প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৩: গরম মাছের ঝোল
“হুয়াই-আন!” মানুষটি季হুয়াই-আনের কাছে পৌঁছানোর আগেই, ছোট ফুফু অধীর আগ্রহে হাত নাড়লেন।
季হুয়াই-আন মাথা তুললেন, ঠিক তখনই তাও ওয়ান-ওয়ানের সাথে তার চোখাচোখি হলো। তিনি হাতের পাথরটি নিচে রাখলেন, গলার কালো তোয়ালে দিয়ে ঘাম মুছে তাও ওয়ান-ওয়ান ও季শাও-শির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা এসেছ?”
“হ্যাঁ, নিশ্চয়ই খিদে পেয়েছে? আমরা তোমার জন্য খাবার এনেছি, সাথে আমার হাতের স্পেশাল ফিশ জেলি, যা আমরা ইদানীং ব্যবসা হিসেবে করছি। আর এই যে ঠান্ডাপানীয়, এখনো বেশ ঠান্ডা আছে।” তাও ওয়ান-ওয়ান অধীর আগ্রহে খাবারগুলো季হুয়াই-আনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
এই সময়টা দুপুরের খাবারের। সারা সকাল কাজ করার পর খিদে পাওয়াটাই স্বাভাবিক।
“তোমরা খেয়েছ কি...”
এখন একজন অজ্ঞ বোকা যখন তোমার সাথে এই যন্ত্রণা ভাগ করে নিতে চায়, উল্টো নিজে থেকে এত টাকা তোমার সামনে এনে দেয়, তবে কেন তা গ্রহণ করবে না?
বেগুনি僵王কে বাতাসে খুব সহজেই নিজের জাদুকরী অস্ত্র ভেঙে ফেলতে দেখে ঝাং তিয়ানবাই এবং শু গুয়াংচাও অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
লিন বিং অনেক আগে থেকেই সন্দেহ করতেন যে লু কিউশি গোপনে সাহায্য করছেন, কিন্তু লু কিউশি তা কখনোই স্বীকার করেননি।
“বাম দিকের এই নমুনাটিতে ধাতুর পরিমাণ স্পষ্টতই বেশি।” চেন ই কোনো কিছু স্পর্শ না করেই দুটি নমুনার পার্থক্য বুঝতে পারছিলেন।
“আজকের ম্যাচটি সবার প্রত্যাশা করার মতো। ঠিক, এই ম্যাচটি আবারও একটি কঠিন লড়াই হতে যাচ্ছে। আমি জানি তোমরা শক্তিশালী শত্রুর সাথে লড়াই করার উত্তেজনা পছন্দ করো, কিন্তু আমার চাই বিজয়, শুধু তোমাদের স্বাচ্ছন্দ্য নয়।” স্কট তার সামনে ১২ জন খেলোয়াড়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে খুশি হলেও মুখে কঠোরভাবে কথাগুলো বললেন।
নেকড়ে রাজা লাও জিয়াং-এর কথা শোনার পর মাথা নাড়লেন, তারপর আর কোনো কথা বললেন না। কিন্তু তাকে ভালো করে জানা লাও জিয়াং জানতেন, এই মুহূর্তে নেকড়ে রাজার মনের ভেতর উত্তাল ঢেউ খেলছে।
এই অসুররা, হয় সাধকদের ক্ষতি করে তাদের শক্তির কিছু অংশ কেড়ে নেয়, অথবা সাধারণ মানুষকে নির্বিচারে হত্যা করে তাদের আত্মা সংগ্রহ করে নিজেদের জাদুকরী অস্ত্র বা শক্তি বৃদ্ধি করে।
তাই, তিনি আর পাশে দাঁড়িয়ে দর্শক হয়ে থাকতে পারলেন না। তিনি বড় বড় পদক্ষেপে অসহায় দং জিয়ে-র দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি কাউকে এভাবে তার দিকে তাকাতে দিতে রাজি ছিলেন না, আর কাউকে তাকে হুমকি দিতে দেওয়া তো দূরের কথা।
“শিষ্য, ভয়ের কিছু নেই। এই ‘ওয়ানসিয়াং阵’ যেহেতু নিরানব্বইটি প্রাসাদে বিভক্ত, তাই সামনের দিকের প্রাসাদগুলো নিশ্চয়ই খুব শক্তিশালী হবে না। তুমি আগে এগিয়ে দেখো। যদি মনে হয় আর সহ্য করতে পারবে না, তবেই ফিরে এসো।” শিয়াও ইয়াও উজি মানসিকভাবে বার্তা পাঠালেন।
লিন বিংবিং周 ই-এর কথা তোয়াক্কা করলেন না। ফেসিয়াল মাস্ক লাগানোর পর周 ই-কে টেনে নিয়ে গেলেন কাপড় কিনতে।周 ই-এর জন্য দুটি অ্যাডিডাসের গ্রীষ্মকালীন পোশাক কিনলেন, সবশেষে কিনলেন দুটি রোদচশমা। দুজনে একটা করে পরে রাস্তায় বেরোলেন, বেশ জাঁকজমক দেখাচ্ছিল তাদের।
তবে তার কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি আগুনের কিরিন তাকে সরাসরি চেপে ধরল। “তুমি কি মু ইউনচিং-কে চেনো?” আগুনের কিরিন সেই কিশোরের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
নরম ঠোঁটের স্পর্শ, মৃদু এবং ধীর। কণ্ঠস্বরে কিছুটা আচ্ছন্নতা ছিল, আবার কিছু না বলা অনুভূতির ছোঁয়াও ছিল।
কথা বলতে বলতে তিনি ইয়ে হুয়ানহুয়ানের বুকের কোমলতায় হালকা কামড় দিলেন, তারপর মাথা তুলে ইয়ে হুয়ানহুয়ানের দিকে দুষ্টুমিভরা চোখে চাইলেন।
শুন ইউয়ানলিং যা বলেছেন তা খুবই যৌক্তিক। কেউ যদি বিনা কারণে তার সাথে চিকেন স্যুপ নিয়ে যায়, পথিমধ্যে তার অধীনস্তদের দেখে নেয় এবং নিজের যত্ন প্রকাশ করে, তবে তা তো খুব ভালো ব্যাপার, তাই না?
কল্পনা করা যায় না, শিয়া মিংসিউ জানতেন না যে তিনি যদি সত্যিই এই ঘটনায় জড়িয়ে পড়েন, তবে ইউয়ান ইয়াও তার সাথে কতটা ঝগড়া করবে।
“হ্যাঁ, আমি ব্যক্তিগতভাবে লোক পাঠিয়ে খবর নিয়েছি!” সরবরাহকারী গোপন করার সাহস পেল না, সে যা জানত সব খুলে বলল।
সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। দি জিউইন আবার হাত তোলার ঠিক আগ মুহূর্তে, হুশ হুশ শব্দে অসংখ্য মানুষ মুহূর্তের মধ্যে বাইরের দিকে দৌড়ে পালাল।
মিয়াও ফেই-এর কোনো কু-উদ্দেশ্য ছিল না। তিনি হাও নিং-এর ওপর যে সম্মোহন বিদ্যা ব্যবহার করেছিলেন তা তাকে ক্ষতি করার জন্য নয়, বরং তাকে আরও বশ করা এবং হুয়া গুইফেইকে ভবিষ্যতে রানি হওয়ার পথ সুগম করার উদ্দেশ্যে ছিল।
যদিও অন্যরা কী বলছে তা উপেক্ষা করা সম্ভব, কিন্তু কেউ যদি আড়ালে কুৎসা রটায়, তবে তা খুবই বিরক্তিকর।
“হুশ হুশ হুশ!” তারা অতর্কিতে আক্রমণ করে সেই কালো পোশাকধারীদের ঘিরে ফেলল।
একই সময়ে, হানি ব্যাজারের গুলিবর্ষণ থামানোর জন্য মার্কাস, যে আবার বন্দুক লোড করেছিল, একটি গ্রেনেড ছুড়ে মারল। বড় এক বিস্ফোরণের পর ক্যাবিনেট দিয়ে তৈরি আড়ালটি পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল, যার ফলে হানি ব্যাজার অসহায় হয়ে মনিটরিং সেন্টারের পাশের দেয়ালে আশ্রয় নিতে বাধ্য হলো।
সং মিয়াওমিয়াও এই পদক্ষেপের মাধ্যমে শুধু ওয়াং উপ-পত্নীকে বিদায়ই করেননি, বরং নিজের মাকে আইনি স্ত্রী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করলেন। বাসায় ফেরার পর, সং পরিবারে আর কেউ প্রধান গৃহকর্ত্রীর মর্যাদাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস পাবে না, আর তাকে অপমান করার সাহসও কেউ দেখাবে না।
হৌ রুই জাপানি ভাষা বুঝতেন না, তাই এই গসিপে জড়ানোর ইচ্ছা ছিল না। কিন্তু যখন তিনি একজন অফিস কর্মীর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় অভ্যাসবশত তার হাতের খবরের কাগজের ওপর চোখ বোলালেন, একটি অদ্ভুত ও ভয়ানক ছবি হৌ রুই-এর নজরে এল।
“ছবি তো একটা আছে।” এই বলে লেই গুই দারুচিনির (রৌগুই) হাতে একটি কাগজ দিল। কাগজে একটি স্কেচ ছিল, যা হৌ রুইয়ের চেহারার সাথে প্রায় ৭-৮ ভাগ মিল ছিল। এটি সম্ভবত হুওয়েই লান-এর বর্ণনায় লেই গুইয়ের আঁকা কাজ।
হাও আন-আন শুধু মনে মনে একবার ভেবেছিল, কিন্তু সে ভাবেনি যে এটা সত্যিই ঘটে যাবে।
আবারও একক মিশনের জন্য আবেদন করলেন। এবার মিশনের নাম ‘আইসোলেশন জোন’। সিস্টেম ম্যাচিং শেষ হওয়ার পর মিশনের শুরুর অ্যানিমেশন শুরু হলো।
এটি চতুর্থ ধাপের নাম। কিন্তু ফাং লি জানতেন না যে তিনি যখন আলোর দরজায় প্রবেশ করছেন, তখন তৃতীয় ধাপে থাকা প্রায় সবাই একই রকম আলোর দরজায় প্রবেশ করছে। তবে সবার গন্তব্য এক নয়।
সব মিলিয়ে, হত্যা করে প্রমাণ লোপ করা একদমই শেষ উপায়। হৌ রুই পরিস্থিতির পরিবর্তনের অপেক্ষায় সময় কাটানোর জন্য অন্য কোনো উপায় খুঁজছিলেন।
অবশ্যই, দ্বিতীয় পুরস্কার ‘ঝু ফু এক্সচেঞ্জ কার্ড’ দিয়ে দুই-তারকা সিন কার্ড নেওয়া যায়। এলোমেলোভাবে তিনটি কার্ড থেকে একটি বেছে নিতে হয়। তৃতীয় পুরস্কার ‘র্যান্ডম টু-স্টার কার্ড’ দিয়ে যেকোনো দুই-তারকা হিরো পাওয়া সম্ভব, অবশ্য তা ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।
“তুমি বোঝো না, তাই এর অর্থ বুঝতে পারছ না। বলো, আসলে কী হয়েছিল?” লি ইউমেই পার্ক ইউসুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন।
সিতু ইয়ানও চুপ করে রইলেন। তার যোগ্যতা আছে কি নেই, তা গ্রাম প্রধানই সবচেয়ে ভালো জানেন। সত্যি, গ্রাম প্রধানের মুখ কালো হয়ে গেল এবং তিনি গোষ্ঠী প্রধানের কথার উত্তর দিলেন।
জিন জিয়াওইউয়ান এবং চুই জুইয়িং-এর দিকে সান্ত্বনার দৃষ্টিতে তাকিয়ে姜 জুনহাও ভাবলেন, ছয় মাস ‘কারখানায়’ না আসায় পরিস্থিতি তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে।
লি ইয়াং গং এখন লিন শিয়াওকে হত্যা করতে চাইলেও, এই মুহূর্তে তা প্রকাশ করার কোনো উপায় তার ছিল না।