প্রথম খণ্ড বাষট্টিতম অধ্যায় প্রতিযোগিতা

আমাদের এই প্রতিযোগিতার পরিসর কেবল এই এলাকাটুকুই। আমি এই জায়গাতেই দাঁড়িয়ে থাকব, তোমরা কেউ আমার দৃষ্টির বাইরে যেতে পারবে না। যদি এই এলাকায় না পাওয়া যায়, তবে আমরা অন্য জায়গায় যাব। মনে রেখেই বলছি, আমিই তোমাদের অন্য জায়গায় নিয়ে যাব, তোমরা নিজেরা একা যাবে না। যদি কেউ আমার দৃষ্টির সীমানা পার হয়ে যায়, তবে তাকেও অযোগ্য বলে গণ্য করা হবে। সবাই কি বুঝতে পেরেছ? তালো ওয়ান ওয়ান খুব ভয় পাচ্ছিল যে এই দুরন্ত শিশুগুলোর জেদ তাদের বিচারবুদ্ধি গুলিয়ে দেয়, তাই প্রতিযোগ শুরুর আগেই সে নিয়মগুলো পরিষ্কার করে বুঝিয়ে দিল, যাতে কোনো রকম অপ্রয়োজনীয় বিপদ না ঘটে।

দুরন্ত শিশুরা সমস্বরে চিৎকার করে সায় দিল, আর প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেল।

তাও ওয়ান ওয়ান একটা কাঠের গুঁড়ির ওপর গিয়ে দাঁড়াল, যাতে দূর পর্যন্ত একটু ভালোভাবে দেখতে পায়।

অদূরেই গাছের ওপরে...

আজ সকালে অফিস খোলার পর থেকেই হ্ত সায়েব এসে একথা বলেছেন। আসলে সহকারী ফাং নিজেই নিচে এসে তোমার খোঁজ করার কথা ছিল, কিন্তু তিনি人事部-এর প্রধানকে খবর দেওয়ার ঠিক পরেই হ্ত সায়েব তাকে ডেকে পাঠিয়েছেন। লি লি তার দিকে তাকিয়ে বলল।

বৃদ্ধা ইয়েও থমকে গেলেন। একটু আড়ষ্ট ভঙ্গিতে তিনি চাও শুয়ুর দিকে তাকালেন। চাও শুয়ু অপ্রস্তুতভাবে একটু হাসল, সে কিছু বলার আগেই ইয়ে টিংইউয়ান তাকে টেনে ধরে নিচে বসিয়ে দিলেন।

নরক হলো তিন হাজার বিশ্বের অন্যতম এক রহস্যময়异域। যদি না কারোর修为 বা শক্তি合道境-এ পৌঁছে থাকে, তবে নরকে যাওয়া তো দূরের কথা, নরকের দরজাও কোথায় আছে তা কেউ খুঁজে পাবে না।

চিয়াং চিয়ায়ী মৃদু হাসলেন, তার ঠোঁটের কোণের হাসিটা দেখে বেশ জোরপূর্বক বলেই মনে হচ্ছিল। তবে বন্ধু হিসেবে এটা তো দারুণ আনন্দের দিন, তাই এভাবেই কোনো রকমে চালিয়ে নিতে হচ্ছিল। ভাবতেও পারিনি তুমি আর লু ইউয়ানচিয়াও শেষ পর্যন্ত সত্যিই এক হবে। চিয়াং চিয়ায়ের মনের ভেতরটা জটিল অনুভূতির আবর্তে ঘেরা ছিল, অনেক ক্ষণ ভেবেচিন্তে তিনি কেবল এই কথাটেই বলতে পারলেন।

যাই হোক, তিনি আবারও চিয়াংসি-র প্রসঙ্গে কথা বলতে শুরু করলেন। মানুষটা আবার মাথা নাড়তে শুরু করল, তার চোখের কোণে উপচে পড়ছিল অবজ্ঞা। যেন সে বলতে চাইছে, মাঝে মাঝে পরিস্থিতি যতই কাজের না হোক না কেন, মুখে বললেই মানুষের বেশ ভালো লাগে।

তুমি কি কানে কম শোনো? মিস্টার থাং আমার আমন্ত্রিত সম্মানিত অতিথি, তিনি আমার বন্ধু, আমার অধীন নন। কিউ লি সংশোধন করে দিল।

তাহলে কি চিংয়ি সীতাই আমাকে প্রসন্ন করতে চাইছেন এই ভেবে যে, ভবিষ্যতে আমি যদি উচ্চপদ লাভ করি, তবে যেন তাকে কিছু বিশেষ সুবিধা পাইয়ে দিই? ওয়াং রংইউ ব্যাপারটাকে বেশ হাস্যকর বলেই মনে করলেন। পবিত্র বুদ্ধের অনুসারী হয়ে এরা এখন কী সব করছে বলুন তো?

তারা কি তবে সুযোগের অপেক্ষায় ওত পেতে বসে আছে? আমি হাঁপাতে হাঁপাতে ফ্যালফ্যাল করে তাদের দিকে তাকিয়ে রইলাম। এবার বুঝি কুরুক্ষেত্র বাঁধল! এদের মতো এমন দুটো বাঁকা গাছের সামনে পড়ার চেয়ে তো কোনো রাক্ষসের মুখোমুখি হওয়া ঢের ভালো ছিল, আমার দুটো পা থরথর করে কাঁপতে শুরু করেছে।

সাধারণ মানুষেরা কোনো সাহায্যই করতে পারত না। কেবল সেই শক্তির তরঙ্গই অগণিত মানুষকে এমনভাবে চেপে ধরেছিল যে তারা ঠিকমতো শ্বাসও নিতে পারছিল না। তারা যা করতে পারত তা হলো মাটিতে মাথা ঠুকে প্রার্থনা করা, ফান সম্রাটকে নিবেদন করা অসংখ্য বিশ্বাসের শক্তি তখন পাগলের মতো উপচে পড়তে লাগল।

দেখা গেল, সেই গুমোট বনের মধ্যে নিকষ কালো কয়েকগুচ্ছ অশুভ শক্তি যেন ওয়াং হু-র শরীরে বেঁচে থাকা কোনো মানুষের গন্ধ পেয়ে বিমানের সেই ধ্বংসাবশেষের দিকে জড়ো হতে শুরু করেছে। যেন তারা ঠিক প্রাণ হরণকারী কোনো হিংস্র ভূত।

সব লোক চলে যাওয়ার পর চি কাই মৌচাকের বাক্সটা তুলে নিয়ে একটা বড় গাছের নিচে গেল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল কেউ নেই, তারপর সে সেই অন্য দুনিয়ায় চলে গেল। এই উপায় আদৌ কাজ করবে কি না, সেটার তোয়াক্কা না করেই সে আবার সেই দুনিয়া থেকে বেরিয়ে এল।

এখন জানা নেই কোন ধাতুতে তৈরি একটা গুলি লিউ সিয়ের হাতের গভীরে খুব শক্ত করে গেঁথে রয়েছে। সেখান থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছে, ফোঁটায় ফোঁটায় মাটিতে পড়ে সাদা ধোঁয়া উড়ছে আর মাটির বুক ফুটো করে একের পর এক গর্ত তৈরি হচ্ছে।

বালি ও তার সঙ্গীরা ফ্লেম সিটিতে পৌঁছানোর মুহূর্তমাত্র সময় নষ্ট না করে সরাসরি সৈন্য নিয়ে আক্রমণ শুরু করল। স্বয়ং বালি, মদু ও মলিয়ার এই তিনজন অতি-অর্ধদেবতা নিজে সামনে থেকে যুদ্ধের নেতৃত্ব দিলেন।

রানি ইউয়েনের পদমর্যাদা অনেক উঁচুতে, তিনি অভিজাত পরিবারের সন্তান, আমার মনে হয় মহামান্য সম্রাট... লিউ আনর্যান কথাটি বলেই বুঝতে পারল সে বোধহয় কিছু ভুল বলে ফেলেছে, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে কথা থামিয়ে দিল।

যুদ্ধের ময়দানের সেই হাসিটা ছিল বুনো আর বীরত্বে ভরপুর। হাতের মুঠোয় তখন কাবু হয়ে পড়া হ্যালিখান ঝুলছে, তার ঘাড়ের ওপর পা রেখে নেকড়ের মতো হুংকার ছাড়ছিল সে।

লিউ শু হাতের চপস্টিক দুটো এক মুহূর্তের জন্য থামাল, তারপর সামান্য মাথা নেড়ে আবার খাবার তুলে মুখে দিতে লাগল। এখন আর বিশেষ কিছু খাওয়ার রুচি নেই, কেবল ঝাল কিছু দিয়ে একটু মুখের স্বাদ বদলানোর জন্য অল্প একটু পাতলা সুজি জাতীয় কিছু পেটে চালান দিলেই কৃত্য শেষ।

চেন খুন মনে মনে ভাবল, আগের ছবিটা তো বাঁ হাতে আঁকা হয়েছিল, কতশত কাঠখড় পুড়িয়ে তবে তা তৈরি হয়েছিল, তাই সেটা একটু আনাড়ি গোছের হওয়াই স্বাভাবিক।

লি আর স্বয়ং ওয়েই ঝেং-কে দেখতে এলেন, সঙ্গে নিয়ে এলেন একটা কাচের আয়না। এটা লি পরিবারের উ উ তৈরি করেছিল, যার সামনে দাঁড়ালে মানুষের মুখের সামান্য বলিরেখাও একদম স্পষ্ট দেখা যায়।

ওদিকে গাও লান নিজের অধীনস্তদের মাঝে প্রাণপণ লড়াই করে চলা শান সিওংসি-র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। তার হাতের বিশাল পাথুরে কুঠারটি উঁচুতে তুলে তিনি শান সিওংসি-র ওপর নতুন করে আক্রমণ হানতে উদ্যত হলেন। গাও লানের দৃঢ় বিশ্বাস, আর মাত্র কয়েকটা কোপ বসাতেই শান সিওংসি তার এই কুঠারের আঘাতেই প্রাণ হারাবেন।

কী আফসোস! যদি টোকিওতে থাকা হতো, তবে অন্যরকম এক দৃশ্য দেখতে পাওয়া যেত! অন্য খবরগুলো আরও একবার ওল্টাতে গিয়ে হঠাৎ করেই একটা সাধারণ সংবাদ দেখে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

অন্যেরা না জানলেও থাং ছয়ান ঠিকই এই আধখানা পুতুলের অসাধারণত্ব বুঝতে পেরেছিল! তাই সে সেই মহাশক্তিধর বৃদ্ধের প্রশ্নের জবাব দেওয়ার কোনো প্রয়োজনই মনে করল না। সে নিজের মনেই পুতুলটিকে পরখ করে দেখতে লাগল। তার সেই অবয়ব দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে ওই মহাশক্তিধর বৃদ্ধকেই বিদ্রূপ করছে, ঠিক যেমন একটু আগে ওই বৃদ্ধ তার হাতের রক্তচন্দ্র তরবারির দিকে তাকিয়েছিলেন।

বাজে চিন্তা কোরো না, আগে লড়াই করে বেরিয়ে চলো, আমি তো মোটেও এই ঘোলা জলে পা গলাতে চাইনি! নবাগত ব্যক্তিটি চিসির উদ্দেশে বেশ কর্কশ সুরেই মনের কথা পৌঁছে দিল।

কোনো এক অজানা কারণে চুপচাপ বসে কথা শুনে চলা তোকার দিকে তাকিয়ে গিন হঠাৎ বুঝতে পারল যে, একটু আগে যা বলা হলো তাতে মনে হচ্ছে যেন কোটরি বুঝি মারা গেছে।

দুটো সুঠাম দেহের অধিকারী মানুষ একসঙ্গে বিকট চিৎকার করে উঠল, আর সেই বিশাল পাথরটি তাদের চিৎকারের শব্দেই মাটি ছেড়ে ওপরে উঠে এল। এবার পাথরটি গিয়ে ঠেকল দুজনের কোমর পর্যন্ত। এর পরেই দেখা গেল, সেই দুই এলফ জাতির মানুষেরই মুখ দুটো লজ্জায় বা কষ্টে লালচে-বেগুনি হয়ে গেছে, তাদের পায়ের তলার মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেছে, অথচ আর এক চুলও ওপরে তুলতে পারছে না।

ঠিকই, বড়দির পেছনে থাকা অন্য গ্রামবাসীটি ঠিকই ল্যাং রান, আর বড়দি হলেন ব্লু ড্রাগন সরাইখানার মালকিন হ জাতির ইয়েং।

আর আগন্তুকটির পরিচয় সম্পর্কে ইয়ে জি মনে করলেন যে, এ নিশ্চয়ই সেই হারিয়ে যাওয়া বলিদানের বেদী পাহারা দেওয়া রক্ষীদেরই একজন...

পাথরের সেই স্তম্ভটির ওপর দেখা গেল একটা সাত পাঁপড়ি বিশিষ্ট সোনালী পদ্ম ফুল, যার আলো ঠিকরে পড়ছে চারদিক। সেটি ঘুরতে ঘুরতে অবিরাম রঙের সাতটি আলোয় চারপাশ মুড়ে ফেলছিল এবং শক্ত করে তার শরীরকে আটকে ফেলেছিল, যাতে সে একটুও নড়াচড়া করতে না পারে।

যেহেতু মনে কোনো দোলা লাগেই না, তবে তাকে পাত্তা দেওয়ার কী আছে? এটা তো পিয়ং দেবী বা পদ্ম দেবীর চিরন্তন স্বভাব, তাই সেই তরুণ সাধকের কথার দিকে তিনি কানই দিলেন না।

গুহার বাইরে এক বৃদ্ধ আসন গেড়ে বসে আছেন। বৃদ্ধের গায়ে সাদা পোশাক, মুখের অবয়ব অতি সাধারণ অথচ এক স্বর্গের দেবতার মতো শান্ত। এই মুহূর্তে বৃদ্ধ চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন আছেন, দেখলে মনে হবে তিনি সাধনায় বসেছেন। আসলে তার মনের শক্তি বা দিব্যদৃষ্টি সর্বদা গুহার ভেতরের প্রতিটি ঘটনার ওপর নজর রেখে চলেছে।

ডান চোখের পাতাটা আবার হঠাৎ কেঁপে উঠল। বুঝল, তার স্ত্রী বিপদে পড়েছেন। ল্যাং রান যখন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন, ঠিক তখনই শাশুড়ির ফোন এল। তিনি মোটামুটি পরিস্থিতিটা খুলে বলতেই ওপাশ থেকে ভয়ে কেঁপে উঠলেন শাশুড়ি, আর তাড়াতাড়ি বললেন যে তিনিও এখুনি ছুটে আসছেন। সে তখন সান্ত্বনা দিয়ে বলল যে এসে কোনো লাভ নেই, বরং বুক শক্ত করে বাড়িতেই যেন খবরের অপেক্ষায় থাকে।