প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: রনচণ্ডী

প্রথম পৃষ্ঠা

“চাচি, আপনি ভেবে দেখুন, কোনো জিনিসের প্রাপ্যতা যত কম হয়, তার কদর তত বেড়ে যায়। মনে করুন, কেউ যদি আপনাকে বলে যে এই পাউডারের কৌটাটি জেলার ম্যাজিস্ট্রেটের বাড়ির মেয়ে ব্যবহার করে, আর অন্যটি সাধারণ মানুষের জন্য, তবে আপনি কোনটি কিনতে চাইবেন?”

“আমি অবশ্যই এই কৌটাটিই কিনব, যেটা ম্যাজিস্ট্রেটের বাড়ির মেয়ে ব্যবহার করছে।” পাউডার বিক্রেতা চাচি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করেই নিজের পছন্দের কথা জানালেন।

“ঠিক তাই, একেই বলে সেলিব্রিটি ইফেক্ট। আপনি যাকে শ্রদ্ধা করেন বা যার জীবনধারা দেখে ঈর্ষান্বিত হন, তিনি যখন কোনো জিনিস ব্যবহার করেন, তখন আপনি অবচেতনভাবেই ধরে নেন যে সেটি অবশ্যই ভালো, আর তাই আপনি সেটিই বেছে নিতে চান।”

“তাই তো! তুমি মেয়েটা সত্যিই খুব বুদ্ধিমান।” চাচি যেন নতুন আলো দেখতে পেলেন। তাও ওয়ানওয়ানের কথায় তার ব্যবসার পথে বাধাগুলো যেন নিমেষেই দূর হয়ে গেল। “আজ চাচি...”

আগেই বলা হয়েছিল, ষষ্ঠ পর্যায়ের উর্ধ্বতন যেকোনো যোদ্ধা শরীরের ভেতরের শক্তিকে বাইরে নির্গত করার সক্ষমতা অর্জন করে।

এই নিয়মগুলো সে জানত। নিজের কাঁধের দায়িত্ব পালন করতে হবে বলেই সে ফিরে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, যাতে তার বাবা-মা এবং সেই দম্পতিকে অকারণে প্রাণ দিতে না হয়।

লাও ছিয়ান-এর মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল। সে মাথা নাড়ল, কারণ এই সন্দেহটি তার নিজের মনেও ছিল। আর যখন সে জানল যে ইয়াং ফেংতিয়ানও তিয়ানশি উত্তরাধিকারী, তখন তার সন্দেহ আরও গভীর হলো।

“যদি চ্যালেঞ্জটি সফলভাবে সম্পন্ন করতে পারি, তবে এবার আমি হয়তো এ-গ্রেডে উন্নীত হতে পারব।” আঠারো নম্বর সুন্দরী রমণী বলল এবং একই সাথে চিয়াং চে-এর দিকে চোখ টিপল।

মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা কিছু শিক্ষার্থী যেমনটা বলেছিল, চেন ফানকে যদি আরও একটি বছর সময় দেওয়া হতো, তবে হয়তো সে তাকে চ্যালেঞ্জ করার যোগ্যতা অর্জন করত।

এ কথা শোনার পর, তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং তারপর সবাই একযোগে তার ওপর দৃষ্টি নিবদ্ধ করল।

চৌ জেহাওয়ের একটি নিজস্ব ব্যক্তিগত কক্ষ আছে। সাধারণত বৃত্তের মানুষেরা যখন আড্ডা দেয় বা ঘনিষ্ঠ বন্ধুরা কোনো ছোটখাটো পার্টির আয়োজন করে, তখন তারা এটি ব্যবহার করতে পারে।

সতর্কতার সাথে চারপাশ পরীক্ষা করে কোনো কিছু বাদ পড়েছে কি না তা নিশ্চিত হওয়ার পর, চেন ফান রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে ঝংঝৌ দলের সদস্যদের সাথে সেই জায়গা ত্যাগ করল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

ফেং শি, চিয়াং হুয়াইয়ের প্রতিশ্রুতির পর থেকে এই বিষয়ে আর কোনো কথা তোলেনি। সে স্বতঃস্ফূর্তভাবেই ইউ ইয়াংয়ের ধার নেওয়া বাড়িটিতে চিয়াং হুয়াইকে থাকতে দিল।

খু ইন-এর সিস্টেম ব্যবহার করা বেশ ঝামেলার, কারণ তার কাছে সিস্টেম মুদ্রা অর্জনের কোনো পথ নেই। তিয়ান ইউ-এর সিস্টেমের মতো এটি ব্যবহারের জন্য কোনো কিছু খরচ করতে হয় না, এমনটা নয়; খু ইন-এর সিস্টেম ব্যবহার করতে গেলে অর্থের প্রয়োজন হয়।

মূল গল্পের প্রেক্ষাপটটি আসলে অস্পষ্ট ছিল, আর বর্তমানটিও মূলত কিছুই পরিষ্কার করছে না। সত্যি বলতে, এই কারণেই রু ই মূল কাহিনীটি মনে রাখতে পারেনি, তবে তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল যে এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ পার্থক্য আছে।

লং ইউ চিৎকার করে উঠল। দুটি সবুজ আলোর আভা লং ইউ এবং ইয়ান লাংকে ঘিরে ধরল। কিছুক্ষণ পরই আলো মিলিয়ে গেল, আর অবিশ্বাস্যভাবে তাদের শরীরে থাকা গভীর ক্ষতগুলো পুরোপুরি শুকিয়ে দাগ হয়ে গেছে।

এবারের শিকারপর্বটি কিছুটা দীর্ঘ ছিল। তারা যখন সবাই শহরের কেন্দ্রে ফিরে এল, ততক্ষণে রাত নেমে এসেছে।

ইয়ে শু চেং ঠিক কোথায় স্পর্শ করেছিল কে জানে, সু নিয়া অনিচ্ছাসত্ত্বেও অস্ফুট স্বরে কেঁদে উঠল।

সে কোনো অনভিজ্ঞ, আবেগপ্রবণ কিশোর নয় যে হুটহাট কোনো সিদ্ধান্ত নেবে। ছিংইউয়ান শহর ছাড়ার পর থেকে সে জীবনের অনেক সংকট ও মানুষের নিষ্ঠুর রূপ দেখেছে, তাই যেকোনো পরিস্থিতিতেই সে সতর্ক থাকতে অভ্যস্ত।

মাটির ওপরের কালো কাদার স্তরটিতে যখন পঞ্চম ফাটলটি দেখা দিল, তখন সেটি আর টিকে থাকতে পারল না। ভেতরের প্রচণ্ড বাতাস হাজার টন ধুলো উড়িয়ে নিয়ে উপস্থিত সবার ওপর আছড়ে পড়ল।

সু হুয়ান প্রথম আঘাতেই তার সর্বশক্তি দিয়ে চেন লংয়ের শরীরে হাঁটু দিয়ে প্রচণ্ড আঘাত হানল। এতে প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ল এবং তার শরীর অরক্ষিত হয়ে গেল।

হুয়াক্সিয়া দাও-এর অনুসারীদের নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো ক্ষমতা ছিল, কিন্তু যুদ্ধের বছরগুলোতে তাদের কোনো অস্তিত্ব দেখা যায়নি। হয়তো পরিস্থিতি স্বাভাবিক সময়ের চেয়ে আলাদা ছিল বলেই তারা এগিয়ে আসেনি, কারণ এটি অভ্যন্তরীণ দাঙ্গা নয়, ছিল বিদেশি আক্রমণ।

পূর্বজন্মে সে খুব একটা অন্দরমহলের বাইরে বের হতো না। তৃতীয় চাচা সবসময় বাইরের দিকেই থাকতেন, তাই এই চাচাকে নিয়ে জিং হে-র স্মৃতি খুব একটা উজ্জ্বল ছিল না। এই মুহূর্তে সে নিচু দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাচ্ছিল।

যদিও দস্যুদের সবার হাতেই ঢাল ছিল, কিন্তু এই এক লাখ নৌ-দস্যুর অর্ধেকই ছিল চং গুই, শিয়ে ফু, ঝাই ইউয়ান এবং গুয়ান কিয়াওয়ের জোর করে ধরে আনা সাধারণ মানুষ। তারা কখনো যুদ্ধের এমন ভয়াবহতা দেখেনি। ঢাল হাতে থাকা সত্ত্বেও তারা এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে সেটি ব্যবহার করতেই ভুলে গিয়েছিল।宋 সেনাবাহিনীর তীরন্দাজদের তীরের মুখে মুহূর্তেই তারা ধরাশায়ী হলো।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

একটি কয়েক মিলিয়নের মার্সিডিজ গাড়ি আর কয়েক হাজার টাকার ভাঙাচোরা কিউকিউ গাড়ি—বোকা মানুষও বোঝে কোনটি ভালো।

জেং মোজুন কথা শেষ করার আগেই তীরের আঘাতে তার কণ্ঠনালী বিদ্ধ হলো। সে মাটিতে আছড়ে পড়ে প্রাণত্যাগ করল।

লিন চংয়ের লাথিতে হুয়াং জিন লি শি-র তেমন কোনো ক্ষতি না হলেও সে প্রচণ্ড রেগে গেল এবং হাত বাড়িয়ে লিন চংয়ের দিকে আঘাত করতে উদ্যত হলো।

জু শি যখন কথাটি শুনল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য এক অদ্ভুত দ্যুতি খেলে গেল, যা জি ওয়াং খেয়ালই করল না।

“প্রভু যা বলেছেন, তা অমূলক নয়! কিন্তু ফেই বাও, নি ইয়ুন, বু ছিং এবং দি চেং—এই চার ভয়ঙ্কর নৌ-দস্যু নেতা宋-এর বিশ্বাসঘাতকদের সাথে হাত মিলিয়েছে! তাছাড়া আমার গোপনে রাখা নৌ-বাহিনীর লুই উইয়ে এবং লু ইয়ুনফেং চাচা-ভাতিজাও宋-এর বাহিনীর কাছে পরাজিত হয়েছে!” ফাং লা এই কথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লিন ইয়ানের উদ্দেশ্য কী তা না জানলেও তারা জানত যে সে তাদের ক্ষতি করবে না, তাই দুজনেই মাথা নাড়ল।

টাইগার এখন হয়তো বাঁচার জন্য শেষ চেষ্টা করছে, ইইং তু-এর এমনটাই মনে হচ্ছিল, কিন্তু মনের কোণে তার এক অজানা অস্বস্তি দানা বাঁধছিল।

গু লু আর লিন ইউয়ানের দিকে তাকাতে চাইল না। তার মুখ ছিল অন্ধকারাচ্ছন্ন, মনের অবস্থা বোঝা দায়। সে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, “আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, আমাদের মধ্যকার সব হিসাব আজ মিটিয়ে ফেলা উচিত।” গু লু তার হাতে থাকা লম্বা ধনুকটি উঁচিয়ে ধরল, তার চোখে তখন অটল সংকল্প।

অবশ্য সে লক্ষ্য করেনি যে, তার শরীরের চারপাশের উত্তপ্ত পানি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে। তার বদলে এক প্রশান্তিময় আরাম তাকে গ্রাস করল। সেই স্নিগ্ধ অনুভব তাকে নতুন করে সতেজ করে তুলল।

আট-হাতের প্রাচীন দানবের স্মৃতিতে সু জুয়ে এই দানবটির কোনো তথ্য খুঁজে পেল না। বোঝা গেল, এটি সম্ভবত অন্য কোনো গোষ্ঠীর।