প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: তিন দিন পর নতুন দৃষ্টিতে দেখা

পৃষ্ঠা (১/৩)

“কত ভোরে?” তাওয়ানওয়ান মনে মনে ভাবল, খুব ভোর হলে সে তো উঠতেই পারবে না।

“ভোর পাঁচটা পঁয়তাল্লিশে রওনা হতে হবে।” জি দাগুই কথাটা বলার সময় কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন; সময়টা সত্যিই বেশ ভোরের।

তাওয়ানওয়ান আধুনিক সময় অনুযায়ী হিসাব করে দেখল—সকাল পাঁচটা পঁয়তাল্লিশে রওনা হতে হবে, অর্থাৎ তাদের পাঁচটার মধ্যেই উঠতে হবে। তার স্বাভাবিক সময়ের তুলনায় একটু আগেই, তবে এই সময়টা মেনে নেওয়া যায়। “ভোর পাঁচটা পঁয়তাল্লিশেই যদি হয়, তাই হোক। ধন্যবাদ, বাবা।”

“তোমার যদি ঠিক মনে হয়, তাহলে ঠিকই আছে। তোমরা এখানে কী করছ?” মাটিতে আঁকা পাঁচ-ঘুঁটির বোর্ডের নকশার দিকে আঙুল দেখিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন জি দাগুই। তিনি এইমাত্র ভেতরে ঢুকে দেখেছিলেন, তাওয়ানওয়ানসহ তিনজনই একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে……

লিং ফেংয়ের শক্তি বেড়ে যাওয়ার পর এমন ঝড় স্বাভাবিকভাবেই তার কিছু করতে পারল না। তবে প্রবল বাতাস তার গালে আছড়ে পড়ায় তীব্র জ্বালা ও ব্যথা হচ্ছিল।

এখন তারা হ্রদের বাঁধ ভাঙতে পারছে না, কারণ বিপুলসংখ্যক দংহু সৈন্য উপত্যকায় ঢুকে পড়ছে; নিজেদের লোকজনকেই তো ডুবিয়ে দেওয়া যায় না। কিন্তু বাঁধ না ভাঙলেও হান সেনাবাহিনীর আক্রমণ ঠেকানো একেবারেই অসম্ভব।

সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল। চারজনই পেছনে সরে গেল। তাদের পোশাকে লেগে রইল অসংখ্য রক্তের দাগ, আর বহু অস্থিবর্শার আঘাতে শরীরে বেশ কিছু হালকা ক্ষতও হলো। বাইরে থেকে তাদের বেশ বিপর্যস্ত দেখাচ্ছিল।

হং ইয়ানকে রেগে যেতে দেখে ওয়াং দান ও চৌ লিং সু ছেনইয়াংয়ের দিকে জিভ বার করে দ্রুত তার পেছনে ছুটে গেল।

লিয়াও শিনের গোপনে হাত নেড়ে লিং ছাংফেংকে পাশে এসে বসার ইঙ্গিত করল। লিং ছাংফেং মৃদু হেসে লিয়াও শিনের পাশের আসনের দিকে এগিয়ে গেল।

শিয়াও ইউয়ে নিজে সেখানে না গেলেও ইয়াং সানশেনের বাড়ির পরিস্থিতির দিকে সারাক্ষণ নজর রাখছিল। সে শুনতে পেল, লিউ氏 ক্রমাগত তীব্র গালাগাল করছে, আর ইয়াং সানশেন কাঁদছে।

“ভাই, ধীরে যেয়ো!” ছু ইউয়ান এখন যুদ্ধপ্রাসাদে ঢুকে ব্যাপারটা কী তা নিজের চোখে দেখতে উদগ্রীব। তাই ওয়াং ছুয়ানের সঙ্গে আর সৌজন্য বিনিময় না করে শুধু কথাটা বলেই যুদ্ধপ্রাসাদের বড় প্রাঙ্গণের দিকে এগিয়ে গেল।

পেছনের উঠোনটি অন্য সরাইখানার উঠোনের মতোই—সেখানে গাছপালা ও ফুলগাছ লাগানো, চারদিক সরাইখানার ঘর দিয়ে ঘেরা। দক্ষিণ দিকে গেলেই উঠোন থেকে বেরোনোর দরজা।

সে নিচের দিকে তাকায়নি, এমনকি ঘুরেও তাকায়নি। বরং হঠাৎ তার পুরো শরীরের ঊর্ধ্বাংশ সমতলভাবে এক পাশে সরে গেল, অথচ নিম্নাংশ তখনও ঘোড়ার পিঠে বসা।

কালো বাঘ হাসিমুখে কিংকংয়ের কাছে গিয়ে দাঁড়াল। তার উচ্চতা পাঁচ ফুটেরও বেশি হওয়া সত্ত্বেও সে কিংকংয়ের চেয়ে পুরো মাথাখানেক খাটো।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তাকে পাওয়ার আশায় অনেক ছেলেই রোমান্টিক নানা কাণ্ড করেছে, কিন্তু এমন রোমান্টিকতা কেউ কখনও দেখাতে পারেনি।

হিংস্র পশুর পর্বতমালায় বহু বছর ঘুরে বেড়ানো অভিজ্ঞ ভাড়াটে সৈনিক হিসেবে, একে অপরের সঙ্গে হয়তো এটাই তাদের প্রথম অভিযান; তবু তারা ন্যূনতম বোঝাপড়া বজায় রাখতে পারত। একবার চোখাচোখি হলেই বিপদ ও নিরাপত্তার সংকেত বুঝে নেওয়া যেত।

এরপর লিউ রুয়োয়ান ইউ ইয়ানের দিকে একটি সুমেরু-থলি ছুড়ে দিল। তা দেখে ইউন মাওশিউও ইউ ইয়ানের হাতে আরেকটি সুমেরু-থলি তুলে দিলেন—এটি ছিল ইউ ইয়ানকে ইউন পরিবারের পুরস্কার।

লাং ইবান ও তার চার রক্ষী অধীর আগ্রহে কে হানের দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের মনে প্রশ্ন জাগছিল—বয়োজ্যেষ্ঠ হুয়াইরৌ大师 নিরাপদ স্থানে ফিরে যাচ্ছেন না কেন? তাই তার নির্দেশের অপেক্ষায় তারাও দাঁড়িয়ে রইল।

লিউ আন হঠাৎ দু’চোখ মেলে তাকালেন। তার চোখে ঘুমের লেশমাত্র নেই। রাজকীয় ফরমান এসে গেছে—এ অবস্থায় আর কীভাবে ঘুমিয়ে থাকা যায়? তিনি তাড়াতাড়ি উঠে পড়ে তড়িঘড়ি পোশাক বদলে নিলেন।

ঘটনাস্থলে চাং শিনমিন, ই আনচি, শিয়া ফান ও মেইছুয়ান চিউজ়ি ছাড়া ব্যাপারটির মর্ম বুঝতে পেরেছিল এমন মানুষ ছিল হাতে গোনা।

ইয়ামাগুচি কাজুও হাত গুটিয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা চৌ ইয়োংশেং ও লুও ইউফুর দিকে একবার তাকাল। সে মনে মনে ভাবল, এই দুই অপদার্থকে দিয়ে শত্রুকে ঘাঁটি থেকে সরানোর কৌশল সফল হয়েছে; যারা মারা গেছে তারা সবাই চীনা, মহান জাপানি জাতির শক্তির বিন্দুমাত্র ক্ষয় হয়নি। মাতসুই যদি সুসংবাদ নিয়ে ফিরে আসে, তবে এই দুই শয়তানও অন্তত কিছুটা কাজে লেগেছে বলা যাবে।

লিউ আন কিছুক্ষণ ভেবে হঠাৎ চোখ উজ্জ্বল করে তুললেন। মনে মনে তিনি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন—কী নিয়ে প্রতিযোগিতা করবেন, তা বুঝে গেছেন। তারপর লিন দাদানের দিকে তাকিয়ে দুষ্টু হেসে উঠলেন।

লিউ ইংইং মোটা লোকটিকে নিজের প্রেমিক বলে পরিচয় দেয়নি। কিন্তু কথা শেষ করেই তার বাহু জড়িয়ে রাখা হাত সরিয়ে নিল। তারপর নিজেই চায়ের টেবিল থেকে কয়েক গ্লাস বিদেশি মদ ঢেলে ট্রেতে সাজিয়ে ধীর ভঙ্গিতে মোটা লোকটি, চাং ইয়ের, সামনে এসে দাঁড়াল।

কথা বলতে বলতেই শিয়া থিয়েন বন্দুক হাতে ঘোড়ায় চড়ে বসল! ওয়াং লিন মৃদু চিৎকার করে উঠল, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোনোর আগেই শিয়া থিয়েনের শক্তিশালী, কামনাময় ঠোঁট তার মুখ বন্ধ করে দিল।

গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ফাং মু নিজের কবজি মালিশ করতে করতে হতাশ চোখে পর্দার দিকে তাকাল। এত চেষ্টা করেও যে হেরে যাবে, তা সে ভাবেনি।

কিন্তু ইউহেন বুঝতে পারল, সুযোগ আছে। তবে অগ্নিড্রাগনের বর্তমান অবস্থাটাও বিবেচনা করতে হবে। তাই সে গোপনে আভা-শক্তি ব্যবহার করে অগ্নিড্রাগনের সঙ্গে যোগাযোগ করল।

অর্ধমাস কেটে গেল। সবার পরিচয় বদলানোর কাজ সম্পূর্ণ হলো, একই সঙ্গে সম্প্রদায়ে প্রবেশের পদ্ধতিও জেনে নেওয়া গেল।

এ কথা শুনে জিয়ান লুও অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। গাড়ির গতিও আবার স্বাভাবিক, মসৃণ গতিতে ফিরে এল; একটু আগের মতো প্রায় হামাগুড়ি দিয়ে চলছিল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

উন্মত্ত লতাগুল্মের সঙ্গে লড়াইয়ে মূল দেহটিকে খুঁজে না পাওয়ার অর্থ হলো, এই যুদ্ধ কখনও শেষ হবে না—যতক্ষণ না তুমি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে তাদের খাদ্যে পরিণত হচ্ছ।

“ওষুধের বড়ি!” ইউহেন নিজের মাথায় চাপড় মেরে বলল। তার মনে হলো, ইদানীং সে বোধহয় ক্রমেই নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনার কাজে বেশি পারদর্শী হয়ে উঠছে।

তাড়াহুড়ো করে একটি অভিজাত হোটেলে গিয়ে একটি স্যুইট ভাড়া নেওয়া হলো। আজ রাত শান্ত হবে না; এই অনুসন্ধানক্ষম ব্যক্তিটিকে আলাদা ঘরে রাখা অত্যন্ত বিপজ্জনক।

জিংজিং ফোনটি হে শিংছনের চোখের সামনে তুলে ধরতেই কোনোমতে তার দৃষ্টি ভাঙল। “তোমার কী হয়েছে? এখানে বসে আছ কেন?”

ইয়ে ছেন কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল, এটি একটি ভুল বোঝাবুঝি। তবে সত্যি বলতে, এ ছিল এক অপূর্ব ভুল বোঝাবুঝি।

এটি চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা—গান, নাচ, এমনকি কসপ্লেও ছিল। তবু সন্ধ্যা সাতটায় প্রতিযোগিতা যথাসময়ে শুরু হলো। দুই দলের প্রতিযোগীরা মঞ্চে উঠে নিজেদের প্রতিযোগিতা-অঞ্চলে গিয়ে কম্পিউটার পরীক্ষা ও প্রস্তুত করতে লাগল।

“তোমাকে স্ত্রী হিসেবে পেলেও তুমি শতভাগ সাফল্যের নিশ্চয়তা দিতে পারবে না। তাহলে সত্তর শতাংশ আর নব্বই শতাংশের মধ্যে খুব বেশি পার্থক্য নেই—শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনা তো একই রকম থাকবে,” হাইথাং এখনও অসন্তুষ্ট মুখে বলল।

কিন্তু এখন দশ হাজার বছর কেটে গেছে। স্পষ্টতই তারা দাশিয়া সাম্রাজ্যের সঙ্গে যোগাযোগ হারিয়েছে। এমনকি জোং লিংশানের কথার ভঙ্গি শুনে মনে হলো, জোং পরিবার নিজেদের বংশপরিচয়ের উৎস সম্পর্কেও আর কিছু জানে না; শুধু এটুকুই জানে যে তারা চিউচৌ বিশ্বের বাসিন্দা।

প্রদেশপাল ভেবে দেখলেন, কথাটা সত্যিই যুক্তিসঙ্গত। ফ্যাকাশে মুখে গভীর শ্বাস নিয়ে তিনি অন্তরের ভয়টাকে যতটা সম্ভব শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

আশার নগরে ফিরে আসা লিরেনও গুপ্তচরের গোপন সংবাদ পেল। তবে রাজদরবারের টানটান উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশের বিপরীতে আশার নগরের মানুষজন তখনও নিজেদের কাজ নিয়মমাফিক করে চলছিল।