প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেতাল্লিশ: মুগের ডালের স্যুপ
"(১/৩) পৃষ্ঠা"
"খাওয়া যায়, আমি এখনই সবার জন্য কিছুটা মুগ ডালের স্যুপ বানিয়ে আনছি। আপনারা খেলেই বুঝতে পারবেন এই ডাল কতটা ভালো।" এ কথা বলে তাও ওয়ান ওয়ান ডালগুলো নিয়ে রান্নাঘরে চলে গেল।
জি পরিবার তাও ওয়ান ওয়ানের পিঠের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল।
"বাবা, ওই ডালের স্যুপ কি সত্যিই খাওয়া যায়?" জি সিয়াওশি উদ্বিগ্ন হয়ে জি ইউটিয়ানকে জিজ্ঞেস করল।
জি ইউটিয়ান কোনো কথা বললেন না।
"আমি তো কখনো কাউকে এই ডালের স্যুপ খেতে দেখিনি। বাবা, আপনার এখনই তাও ওয়ান যাওয়া উচিত। আপনার কি গত বছরের কথা মনে নেই, গ্রামের মাথার শি পরিবারও রান্নার জন্য কিছু ডাল এনেছিল, আর ফল হয়েছিল কি—লোকটা শুধু খেতেই আর প্রস্রাব করতে শুরু করেছিল, কী যে ভয়ংকর!" আগের কথা মনে পড়ে যাওয়ায় লিউ শি-র মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
লিউ শি-র কথা শুনে সবারই গত বছরের কথা মনে পড়ে গেল...
যখন এমন একটা খুদে বার্তা তার কাছে এল, তখন অল্পক্ষণের বিব্রতকর অবস্থার পর তার মাথায় প্রথম যে প্রতিক্রিয়া হলো, তা লুই তিয়েনতিয়েনের পাঠানো বার্তার বিষয়বস্তু ছিল না।
তাই মাত্র আধা দিনেরও কম সময়ে, ফু তং খুব অল্প সময়ের মধ্যেই সৈন্য নির্বাচনের কাজ শেষ করে ফেললেন। তিনি এমনকি দুপুরের খাবারও খেলেন না, সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে সিয়াং ইয়াং শহরের দক্ষিণ গেট দিয়ে বিশাল সৈন্যদল নিয়ে দক্ষিণের দিকে রওনা হলেন।
লু ইয়াওইয়াও তার এই আচরণে হকচকিয়ে গেল এবং নিজের হাতটা টেনে নিতে চাইল—"আমাকে স্পর্শ কোরো না।" সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। হঠাৎ সে দেখল লুই তিয়েনতিয়েনের মুখে একটা হাসি ফুটে উঠল, আর তারপর সে সোজা হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
"দাদা লাই!" তাং ঝানের অভিব্যক্তি তখন অত্যন্ত আকর্ষণীয় হয়ে উঠল। যে দাদাজি লাইয়ের কথা বলা হচ্ছে, তিনি আসলে পূর্ব প্রাসাদের গৃহপরিচারক লাই শিং ছাড়া আর কেউ নন। একজন গৃহভৃত্যকে আপনি দাদাজি লাই বলে ডাকছেন!
ওয়েস্টব্রুক এবং ইমাকা পিক-অ্যান্ড-রোল খেলছিলেন, তারা বার্নানিয়ের ধীরগতির পায়ের কাজকে সুযোগ হিসেবে ব্যবহার করছিলেন এবং একই সঙ্গে তার সবচেয়ে খারাপ সময়ে তাকে কঠোরভাবে আঘাত করতে চাইছিলেন।
ই পাই আবিষ্কার করলেন যে তার মানসিক শক্তি সত্যিই খুব দুর্বল, যা তার সাধনার দুর্বলতার সঙ্গে সম্পর্কিত। যদিও তিনি গভীরতার ভেতর পর্যন্ত প্রবেশ করতে পারেননি, তবুও তার কিছু চিন্তা ছিল। এমনকি তিনি সাহসি অনুমান করেছিলেন যে তলোয়ারটির দেহের ভেতরে এক অন্য পৃথিবী লুকিয়ে আছে।
বাইরের হলের সেই প্রধান দ্রুত জমে বরফ হয়ে গেলেন, আর সেই বাইরের হলের প্রধান প্রচণ্ড গর্জন করে তার বিশাল শরীর দিয়ে বরফের স্তর জোরপূর্বক গুঁড়িয়ে ফেললেন।
"না, কোথাও নিশ্চয়ই ভুল হয়েছে! আমি আবার চেষ্টা করছি!" উ তিয়ান গং ভেবেছিলেন কোথাও হয়তো সমস্যা হয়েছে, তাই তিনি উন্মত্তের মতো আবার পরীক্ষা করতে লাগলেন।
"(১/৩) পৃষ্ঠা"
"(২/৩) পৃষ্ঠা"
প্রেমের জোয়ার বা এই ধরনের জিনিসগুলো যখন কেউ গ্রহণ করে, তখন তা বেশ অস্বস্তিকর মনে হয়। বিশেষ করে বেশিরভাগ মানুষই এই ধরনের বিষয়গুলো মেনে নিতে পারে না, তাদের মনে হয় তারা যেন প্রচণ্ড অপমানিত হয়েছে।
যদি অভ্যন্তরীণ সারবস্তু কেড়ে নেওয়া হয়, তবে অন্তত আশি ভাগ প্রাণশক্তি ক্ষতিগ্রস্ত হবে। মানুষের রূপ ফিরে পাওয়া তখন আরও কঠিন হয়ে দাঁড়াবে। তাছাড়া মানু জাতির সমস্ত শিয়াল এখন এখানেই রয়েছে, যদি তাং ঝান বড় ধরনের হত্যাকাণ্ড চালায়, তবে পুরো জাতিই ধ্বংস হয়ে যাবে।
পথ খোঁজার এই যাত্রাটা কল্পনার মতো এত মসৃণ ছিল না। এর আগে চিয়ান লিয়েচেংয়ের হাত থেকে বাঁচার জন্য সবাই চেয়েছিল যেন রাস্তার মোড়গুলো আরও জটিল হয়, গলিগুলো আরও গভীর হয়, যাতে তারা নিজেদের লুকিয়ে ফেলতে পারে এবং সেই রাক্ষস যেন তাদের খুঁজে না পায়। কিন্তু এবারের মানসিকতা অনেক বেশি জটিল ছিল, বলা মুশকিল যে তারা আসলে রাস্তাগুলো ছোট হওয়া চাচ্ছিল নাকি সেগুলো অনন্তকাল ধরে চলতে থাকুক তা চাচ্ছিল।
শাও ফ্যানের অবস্থা খুবই শোচনীয় ছিল, তাকে কল্পনাতীত মূল্য দিতে হয়েছিল। তিনি পাঁচজন রাজার সঙ্গে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করেছিলেন, যা প্রাচীন ও বর্তমানকালের ইতিহাসে নজিরবিহীন। তিনি অন্ধকার ও বরফাবৃত মহাকাশে পাতালপুরী এবং ত্রিজগতের অতল গহ্বরের পাঁচ রাজাকে হত্যা করে এক পৌরাণিক যুদ্ধের রেকর্ড সৃষ্টি করেছিলেন।
এই প্রহরীগুলোর চেহারাই বলে দিচ্ছিল যে তাদের অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে বেছে নেওয়া হয়েছে। ইন শিসান দেখতে রোগা ও বিবর্ণ, চেহারায় বিশেষ কোনো আকর্ষণ নেই; অন্যদিকে শাও সানলং দেখতে সুদর্শন হলেও 'পূর্ণিমার স্বপ্নভঙ্গ' চর্চা করার অভ্যাসের কারণে তার ফ্যাকাশে মুখে সবসময় একটা নীলচে আভা লেগে থাকত।
"আপনি নিশ্চিত তো যে ভুল দেখেননি?" ইউঞ্জু সামনাসৌরী থাকার পরও ছং ইথিয়ান এই প্রশ্নটাই করেছিলেন।
জিয়া তিয়েন গাড়ির দরজা খুলে আবার দোকানের ভেতরে প্রবেশ করলেন। ওয়াং লিন কিছুমাত্রায় চিন্তিত থাকায় সেও তার পেছনে পেছনে দোকানের ভেতরে এল।
কে জানত, আমি বাড়িতে ফেরার কিছুক্ষণ পরেই হঠাৎ ঝাও লিনের একটা ফোন পাব। ফোন কলে ঝাও লিন বলেছিল যে সে আমার সঙ্গে দেখা করতে চায় এবং আমার কোনো সময় আছে কি না জানতে চেয়েছিল।
যদি চিয়ান চিয়েন পুলিশ ডেকে আনত এবং সত্যিই জিয়া তিয়েনের মুখোমুখি হতো, আর এতে যদি তিয়ান ভাইয়ের কোনো ক্ষতি হতো, তবে তা সে কখনোই দেখতে চাইত না। তাই লি ঝেনহুয়া পুলিশ ডাকার চেষ্টা থেকে চিয়ান চিয়েনকে নিবৃত করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
সামনের ও পেছনের এই বিশাল বৈসাদৃশ্য সত্যি এক অদ্ভুত রসিকতা। যদি না ডুগু পরিবারের প্রভাব এত শক্তিশালী হতো, তবে উপস্থিত অনেকেই হয়তো উচ্চস্বরে হেসে উঠত। কিন্তু কেউ হাসার সাহস না পেয়ে তা মনেই চেপে রাখতে বাধ্য হয়েছিল।
ঝামুকে তখনও খাদের ধারে ঘোরাফেরা করছিল এবং আমাদের দেখতে পেয়ে তার চোখে এক ফালি আশার আলো চকচক করে উঠল।
সত্যি বলতে কি, সম্রাট বর্তমানে খেলার মতো খুব ভালো কোনো তাস হাতে নেই, আর এ কারণেই ঝেং হু এতটা নির্ভয়ে ছিলেন।
চ্যাং ছংছং তখনো বিছানায় শুয়ে ছিল, চোখে ঘুমের আমেজ, মাথাও পুরোপুরি পরিষ্কার হয়নি। সে পাশ ফিরল এবং অনেকক্ষণ পর লুই গুসিং তাকে কিছুক্ষণ আগে যা বলেছিল তা বুঝতে পারল।
গায়ে কাঁটা দেওয়ার মতো এত বমি আনার মতো কথা শুনে তারা দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল এবং চোখের ইশারায় নিশ্চিত হলো যে তারা দুজনই চরম বিরক্তিকর মানুষ, যা শুনে তাদের প্রায় বমি চলে আসছিল।
"(২/৩) পৃষ্ঠা"
"(৩/৩) পৃষ্ঠা"
তার এই বাড়ির মালিকও খুব ভালো মানুষ। এটা শহরের কেন্দ্রস্থলের একটি এলাকা। উপর ও নিচ মিলিয়ে দুই তলার ডুপ্লেক্স অ্যাপার্টমেন্ট, যার ভাড়া অন্তত দশ হাজার টাকারও বেশি। কিন্তু এখন মাত্র তিন হাজার টাকায় এটা ভাড়া পাওয়া গেছে—এ কথা ভেবে লুই গুসিংও বেশ অবাক হয়েছিল।
হলুদ বালুভূমির মাঝে পালং শাকের মতো ছোট একটা গাছের চারা তীব্র সবুজ আলো ছড়াচ্ছিল এবং খালি চোখেই এটি ফুলেফেপে উঠছিল। মাত্র কয়েকটি শ্বাস ফেলার সময়েই এটি সোজা সত্তর-আশি মিটার লম্বা হয়ে গেল এবং এর প্রতিটি ডাল মানুষের হাতের মতো মোটা হয়ে এক অবিশ্বাস্য শক্তির বিস্তার ঘটাল।
কুও শাংসিয়ানের ছড়ানো চুল তার মুখের অর্ধেক ঢেকে রেখেছিল। সে হাত বাড়িয়ে চুলগুলো সরাতে গেল, কিন্তু চুলগুলো অবাধ্যের মতো আবার ঝুলে পড়ল। কুও শাংসিয়ান তার ক্লান্ত চোখ দুটি blinked করল, মুখের লালচে ভাব আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, আর শরীরে সামান্য উষ্ণতা রয়ে গেল।
ঝাও গংমিংয়ের বিদায় জানানোর পর ঝেং হু যে পথে এসেছিল সে পথেই ফিরে গেল। তার বসার আসন গরম হতে না হতেই সে খবর পেল যে জিয়াফু দেখা করতে এসেছেন।
শি তিয়ানকেও মানচিত্র দেখতে হয়নি, সামনের মানুষদের পদচিহ্ন অনুসরণ করলেই হতো। মিনিট কুড়ি হাঁটার পর তারা একটা ছোট মাটির ঢিবির কাছে পৌঁছাল। শি তিয়ানের কেবল চারপাশের ভূখণ্ডের দিকে হালকা নজর বুলিয়েই বুঝতে পারলেন যে এটাই সেই ফেং শুই বিন্যাসের মূল কেন্দ্র।
বিশেষ করে আগের সেই গোলকধাঁধাটি, কেন কার্টার এবং টিফানি শূন্যে বাতাসের ওপর দিয়ে হাঁটার মতো চলতে পেরেছিল?
কিন্তু তার চোখের গভীরের সেই আবেগ ও মায়ার টান তার মন এবং চোখের পাতাকে আবার কুঁচকে দিল।
"বেশ ভালো জিনিস বটে, তবে এখন এটি নিয়ে গবেষণা করার সময় নয়। বৃদ্ধ ঝু, আপনি আগে এটি পান করুন। যেহেতু কেউ আমার কাছে প্রার্থনা করছে এবং সাহায্য চাইছে, তখন আমার এই দেবতারও একটু অলৌকিক রূপ দেখানো উচিত।" চেন ফান মৃদু হেসে বললেন।
কাগজের তৈরি ওই তলোয়ারের মধ্যে বিন্দুমাত্র কোনো জাদুকরী ক্ষমতা ছিল না! যদি না সে বুঝতে পারত যে বিপদ এখনো কাটেনি, তবে সে এখনই ঝাঁপিয়ে পড়ে এই প্রতারককে টুকরো টুকরো করে ফেলত।
"আরে, এই ঘোড়াটা থেমে গেল কেন আর চলছে না!" ললিন দেখতে পেল যে সে ঘোড়ার পিঠে যতবারই থাপ্পড় মারুক বা পা দিয়ে ইশারা করুক না কেন, ঘোড়াটা আর এগোচ্ছে না।
আর ভোর হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে লিন ই বাইরে চলে গেল, আর সে কোথায় গেল তা কেউ জানত না।
"না!" লিউ ওয়েিগুও কথাটি বলেই উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, কারণ তিনি জানতেন যে এই ব্যাপারটি এভাবেই চূড়ান্ত হয়ে গেছে, নতুবা জিন ইউয়ানবাও এমন কথা বলতেন না।
"(৩/৩) পৃষ্ঠা"