ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: অন্ধকার অতীত

অন্ধকারাচ্ছন্ন আকাশের নিচে সমাধিক্ষেত্রটি যেন অস্বাভাবিক রকমের নিস্তব্ধ। নিচু হয়ে থাকা মেঘগুলো যেন আসন্ন কোনো ট্র্যাজেডির জন্য শোক পালন করছে।

পুরুষটি একটি ছোট সমাধির সামনে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে খোদাই করা রয়েছে ‘এমিলি হার্ট’। মৃদু বাতাস বয়ে যাওয়ার সময় শরতের হিমেল পরশ নিয়ে এল, আর সাথে করে নিয়ে গেল তার হৃদয়ের অবশিষ্ট উষ্ণতার কিছুটা অংশ।

বিভোর হয়ে সে তার দৃষ্টি ফেরাল পাশের তুলনামূলক পুরনো সমাধিটির দিকে, যেখানে খোদাই করা আছে ‘মেরি হার্ট’—তার স্ত্রী, এমিলির মা। দুটির মধ্যবর্তী দূরত্ব যেন জীবন ও মৃত্যুর নির্মমতাকে প্রতীকী করে তুলছে।

সবকিছুই একটি অভিশাপের কারণে ভেঙে চুরমার হতে শুরু করেছিল।

কয়েক বছর আগের সেই দিনটিতে, লোকটির জীবন ছিল রোদ আর হাসিতে পরিপূর্ণ। স্ত্রী মেরি আর মেয়ে এমিলির হাসি প্রায়ই সকালের স্নিগ্ধতায় প্রতিধ্বনিত হতো। তাদের জীবন ছিল সহজ আর সুখী। লোকটি শহরের ছোট একটি দোকানে কাজ করত, আয় সামান্য হলেও পরিবারের সাথে কাটানো সময়টুকু তাকে অসীম তৃপ্তি দিত। কিন্তু হঠাৎ করেই মেরি এক অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয় এবং শেষ পর্যন্ত কোনো চিকিৎসাতেই তাকে বাঁচানো গেল না, সে চিরতরে বিদায় নিল।

এরপরই এমিলি হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়তে শুরু করল, ঘনঘন জ্ঞান হারাতে লাগল। শুরুতে লোকটি ভেবেছিল ঋতু পরিবর্তনের কারণে সাধারণ সর্দি-জ্বর, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে এমিলির লক্ষণগুলো প্রকট হয়ে উঠল। তার গায়ের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখের জ্যোতি হারিয়ে ফেলল।

লোকটি তাড়াহুড়ো করে তাকে বেশ কয়েকজন ব্যক্তিগত চিকিৎসকের কাছে নিয়ে গেল, কিন্তু সবাই অপারগতা প্রকাশ করল। কয়েকবার পরীক্ষার পর চিকিৎসকরা নিশ্চিত করলেন, এটি সাধারণ কোনো রোগ নয়, বরং প্রাচীন এক জাদুকরী অভিশাপ। সহানুভূতিভরা চোখে তারা অসহায়ভাবে বললেন, “দুঃখিত, এই অভিশাপের জাদু এতটাই শক্তিশালী যে আমাদের পক্ষে একে সারিয়ে তোলা সম্ভব নয়।”

“আপনারা কি আর কোনো উপায় করতে পারেন না? দয়া করে!” সে মিনতি করল, হাতের মুঠো শক্ত করে চেপে ধরল সে, নখ চামড়ায় গেঁথে গিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। এই বাস্তবতা সে মেনে নিতে পারছিল না, নিজের আদরের মেয়েকে চোখের সামনে তিলে তিলে শেষ হয়ে যেতে দেখা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

দিন যত গড়াতে লাগল, এমিলির শারীরিক অবস্থা ততই খারাপ হতে থাকল। লোকটি কাজ করে, অর্থ জোগাড় করে সবকিছু করার আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু সবই বৃথা গেল।

এক ঝিরঝিরে বৃষ্টির রাতে, তার বুকেই এমিলি শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল। তাকে ফেলে রেখে সে অনন্ত অন্ধকারের মুখোমুখি হলো। মেয়েটির ছোট শরীরটি যেন একটি হালকা ঝরা পাতার মতো তার কোলে নিথর হয়ে এল। লোকটির মনের ভেতরকার যন্ত্রণা জোয়ারের মতো ধেয়ে এল, যা তার বিচারবুদ্ধি ও আবেগ সব ভাসিয়ে নিয়ে গেল।

“কেন, কেন আমাদের সাথে এমনটা করা হলো?” সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, তার কণ্ঠস্বর বাতাসে মিলিয়ে গিয়ে নিঃশব্দ দীর্ঘশ্বাসে পরিণত হলো। তার অন্তর যেন ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল, যন্ত্রণা আর ক্রোধ মিলেমিশে এক অবিচ্ছেদ্য গিঁট পাকিয়ে তুলল, যা তাকে সারা রাত ঘুমাতে দিল না।

কয়েক দিন পর, এমিলির দেহ নিয়ে সে সমাধিক্ষেত্রে এল, তার হৃদয় যেন ছুরিকাঘাতে ক্ষতবিক্ষত। সে সমাধির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, চোখের জল বাঁধ মানল না, “প্রিয় মেয়ে, পরের জন্মে আমি তোমাকে অবশ্যই সুখী করব।” কিন্তু তার উত্তর এল কেবল অসীম নীরবতা থেকে।

ঠিক যখন সে গভীর শোকের অতল গহ্বরে নিমজ্জিত ছিল, ঠিক তখনই পেছন থেকে মৃদু পায়ের শব্দ ভেসে এল।

সে চমকে ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখল এক দীর্ঘদেহী, কালো আলখাল্লা পরিহিত রহস্যময় ব্যক্তি গাছের ছায়ার নিচে দাঁড়িয়ে আছে। লোকটির মুখোশ তার মুখাবয়ব ঢেকে রেখেছে, কেবল দুটি চোখ থেকে মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, যা অন্ধকারের মাঝে অস্থির এক দ্যুতির মতো জ্বলছে।

“তুমি কি উত্তরের সন্ধানে আছো?” রহস্যময় ব্যক্তিটি জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠস্বর গভীর ও সম্মোহনী।

“তুমি কে?” লোকটি সতর্ক হয়ে প্রশ্ন করল।

“আমার নাম আলকার্ড। আমি তোমার যন্ত্রণা জানি, আর এটাও জানি কীভাবে তুমি তোমার মেয়ের সাথে পুনরায় দেখা করতে পারো।” তার কণ্ঠস্বর যেন ফিসফিসানি, এক অদম্য প্রলোভন নিয়ে এল।

“পুনরায় দেখা?” লোকটির মনে আশার আলো জ্বলে উঠল, “তুমি কি বলতে চাইছ তুমি তাকে জীবিত করতে পারো?”

আলকার্ড মৃদু মাথা নাড়ল: “হ্যাঁ, কিন্তু এর মূল্য হলো, তোমাকে টোরান রাজকীয় শহরের মানুষদের ‘পতিত’ হতে দিতে হবে।”

“পতিত?” লোকটি থমকে গেল, তারপর পাল্টা প্রশ্ন করল: “এর মানে কী?”

“পতিত হলো তারা, যারা আশা ও বিশ্বাস হারিয়েছে। তুমি অন্ধকারের শক্তি লাভ করবে এবং সেই অন্ধকারের মাধ্যমেই তাদের দানবে পরিণত করবে, যারা হবে হতাশার দাস।” আলকার্ডের কণ্ঠস্বর যেন এক অদৃশ্য শক্তির মতো তাকে প্রলুব্ধ করতে লাগল।

লোকটি স্তব্ধ হয়ে গেল, মনের ভেতর এক দ্বন্দ্ব দানা বাঁধল। সে কোনো অশুভ মানুষ ছিল না, কিন্তু মেয়েকে হারানোর বেদনা তাকে প্রায় উন্মাদ করে তুলেছিল। তার হাত কাঁপছিল, মনে জটিল সব আবেগ তোলপাড় করছিল। সে কী বেছে নেবে?

“আমি তোমাকে চিন্তা করার সময় দেব।” আলকার্ড এটুকু বলেই ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।

রাত গভীর হলো, সমাধিক্ষেত্রে কেবল তার একাকী ছায়াটি পড়ে রইল। লোকটি সমাধির সামনে বসে রইল, মাথায় হাজারো চিন্তা। তার মনে পড়ল এমিলির হাসি, তার স্বপ্ন আর বেঁচে থাকার প্রবল আকাঙ্ক্ষার কথা। কিন্তু এখন এসবই মিথ্যে হয়ে গেছে। তার অন্তর হতাশা আর অন্ধকারের মিশেলে আরও বিকৃত হয়ে উঠতে লাগল। সে এক তীব্র ক্রোধ অনুভব করল, সে সব বদলে দিতে চায়, সে ভাগ্যকে নিয়ন্ত্রণ করতে চায়।

পরদিন মেঘ চিরে রোদ উঠতেই লোকটি সমাধিক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে এল, মনে এক দৃঢ় প্রতিজ্ঞা নিয়ে। সে আর কাউকেই এমন কষ্টের মধ্য দিয়ে যেতে দেবে না।

তার মনে পড়ল এমিলির সাথে কাটানো দিনগুলোর কথা, সূর্যের আলোয় তার সেই প্রাণবন্ত হাসির কথা—সেটাই ছিল তার হৃদয়ের একমাত্র সান্ত্বনা।

সে প্রতিজ্ঞা করল, যারা তার মতো একই কষ্টের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, তাদের বাঁচাবে। তারা যেন আর একা না থাকে, আর হতাশায় না ভোগে, আর প্রিয়জনকে হারানোর অসহায়ত্বের শিকার না হয়।

সেদিন থেকে সে আশেপাশের মানুষদের পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল, বিশেষ করে যারা শহরের অলিগলিতে একা ঘুরে বেড়ায়। যখনই সে শহরের কোনো কোণে কোনো অসহায় ভিখারি বা কোনো হতাশ যুবককে দেখত, তার হৃদয় মোচড় দিয়ে উঠত। তাদের চোখের হতাশা দেখে সে যেন নিজেরই পুরনো প্রতিচ্ছবি দেখতে পেত।

তাদের সেই চাহনি তাকে এমিলির কথা মনে করিয়ে দিত, আর তার সংকল্পকে আরও দৃঢ় করত।

সে ভান করল যেন কিছুই হয়নি, টোরান শহরের দৈনন্দিন জীবনে সে গা ভাসিয়ে দিল, কিন্তু মনের ভেতর সে সবকিছুর ওপর নজর রাখতে লাগল। সে সেই সব হতাশ মানুষদের সাথে কথা বলতে শুরু করল, চেষ্টা করল তাদের মধ্যে আশা জাগিয়ে তুলতে।

যাইহোক, তার চেষ্টা যেন কোনো কাজেই এল না।

মানুষের চোখে ফুটে ওঠা হতাশা আর অসহায়ত্ব তাকে আরও ব্যথিত করল, আর তার সংকল্পকে করল আরও কঠোর।

“হয়তো এটাই আমার সুযোগ।” সে মনে মনে ভাবল, আর গোপনে তাদের পতনের পথে চালিত করার সিদ্ধান্ত নিল।

সে শহরে কিছু নেতিবাচক ধারণা ছড়াতে শুরু করল, ইচ্ছাকৃতভাবে মানুষের মধ্যে দ্বন্দ্ব ও অবিশ্বাস সৃষ্টি করতে লাগল, বপন করল হতাশার বীজ। সে পানশালায় বসে মানুষের সাথে কথা বলত, ছড়িয়ে দিত জীবনের তিক্ততা আর আশাহীন ভাগ্যের গল্প। সে ইচ্ছাকৃতভাবে সমাজের অন্ধকার দিকগুলো বাড়িয়ে বলত, মানুষের মধ্যে দূরত্ব ও অবিশ্বাসের কথা জোর দিয়ে প্রচার করত।

ধীরে ধীরে টোরান শহরের পরিবেশ উত্তপ্ত হতে শুরু করল, মানুষের পারস্পরিক সম্পর্কগুলো শীতল হয়ে এল। মানুষ একে অপরকে সন্দেহ করতে শুরু করল, একে অপরের দিকে আঙুল তুলল, প্রতিটি কোণে ক্রোধের আগুন ছড়িয়ে পড়ল। যারা একসময় বন্ধুপ্রতিম প্রতিবেশী ছিল, তারা ছোটখাটো বিষয়ে ঝগড়ায় লিপ্ত হতে লাগল, তাদের পারস্পরিক বিশ্বাস বরফের মতো গলে গিয়ে পরিণত হলো অন্তহীন বিদ্বেষে।

লোকটি গোপনে এই পরিবর্তনের উত্তেজনা অনুভব করতে লাগল, যেন আসন্ন সেই ঝড়ের উৎস সে নিজেই।

আলকার্ডের দেওয়া অন্ধকার শক্তি প্রয়োগের জন্য সে টোরান শহরের প্রান্তে একটি পরিত্যক্ত গুদাম খুঁজে পেল। সে গুদামটি পরিষ্কার করল, গোপনে জাদুকরী বৃত্ত তৈরি করল, যাতে হতাশাগ্রস্ত মানুষগুলোকে সেখানে বন্দী করা যায়। তার মনে এক অন্ধকার উত্তেজনা দানা বাঁধতে লাগল, যেন সে সবকিছুর নিয়ন্ত্রণ নিতে চলেছে।