ফেলল।
তখনই রাইট আর অন্যরা বুঝতে পারল, যাকে তারা খর্বকায় আলখাল্লা পরা লোক ভাবছিল, সে আসলে একটি শিশু মাত্র।
«হকের মা-ও কিছুদিন আগে নিখোঁজ হয়েছেন,» চার্ল রাইটদের বিষয়টি বুঝিয়ে বলল।
«তোমরা কি সত্যিই আমাকে সাহায্য করবে?» হকের কণ্ঠে অনিশ্চয়তা, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল আকুতি, «আমি আমার মা ডেইজিকে যারা নিয়ে গেছে, তাদের অনুসরণ করছিলাম, কিন্তু আমার যথেষ্ট শক্তি নেই.»
«আমাদের ওপর ভরসা রাখো, আমরা শিফনাপেরু জাদুর স্কুলের ছাত্র,» রাইট দৃঢ় কণ্ঠে বলল এবং নিজের বুকের ব্যাজটি হকের সামনে তুলে ধরল।
«অ, সত্যিই তাই!» হকের চোখে তখন আশার আলো জ্বলে উঠল।
«তাড়াতাড়ি বলো, তুমি কী কী সূত্র জানো!» রাইট অধীর হয়ে বলল।
হক মাথা নাড়ল এবং রাইট ও অন্যদের নিয়ে আরও ছোট একটি গলির ভেতর ঢুকে পড়ল। অন্ধকারে তার ছায়াটি যেন কোনো ভূতের মতো দ্রুত চলাচল করছিল, বোঝা যাচ্ছিল এই শহরের প্রতিটি কোণ তার নখদর্পণে।