প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: স্টল পরিবর্তন

(১/৩) পৃষ্ঠা

“এই যে ভাই, আপনার কথার মানে কী? আমি তো আপনাদের ব্যবসায় কোনো বাধা সৃষ্টি করছি না। দেখুন, আমি বিক্রি করছি মাছের জেলি, আর আপনারা বিক্রি করছেন মিষ্টি আলুর কাঠি, মাথার ফিতা—আমাদের পণ্যের মধ্যে তো কোনো মিলই নেই।” তাও ওয়ান ওয়ান শান্ত মুখে লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল।

লোকটি দেখল তাও ওয়ান ওয়ান বিন্দুমাত্র ভীত নয়, মনে মনে সে মেয়েটির সাহসের তারিফ করল। তবে তার পাশে থাকা ছোট মেয়েটি ভয়ে কুঁকড়ে আছে। এই ছোট মেয়েটিকে ভয় দেখানোই সবচেয়ে সহজ হবে ভেবে সে জিয়ো শিয়াওশির দিকে তাকিয়ে ভয়ানক গলায় বলল, “ছোট মেয়ে, তোমাদের এই দোকান আমাদের উপার্জনের পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে। এখন বলো কী করবে?”

জিয়ো শিয়াওশি জীবনে এমন অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়নি, তাই সে ভয়ে টানতে শুরু করল...

সু চিয়ান এমন বোকা মিষ্টি মেয়ে ছিল না যে কেউ তাকে প্রতারণা করবে বা ঠকাবে আর সে হাসিমুখে সব মেনে নেবে। সে ছিল এমন একজন মানুষ যে সবকিছুর গভীরে গিয়ে হিসাব নিকাশ চুকিয়ে ছাড়ত। বিশেষ করে যখন তার শক্তি পর্যাপ্ত থাকত না, তখন সে ধৈর্য ধরে সঠিক সময়ের অপেক্ষা করত।

চিয়ান ইয়ে শুরুতে শাং হুয়াই ইউকে শুধু বলেছিল যে মো নান শেং তাকে বাঁচিয়েছে, কিন্তু মো নান শেং কেন তাকে বাঁচিয়েছিল—অর্থাৎ তাদের মধ্যে যে একটা গোপন চুক্তি ছিল—সে কথা সে তাকে জানায়নি।

দুজন মিলে কবরের মাটি খুঁড়ে যখন কফিনের ঢাকনা সরাতে যাবে, তখন চু তিয়ান কুও একটু চিন্তিত হয়ে পড়ল এবং দং ফাং হংকে বাতি নিয়ে আসতে বলল।

এতগুলো বছর পেরিয়ে গেছে,宋星河 (সং শিং হে) নিজের স্বভাব সম্পর্কে যতটা জানত, অন্য কেউ ততটা জানত না।

আলোর ধারাটি মাটিতে না পড়ে মাঝ আকাশেই হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। সেই আলোর ধারা অদৃশ্য হওয়ার সাথে সাথেই ইউ ইউ দেখল, যেখান থেকে আলো হারিয়ে গেছে, সেখান থেকে চারদিকে একটি স্বচ্ছ আলোক আবরণ ছড়িয়ে পড়ছে।

ফেন তিয়ান শিন হুও-এর শক্তির একটি অংশ মো ফেং ইয়ে এবং চি মো শুষে নিলেও, তার মানে এই নয় যে এটি আর ফিরে আসবে না। যদিও এটি তাৎক্ষণিকভাবে পূর্ণ শক্তিতে ফিরে আসার সম্ভাবনা ছিল না।

হাতের অভ্যন্তরীণ শক্তি একটি অজেয় দীর্ঘ দড়িতে রূপান্তরিত হলো। দড়িটি যেন প্রাণ ফিরে পেল, সাপের মতো এঁকেবেঁকে পাঁচটি ড্রাগনের গলায় গিয়ে পেঁচিয়ে ধরল।

তার চোখের পাতা নিচে নেমে এল, সেই সুন্দর মুখখানা মলিন হয়ে গেল, হারিয়ে ফেলল তার উজ্জ্বল লাবণ্য।

(২/৩) পৃষ্ঠা

চেং দা তাওয়ের মনেও খুব খারাপ লাগছিল, কিন্তু একজন বাবা হিসেবে তার আর কীই-বা করার ছিল।

চি ছিং আদেশ পেয়ে যখনই কাজ শুরু করতে যাবে, তখনই হঠাৎ এক কণ্ঠস্বরে বাধা পেল।

রক্ত দেখাটা ব্যাখ্যা করা আরও সহজ ছিল। তাং ছিয়েন তাকে যে শিক্ষা দিয়েছিল, আর কিছুক্ষণ আগের সেই “আমার থেকে দূরে থাকো” বিরক্তিকর কথাটি—সব মিলিয়ে ঘটনার যোগসূত্র বেশ স্পষ্টই মনে হচ্ছিল।

দু গু বা তিয়ান চিৎকার করে এক ঝটকায় উপরে উঠে গেল এবং বিশাল যুদ্ধজাহাজের ওপর গিয়ে স্থিরভাবে অবতরণ করল।

মা সু মেইয়ের স্বামী, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ছিউ জুন বাড়িতে ফিরে সব শুনে গম্ভীর হয়ে গেল। সে তার স্ত্রীর কাজের প্রশংসা করল, কারণ একজন ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে তার পদমর্যাদা টিকে আছে মূলত তার স্ত্রী এবং স্ত্রীর শিক্ষকের ওপর ভিত্তি করে। তাই মা সু মেইয়ের সিদ্ধান্তে তার দ্বিমত থাকার কোনো কারণ ছিল না।

এ কি বড় ভাইয়ের বাবা? লু শি ছিয়াও কৌতূহলী হয়ে ছিন আন গুওর দিকে তাকাল। বড় ভাইয়ের সাথে তো কোনো মিল নেই। বড় ভাই দেখতে খুব সুন্দর, কিন্তু ছিন বাবাকে সাধারণ মনে হচ্ছে। লু শি ছিয়াও ভাবল, তবে ছিন বাবার হাসিটা খুব সুন্দর, একদম ভয়ের কিছু নেই। তাই সে শান্ত হয়ে ছিন আন গুওর কোলে বসে থাকল।

তার নাকের ওপর থাকা কালো ফ্রেমের চশমাটা তার সুন্দর মুখাবয়বকে আড়াল করে রেখেছিল। তার শারীরিক গঠন চমৎকার, সেদিন ম্যাজিশিয়ানের বেশে সেটা স্পষ্ট বোঝা গিয়েছিল। চশমা ছাড়া তাকে যে আরও কত গুণ বেশি ভালো দেখাত, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

আগে যে বীরদের ডাকা হতো, তাদের ক্ষমতা পুরোপুরি ব্যবহার করতে হলে বারবার দানবদের সাথে লড়াই করে স্তর বাড়াতে হতো, যাতে নতুন দক্ষতা আনলক করা যায়।

“কিন্তু এই ডেজপারেশন ভাইরাসের মনে হয় কোনো ত্রুটি আছে, শরীরে অতিরিক্ত উত্তাপ হলেই এটি বিস্ফোরিত হয়।” যে জেনারেল পরিকল্পনাটি কিনতে এসেছিলেন, তিনি ভাইরাসটি সম্পর্কে ভালোই জানতেন। যদিও এর বিশাল ধ্বংসক্ষমতা তাকে প্রলুব্ধ করছিল, তবুও তিনি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলেন না।

চাও গাও মনে মনে গভীর সন্দেহে ছিল। সে দেখল ‘ঘোস্ট ফিয়ার এন্টারটেইনমেন্ট ইন্টারন্যাশনাল’ কোম্পানির কাজগুলো করা এত কঠিন যে, কোনো কর্মচারী কি আদৌ দানব মুদ্রা অর্জন করে স্থায়ী হওয়ার সুযোগ পায়?

আকাশার একমাত্র উপায় ছিল নিজের আবেগ লুকিয়ে রাখা এবং একজন অনুগত অধীনস্থ হিসেবে আলথাসের সেবা করে যাওয়া।

গু সি শিন কিছু বলল না, তবে দু ছেন এবং লিয়ান ছেন ফেংয়ের কথাবার্তা শুনে সে বুঝে গেল দু পরিবারের বিরুদ্ধে দু ছেন কী করতে চাইছে।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

“আমি কি ভুল শুনলাম? একটু আগে কি混沌 (হাউনদুন) বিশালাকার ঘণ্টার শব্দ শোনা গেল?” শহরের炼材 (লিয়ানছাই) ব্যবসার এক মালিক দোকান থেকে বেরিয়ে এসে দূরবর্তী灵风混沌塔 (লিং ফেং হাউনদুন টাওয়ার)-এর দিকে তাকালেন।

শাও লিয়াংয়ের কথা শুনে লিউ বিয়াও ভয়ে শিউরে উঠল। যদি সত্যিই তাই হয়, তবে কি জিং ঝু আর রক্ষা করা সম্ভব নয়? সে সাথে সাথে জিজ্ঞাসা করল, “জি রো, তোমার কোনো উপায় জানা আছে কি?”

তাই সে এমন কিছু বিশ্বাসীদের বেছে নিতে লাগল যারা দৈনন্দিন কাজে দক্ষ এবং যার ভক্তি পাহাড়ের চেয়েও অটল। সে তাদের ওপর পবিত্র ছাপ ব্যবহার করত। তাদের মৃত্যুর পর যখন তারা পবিত্র আত্মায় পরিণত হতো, তখন তার কারুশিল্পের দক্ষতার সাথে যুক্ত হয়ে এই পবিত্র আত্মাগুলো গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখতে পারত।

সবার আগে উঁচু বেদিতে উঠে এল এক স্থূলকায়, সাধারণ চেহারার মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি—রাজকীয় প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ ব্যবস্থাপক রাম। তিনিই ছিলেন এই রাজকীয় সম্মেলনের সঞ্চালক।

“আমি এখনই সব বুঝিয়ে বলতে পারব না, তবে ওর সাথে লড়াইয়ে জড়াবে না, আমি তোমার ভালোর জন্যই বলছি!” হে শুয়ে অস্থির হয়ে পা ঠুকল।

“হেহে, এই বোতলটা তোমাদের দেখাব না...” সে হাতে নিয়ে বোতলটি নাড়াল, তারপর ব্যাগে ভরে শুধু ওষুধের গুণাগুণ সবাইকে দেখাল।

ফেং লিন যুদ্ধের নেশায় মত্ত ছিল। এই দুজনের লড়াই দেখে সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, তলোয়ার হাতে এগিয়ে এল। বাইরে শক্তিশালী জিন-পরিবর্তিত যোদ্ধারা পাহারা দিচ্ছিল, তাই সে নিশ্চিত ছিল যে ক্লান্ত শত্রুকে জীবিত ধরা কঠিন হবে না।

জাদুকররা জাদুর উপাদান ছাড়াও মন্ত্রের ওপর নির্ভরশীল। যদি বিষের কারণে তারা বোবা হয়ে যায়, তবে তারা পুরোপুরি অকেজো হয়ে পড়বে।

দুই প্রাচীরের মাঝে দশ হাজার মাইল এলাকা জুড়ে শুধু সমতল ভূমি। এই বিশাল প্রান্তরে কোনো ঘাস জন্মায় না, মাটি রক্তে ভেজা। এই রক্ত কোনো অমর বা দানবের। অমর জগত এবং দানব জগতের সৃষ্টির পর থেকে এই সমতল ভূমির রক্ত কখনও শুকায়নি।