তρισতম অধ্যায়: উচ্চশিক্ষার পরীক্ষা ৩
রাইট গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। তার সামনের প্রতিপক্ষ লেভিন—দীর্ঘাঙ্গী, গম্ভীর মুখাবয়ব এবং তার সারা শরীর থেকে এক শ্বাসরুদ্ধকর চাপ বেরিয়ে আসছে।
“প্রস্তুত তো, খুদে?” লেভিনের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ঝুলল, তার দৃষ্টি ছুরির ফলার মতো ধারালো। তার কণ্ঠস্বর গভীর ও মোহিত করার মতো, যা রাইটের হৃদয়ের ওপর যেন চাপ সৃষ্টি করছিল।
“তোমার এই লোকটা তো আমার চেয়ে খুব একটা বড় নয়, এভাবে কথায় কথায় কাউকে খুদে বলে ডাকবে না!”
রাইট কিছুটা বাক্যহারা হয়ে পড়েছিল, সে বুঝতেই পারছিল না হিকাকাগে টোইয়া এত অদ্ভুত এক মানুষকে কোথা থেকে খুঁজে নিয়ে এল।
“ছিঃ ছিঃ, দেখি তোমার ক্ষমতা কতটা!” লেভিন অবজ্ঞার এক হাসি দিয়ে ধীরে ধীরে তার দুহাত ওপরে তুলল এবং তার ছায়া জাদু জমা করতে শুরু করল। তার আশেপাশের আলো যেন আরও নিভে গেল, যার ফলে পুরো চত্বরটি মুহূর্তেই অন্ধকার হয়ে উঠল।
“ছায়া জাদু—অন্ধকারের বন্ধন!” লেভিনের এক মৃদু গোঙানির সাথে সাথেই অন্ধকারের ছায়া জোয়ারের পানির মতো রাইটের দিকে ছুটে এল, তাকে বন্দি করার চেষ্টা করতে করতে। ছায়াটি দ্রুত রাইটের গোড়ালিতে পেঁচিয়ে ধরল, যেন সেটির জীবন আছে, যার কারণে সে প্রায় নড়াচড়াও করতে পারছিল না।
“আমাকে ছাড়ো!” রাইট সর্বশক্তি দিয়ে তার তলোয়ার চালাল, তলোয়ারের আলো ঝলকে উঠল, তার গায়ে পেঁচিয়ে থাকা সেই ছায়াগুলোকে কেটে ফেলার চেষ্টা করে।
“বজ্র জাদু—ধ্বংসাত্মক বজ্রপাত!”
তার গর্জন করার সাথে সাথেই তলোয়ারের আলোর সাথে মহাশূন্যের বিদ্যুৎ চমকিয়ে উঠল, মুহূর্তেই চত্বরের মাঝে বিস্ফোরিত হলো। তীব্র আলো আর বজ্রের শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, যা সরাসরি লেভিনের দিকে ছুটে গেল।
“ছায়া জাদু—ছায়ার পর্দা!” লেভিন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, সে তার দুহাত ক্রস করে এক কালো রঙের ব্যারিয়ার তৈরি করল, রাইটের আক্রমণ প্রতিহত করার চেষ্টা করে। বজ্রপাতের গর্জন বাড়ার সাথে সাথেই ছায়ার পর্দাটি ছিঁড়ে গেল, লেভিনের অবয়বও বজ্রের মধ্যে কেঁপে উঠল, যা দেখতে বেশ কঠিনই মনে হচ্ছিল।
“বেশ ভালো, কিছুটা তো ক্ষমতা আছে!” লেভিনের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, তার চোখে স্বীকৃতির একটা চকচকে ভাব ভেসে উঠল। সে দ্রুত নিজের শরীর সামলে নিল, পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
“খুব বেশি গর্বিতিয়ো না!” রাইট সেই সুযোগে আবার আক্রমণ চালিয়ে গেল, তার তলোয়ারের আলো বাতাসে চমৎকার বাঁকা রেখা তৈরি করে লেভিনের দিকে ছুটে গেল। “বজ্র জাদু—ধ্বংসাত্মক বজ্রপাত!”
তলোয়ারের ফলায় একটা বিজলি জমে উঠল, যা বজ্রের আলো ঝলকানো একটা তলোয়ারের ধার তৈরি করে লেভিনের দিকে ধেয়ে গেল। রাইটের আক্রমণ সরাসরি প্রতিপক্ষের ওপর গিয়ে পড়ল, যেন তার সমস্ত তেজ চিরতরে ছিঁড়ে ফেলতে চায়।
“ছায়া জাদু—ছায়ার প্রতিরূপ!” লেভিন শান্তভাবে বলে উঠল, তার মন্ত্র উচ্চারণের সাথে সাথেই তার আশেপাশের বাতাসে তার অজস্র ছায়া তৈরি হয়ে গেল, মুহূর্তেই রাইটকে ঘিরে ফেলল।
“সেকি?!” রাইট বাধ্য হয়ে তার আক্রমণ থামিয়ে দিল, মনে মনে সে বেশ緊張 হয়ে পড়ল। সে জানত যে, শুধু একটা তলোয়ারের কোপে এই প্রতিরূপগুলোকে একটা একটা করে ধ্বংস করা সম্ভব নয়।
“এসো, আমার ছায়াগুলোকে একটু পরীক্ষা করে দেখো!” লেভিনের কণ্ঠস্বর চারপাশ থেকে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, কয়েকটি রুপালি আভা একই সাথে চারদিক থেকে আক্রমণ করে বসল।
“বজ্র জাদু—চূড়ান্ত ছায়ার বজ্রচ্ছেদ!”
গতকালের যুদ্ধের পর নিজের জাদুমন্ত্রের ওপর রাইটের নিয়ন্ত্রণ আরও এক ধাপ ওপরে চলে গেছে, এখন তার এই জাদুটি আবারও ব্যবহার করার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস রয়েছে।
সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে তলোয়ারের ফলায় বজ্রের আলো ফুটিয়ে এক জোরালো কোপ বসল, তার পরের মুহূর্তেই চারপাশের ছায়াগুলো পলকে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে বাতাসে কালো ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে গেল।
“অসভ্য!” লেভিনের কণ্ঠস্বর অন্য দিক থেকে ভেসে এল, স্পষ্টতই সে আশা করেনি যে রাইট এত দ্রুত তার সমস্ত প্রতিরূপ ভেঙে গুঁড়ো করে দেবে।
“আর পালানোর কথা ভাববে না!” রাইট সুযোগ লুফে নিয়ে দ্রুত লেভিনের অবস্থানের দিকে ছুটে গেল, তলোয়ারের আলো চমৎকার বক্ররেখা এঁকে সরাসরি প্রতিপক্ষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ছায়া জাদু—অনন্ত ছায়া বাঁধন!” লেভিন দ্রুত পাল্টা আক্রমণ করল, ছায়া দিয়ে আবার রাইটকে পেঁচিয়ে ফেলার চেষ্টা করল। তবে, বজ্র জাদুর তীব্রতা রাইটের গতিকে করে তুলেছিল দ্রুত ও দৃঢ়, সে মুহূর্তেই লেভিনের আক্রমণ এড়িয়ে গেল।
যুদ্ধের ময়দানে দুপক্ষের লড়াই ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল, স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়তে লাগল, চারপাশের পরিবেশ হয়ে উঠল চরম উত্তেজনাপূর্ণ ও হিংস্র। রাইটের জাদুমন্ত্রের শক্তি দিন দিন বৃদ্ধি পেলেও, লেভিন যেন তবুও সামান্য সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল।
রাইট একটা লম্বা শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। এর মধ্যেই রিংটির ভেতরটা মাকড়সার জালের মতো পোড়া দাগে ভরে গেছে, বাতাসে যুদ্ধের কারণে ওড়া ধূলিকণা ভাসছে। লেভিন ছায়ার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল, তার লম্বা চোগার ওপর খেলে বেড়ানো বজ্রের আলো তখনো পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি।
“যে কেবল পুরনো চালই বারবার আউড়ে যায়, সেই তো একজন হঠকারী।” লেভিন তার মুখের রক্ত মুছে ফেলল, মাটির কালচে রঙের জলাভূমি হঠাৎ করেই যেন টগবগ করে ফুটতে শুরু করল, সেখান থেকে বারোটি ছায়ার প্রতিরূপ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। প্রতিটি ছায়ার হাতে ধরা ছায়ার তৈরি তলোয়ারে লাল রঙের নকশা জ্বলজ্বল করছিল।
রাইট অর্ধেক পা পিছিয়ে গেল, তার দুই পা আঠালো অন্ধকার জলাভূমির ভেতর বেগুনি বিদ্যুতের দাগ টেনে নিয়ে গেল। প্রথম ছায়ার তলোয়ারটি যখন তার শরীরের পাশ দিয়ে ঘষে গেল, তখন সে জামাকাপড় পুড়ে যাওয়ার গন্ধ পেল।
“বজ্র জাদু—চূড়ান্ত ছায়ার বজ্রচ্ছেদ!”
তলোয়ারের খাপ থেকে এক তীব্র বজ্রপাত ফেটে বের হলো, রাইট বেগুনি বিদ্যুতের মতো বাঁক নিয়ে আকস্মিকভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পথ আটকানো তিনটি ছায়ার তলোয়ার বজ্রের আলোয় বাষ্পীভূত হয়ে গেল, সে বাতাসে শরীরটা ঘুরিয়ে এক ঝটকায় কেটে ফেলল চতুর্থ প্রতিরূপের গলা। মাটিতে নামার সময়ই তার জুতোর গোড়ালি হঠাৎ জলাভূমিতে আটকে গেল—ছয়েরটি অন্ধকার ছায়ার শুঁড় তার গোড়ালি পেঁচিয়ে ধরেছে।
“ধরে ফেলেছি তোকে।” লেভিনের আসল রূপটি রিংয়ের কোণ থেকে ছায়া ভেদ করে বেরিয়ে এল, তার দুহাত ছায়া জাদুর মুদ্রায় আবদ্ধ। শুঁড়গুলো হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এক জেলের রূপ ধারণ করল, মৃত আত্মাদের কান্নার আওয়াজ তুলে কালো কাঁটাগুলো ধেয়ে এল।
রাইট তার দুটো তলোয়ার ক্রস করে আঘাত ঠেকিয়ে দিল, তলোয়ারের ফলা আর ছায়ার কাঁটার মাঝখানে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বের হলো। তার ডান পায়ের মাংসপেশি হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল, বজ্রের আলো তলোয়ারের নকশা বেয়ে সোজা মাটিতে নেমে গেল: “বজ্র জাদু—ধ্বংসাত্মক বজ্রপাত!”
তার শরীরকে কেন্দ্র করে এক ঝলক চোখ ধাঁধানো বজ্রঝড় ফেটে পড়ল, অন্ধকারের কারাগারটি পলকেই বাষ্পে পরিণত হলো। সেই ধাক্কার জোরে রাইট ছিটকে গিয়ে উল্টো দিকের একটা খুঁটির সাথে ধাক্কা খেল, তার দুই পা পাথরের গায়ে এমনভাবে বসল যে চাকার মতো ফাটল ধরে গেল—সেই ফাটলগুলোর ভেতর দিয়ে বয়ে চলা বজ্রের আলো মাটির পোড়া দাগগুলোর সাথে মিশে এক দীপ্তিময় নকশা তৈরি করল।
“আর কোনো উপায় নেই নাকি?” লেভিন ব্যঙ্গভরে হেসে হাত তুলল, বাকি আটটি ছায়ার প্রতিরূপ একই সাথে মুদ্রা বাঁধল। পুরো রিংটি হঠাৎ কাত হয়ে গেল, অন্ধকারের জলাভূমি থেকে তিন মিটার উঁচু কালো ঢেউ আছড়ে পড়ল।
রাইট ঢেউয়ের চূড়ায় পা ঠেকিয়ে খুঁটি থেকে শূন্যে লাফিয়ে উঠল, বজ্রচ্ছেদের তলোয়ারের আলো সেই ঢেউ চিরে ফেলল। অন্তহীন কালো বৃষ্টির মধ্যে সে নিখুঁতভাবে লেভিনের অবয়ব খুঁজে নিল—
“বজ্র জাদু—চূড়ান্ত ছায়ার বজ্রচ্ছেদ!”
এবারের এই অতর্কিত আক্রমণ আগের বারের চেয়ে তিন গুণ দ্রুত ছিল, রাইটের অবয়ব প্রায় একটা অবিকল ছায়ার মতো রূপ নিল। তলোয়ারের ফলা তিনটি ছায়ার পর্দাকে ভেদ করে লেভিনের বিস্ফারিত চোখের সামনে দিয়ে তার হৃদপিণ্ডের দিকে এগিয়ে গেল। ছায়ার বর্ম আর বজ্রের তলোয়ারের ঘর্ষণে বেগুনি-কালো স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়তে লাগল, ধস্তাধস্তিতে দুজনে মিলে তিনটি কালো অবসিডিয়ানের খুঁটি ভেঙে গুঁড়ো করে দিল।
“এবার শেষ করা যাক।” রাইট হঠাৎ তলোয়ার ছেড়ে হাত ফাঁকা করে দিল, বাঁ হাত দিয়ে লেভিনের কব্জি চেপে ধরে তার ডান হাতের বজ্রের আলো দ্বিগুণ বাড়িয়ে দিল: “ধ্বংসাত্মক বজ্রপাত!”
খুব কাছ থেকে ফেটে পড়া বজ্রঝড় দুজনকে রিংয়ের দুই প্রান্তে ছিটকে ফেলল। রাইট একটা খুঁটি ভেঙে গড়িয়ে পড়ে যখন উঠে দাঁড়াল, সে দেখল লেভিনের ছায়ার চোগাটি এখন কেবল পোড়া ছাইয়ের টুকরো, আর তার বুকের ওপরের ক্রস আকৃতির পোড়া দাগটি তখনো ফিনফাইন শব্দে জ্বলছে।
“এখনো চালিয়ে যাবে নাকি?” হাঁপাতে হাঁপাতে রাইট মাটিতে গেঁথে থাকা লম্বা তলোয়ারটি তুলে নিল, তলোয়ারের ফলায় নাচতে থাকা বজ্রের আলো তার হাতের ফাটা চামড়াগুলোকে উজ্জ্বল করে তুলল।
লেভিন চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাওয়া চাঁদের পাথরের মেঝের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, সে অন্ধকারকে এক করার চেষ্টা করতেই তার প্রচণ্ড কাশি শুরু হলো। সে মাথা তুলে এগিয়ে আসতে থাকা বজ্রের আলোর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ এক বিকৃত হাসি দিল: “তুমি কি ভাবছ এতেই জিতে গেছ?”
“সেকি?!”
রাইট কিছু বুঝে ওঠার আগেই পুরো রিংটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, অক্ষত থাকা অবসিডিয়ানের খুঁটিগুলো একসাথে কালো আলো উদ্গীরণ করতে লাগল।
রাইট হঠাৎ মাথা তুলে দেখল, আকাশ কখন যেন অন্ধকারের চাদরে ঢেকে গেছে—এটাই ছিল তার আসল মারণাস্ত্র।