প্রথম খণ্ড সাতাশতম অধ্যায়: লাল করে রান্না করা মাছ

পৃষ্ঠা (১/৩)

“তোমার মতো মেয়েমানুষের সঙ্গে তর্ক করে সময় নষ্ট করতে চাই না!” কথাগুলো বলেই লোকগুলো দ্রুত সরে গেল।

চি হুয়াইআনের অপমানিত হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তাওয়ানওয়ানের বুদ্ধিদীপ্ত জবাবে সে অস্বস্তিকর পরিস্থিতি এড়িয়ে গেল।

তাওয়ানওয়ানরা কিছুটা দূরে সরে যাওয়ার পর সরাসরি চি হুয়াইআনকে জিজ্ঞেস করল, “ওই লোকগুলো কি সব সময় তোমাকে জ্বালাতন করে?” সে মমতাভরে চি হুয়াইআনের দিকে তাকাল। লোকটির অবস্থা সত্যিই করুণ—শরীরের অক্ষমতার ওপর আবার অন্যদের অত্যাচারও সহ্য করতে হয়।

তাওয়ানওয়ানের সহানুভূতিভরা দৃষ্টি চি হুয়াইআনের ভালো লাগল না। সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। নিজেকে সে কখনো করুণ মনে করেনি, কিংবা মনে করেনি যে কেউ তাকে অত্যাচার করছে; শুধু ওই লোকগুলোর সঙ্গে শত্রুতা করতে চাইত না।

কিন্তু চি হুয়াইআনের নীরবতাকে তাওয়ানওয়ান ভুল বুঝল। সে ধরে নিল, ছেলেটি অত্যাচারিত হওয়ার বিষয়টি স্বীকার করেছে। এরপর থেকে সে আরও ঘন ঘন চি হুয়াইআনের কাছে আসবে বলে ঠিক করল......

তার খোলসটি আগের মতো শক্ত ছিল না। বিশাল মাকড়সাটি পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বড় শামুকটিও আগুনে জ্বলে উঠল।

চাও হাওয়ের কথায় অনেকেই সন্দিহান হয়ে পড়ল। তারা মনে করল না যে অপর পক্ষ পুরস্কার হিসেবে সম্রাটের অস্ত্র বের করে দেবে; বরং তাদের ধারণা ছিল, এর আসল উদ্দেশ্য পবিত্র দেহের অধিকারী ইয়ে ফানের প্রচার করা।

“গাড়ি চালাতে জানো তো?” সামনে দাঁড়ানো আনাড়ি গ্রাম্য লোকটির দিকে তাকিয়ে শেন বিংছিয়েন নিজের মনের সন্দেহ প্রকাশ করল।

ওয়াং ফান কথা বলতে বলতে মাথা নাড়ল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলল—ঠিক যেন কোনো চিকিৎসক শেষ পর্যায়ের ক্যানসারে আক্রান্ত রোগীর পরীক্ষা করে এমন অভিব্যক্তি প্রকাশ করেন।

“তাহলে তোমরা কী করতে চাও?” ইতস্তত করে লি শিউলু কিছুটা অনিচ্ছার সুরে বলল।

চাও হাও স্বর্গীয় দেবমন্দিরের ওপর বসে নিজের আধ্যাত্মিক চেতনা গুটিয়ে নিল। ড্রাগন বলের জগতের স্বর্গীয় বিধান সম্পূর্ণরূপে তার নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে। এই মুহূর্ত থেকেই জগতটি উন্মুক্ত জগতে পরিণত হলো।

“বলেছি তো।” সেই কথাগুলো মনে পড়তেই মা গুওছিয়াংয়ের ভেতরটা রাগে জ্বলে উঠল। সে মনে মনে ঠিক করল, বিদ্যালয়ে ফিরে গিয়ে বাই ইয়োংছিয়াংকে ভালো করে শিক্ষা দেবে, যাতে গত কয়েক দিনের অপমানের প্রতিশোধ নেওয়া যায়।

পাঁচটি সাদা মসৃণ চীনামাটির পেয়ালায় স্বচ্ছ মদ নীরবে স্থির হয়ে ছিল। যেন পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর তরুণী তোমার দিকে হাত নেড়ে ডাকছে।

কিছু ব্যবসায়ী এর মধ্যে লুকিয়ে থাকা বাণিজ্যিক সম্ভাবনা দেখতে পেল। তারা মালিকের সঙ্গে অংশীদারত্বের প্রস্তাব নিয়ে এল; কেউ কেউ তো একশো কোটিরও বেশি অর্থ দেওয়ার প্রস্তাব করল। তাদের একমাত্র দাবি—দোকানটির মালিক যেন তাদের শাখা খোলার অনুমতি দেন। বাকি সব দায়িত্বের জন্য মালিককে আর ভাবতে হবে না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কিছুক্ষণ পর, ছাও ইউয়ের খবর পেয়ে তিং চিয়াও তাড়াহুড়ো করে এসে পৌঁছাল। সেদিন রাতে তার অন্য কাজও ছিল, কিন্তু ছাও ইউ তাকে নতুন বাড়িতে খাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। অনুষ্ঠান সম্পাদনার চেয়ে এই ব্যাপারটি তার কাছে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ মনে হওয়ায় সে কাজটি অন্য সহকর্মীদের হাতে তুলে দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে চলে এসেছিল।

মু লিংয়ের যা কিছু প্রয়োজন, লু ফেং সহজেই কিনে আনতে পারে। একটি ব্যক্তিগত কক্ষই যথেষ্ট।

“সোনা, উঠে পড়ো।” চৌ শিংইউনের চিকিৎসা শেষ করে রাও ইউয়ে পাশে পড়ে থাকা পোশাক তুলে নিল এবং কোমল হাতে তা তার গায়ে জড়িয়ে দিল।

প্রবল ইচ্ছাশক্তিতে পরিপূর্ণ এই শব্দতরঙ্গের উদ্দেশ্য ছিল অপর পক্ষের লোভ কমিয়ে তাকে魔龙-ধারী অস্ত্রটির চিন্তা ত্যাগ করানো। একটু আগের ঘটনাটি অত্যন্ত অদ্ভুত ছিল; সে চাইছিল না ওই অস্ত্রের কারণে আর কেউ প্রাণ হারাক।

তবে এতে সে বিশেষ কিছু মনে করল না। এত ভিন্নজাতির মানুষের সংস্পর্শে এসে সে এমন অনেক যুদ্ধপ্রবণ লোক দেখেছে, যাদের স্বভাব ছিল ওগিনের মতোই।

পরিশোধিত নিজের রক্তসার স্বতঃস্ফূর্তভাবে দানবীয় শক্তিকে আকর্ষণ করতে পারে—এ কথা সে কখনো ভাবেনি। জানা ছিল, আগে আত্মিক জ্যোতির উপত্যকায় দানবীয় শক্তি শোষণ করতে পারার জন্যও তাকে প্রথমে দানব-আকর্ষণ কৌশল সৃষ্টি করতে হয়েছিল।

এক মুহূর্তে, দুজনের দাঁড়িয়ে থাকা স্থানটিতে আবারও প্রচণ্ড আলোড়ন উঠল। গাও সং দুই হাত জোড় করে ভারী তলোয়ারের আঘাত ঠেকাল। কিন্তু সেই দুর্ধর্ষ যোদ্ধা তলোয়ার নামিয়ে কোপ মারতেই অপরিসীম শক্তি যেন মাথার ওপর তাই পর্বত ধসে পড়ার মতো গাও সংয়ের দুই হাঁটু বাঁকিয়ে দিল। পায়ের নিচের পাহাড়ি ভূমিও সেই ভার সহ্য করতে পারল না; মুহূর্তের মধ্যে মাটি ভেঙে ধসে আগ্নেয়গিরির মুখের মতো তিন মিটার গভীর গর্তে পরিণত হলো।

ইয়ে লুও বরাবরই কথার মানুষ। যারা নিজেদের ওপর বিশ্বাস রাখতে এবং তার পদাঙ্ক অনুসরণ করতে রাজি, ইয়ে লুও কখনো তাদের সঙ্গে অন্যায় করবে না। আর যারা ইয়ে লুওকে সন্দেহ করে?

উঁচু আকাশে বজ্রমেঘ অবিরাম গড়িয়ে চলছিল, চারদিকে ছড়িয়ে ছিল ভয়ংকর ধ্বংসশক্তি। শিয়োং শানের মোটা মানবকঙ্কালটি মাটি থেকে ভাসমান অবস্থায় প্রথম বজ্রপাতে সৃষ্ট বিদ্যুৎগোলকের আবরণে ঘেরা পড়ে টুকটুক করে ভাঙনের শব্দ তুলছিল।

মধ্যম স্তরের জগতগুলোর কাছে প্রাচীন যুগের নানা দিকের দানব-দেবতা এবং মানবজাতির পবিত্র সত্তারা সম্পূর্ণ কিংবদন্তির অস্তিত্ব। এমন সত্তাদের দিকে তাকিয়ে দেখাও তাদের নাগালের বহু বাইরে ছিল।

△ বাই জিমো আলতো করে সু মোশাংকে তুলে বিছানায় শুইয়ে দিল, যত্ন করে তার গায়ে চাদর টেনে দিল, তারপর নিজে বিছানার পাশে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল।

“গতরাতে ভোর পাঁচটার দিকে। নজরদারির ফুটেজে দেখেছিলাম, এভার মৃত্যু খুব শান্ত ছিল—প্রায় মনে হচ্ছিল সে শুধু ঘুমিয়ে আছে। আজ সকালে খাবার দিতে গিয়ে জানতে পারি, এভা মারা গেছে,” গুয়ান জুনঝের দিক থেকে কথাগুলো শোনা গেল।

ই হাইইয়ান: আচ্ছা, আমি আর তৃতীয় ব্যক্তি হয়ে থাকছি না। আজ এখানেই কথা শেষ করি, অন্যদিন আবার কথা হবে।

যদিও সে মাতাল অবস্থায় ইনহুইকে তার ভেবে ফেলেছিল, তবু এই সত্যিটা তার নিজের কাছেও অজুহাতের মতো শোনাত। কারণ শেষ পর্যন্ত সে তো তার কাছেই গিয়েছিল, আর সেখানেই এমন ঘটনা ঘটেছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“হাঁটতে আর ইচ্ছে করছে না। আজ রাতটা এখানেই কোনোভাবে কাটিয়ে দিই।” ছেন রুওলিন তাকে জড়িয়ে ধরে কিছুটা আদুরে ভঙ্গিতে বলল।

আগের ঘটনার পর তিনজনের মধ্যে বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছিল। তার ওপর, তারা সবাই একই ভাগ্যের শিকার হওয়ায় একে অপরকে নিয়ে সন্দেহও অনেক কমে গিয়েছিল।

এক ঝটকা প্রবল বাতাস ঘরের ভেতর ঢুকে যেন দুই ভাগে বিভক্ত হলো, তারপর শাও লিং এবং তু গুচেংয়ের দুই পাশ দিয়ে বয়ে গেল।

ছিংইয়াং মহাশয় জুন ইছনকে চলে যেতে দেখলেন। দেখতে দেখতে তিনি মাথা নাড়লেন; তার সুদর্শন চোখে লুকোনো সন্তুষ্টি স্পষ্ট ফুটে উঠল।

বরফাঞ্চল রাজ্য থেকে ফিরে এসে সে এমন উদ্ধত হয়ে উঠেছে যে, ইয়ে জে-ও শাও লিংকে ধরতে পারবে বলে নিশ্চয়তা দিতে সাহস করে না। সেখানে এই ভুয়ো জলদস্যু—আসলে এক ফুলচোর—কি তাকে ধরতে পারবে?

লৌ ইয়েয়ুর কালো চোখের মণিতে যেন কালো আলোর প্রবাহ ঢেউ খেলছিল। পরক্ষণেই আকুলতার অশ্রু তার চোখের বাঁধ ভেঙে বেরিয়ে এল।

শুরুর দিকে এই লোকগুলোর সঙ্গে তার আচরণ মোটামুটি ভালোই ছিল। শুধু সুযোগ পেলেই একবার গালমন্দ করত, সময় পেলেই আরেক দফা তিরস্কার ঝেড়ে দিত—এই যা।

“কোনো দর-কষাকষি হবে না।” লেং ইউয়ের মুখে এমন অভিব্যক্তি, যেন এক পয়সাও কমানো যাবে না। হারানো অনুভূতির ক্ষতিপূরণ হিসেবে কিছু একটা আদায় করতেই হবে।

সবাই যখন ঘোড়ায় চড়ে ছুটতে ছুটতে প্রথম শুরুর স্থানে ফিরে এল, তখন সময় মাপার জন্য জ্বালানো চন্দনকাঠের ধূপটি ঠিক শেষ খণ্ডে এসে পৌঁছেছে। ধূপের ছাই ভস্মাধারে পড়ছিল, আর ধূপকাঠির মাঝের আগুন কখনো জ্বলছিল, কখনো নিভছিল—পাশে বসে থাকা লোকটির নিভিয়ে দেওয়ার অপেক্ষায়।

লিন সেন আর কিছু বলল না। লাল বাতি সবুজ হতেই সে গাড়ি চালিয়ে বাঁশবাগানের দিকে রওনা দিল।

লেং ইউ নির্বাক হয়ে রইল। একটু আগেই কে তাকে জোর করে ধরে নিজের সাজসজ্জা আর পোশাক বেছে নিতে বাধ্য করছিল? অবশ্য কথাটা সে মুখে বলার সাহস পেল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)