পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: তুমি আমার পিছু নিয়েছ

উপস্থিত দূত এবং কর্মকর্তারা প্রত্যেকেই বাক্সগুলোর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিলেন যে তাঁদের চোখ চকচক করছিল, সাংনান রাজ্যের হাত যে এতটা প্রশস্ত হবে, তা বলাই বাহুল্য।

সম্রাট এটি দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বললেন, “সাননান রাজ্যের এই আন্তরিকতার জন্য ধন্যবাদ, আপনারা বসুন।”

সাননান রাজ্যের প্রতিনিধিরা তাঁদের নির্দিষ্ট আসনে গিয়ে বসলেন।

সাং রং বসার পরপরই তাঁর প্রথম নজর পড়ল উল্টো দিকে বসে থাকা সোং ইউনচু-এর ওপর। তিনি লক্ষ্য করলেন, উল্টো দিকের মানুষটিও তাঁর দিকেই তাকিয়ে আছে।

অভিমানী কিশোরের মতো তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন, যেন তাঁর সঙ্গে আর কোনো কথা বলবেন না, কিন্তু সোং ইউনচু তাতে মোটেও পাত্তা দিলেন না।

“তুমিই তো বলেছিলে না যে ইদানীং আমার সাথে দেখা করা উচিত নয়, আমাকে ঝামেলায় জড়াতে চাও না?” নিং ই হেসে ঠাট্টা করে বললেন।

পিচ গাছের ছাল, ড্রাগন-হুইস্কার ঘাস এবং সিনামম গাছের ছালকে প্রধান উপকরণ হিসেবে ব্যবহার করা হয়। তৈরির প্রক্রিয়ায় কেবল কস্টিক সোডা এবং ব্লিচিং পাউডার—এই দুটি রাসায়নিক উপাদান ব্যবহৃত হয়। কিছুক্ষণ রেখে দিলে তা প্রাকৃতিকভাবেই উবে যায়, ফলে মানবদেহের জন্য এটি ক্ষতিকর নয়।

আলো-ঝলমলে এবং বিলাসবহুল ‘জিয়াংহাই রয়্যাল বার’ হলো জিয়াংহাইয়ের প্রথম সারির ধনী পরিবারের নিজস্ব সম্পদ। এটি ধনকুবেরদের স্বর্গরাজ্য; প্রতিদিন এখানে কেবল ধনী পরিবারের সন্তান এবং অভিজাত বংশের মানুষেরাই আসে। তরুণ প্রজন্মের আনন্দ-ফুর্তি করার জন্যও এটি এক আদর্শ জায়গা।

ইউ মানরউ প্রাসাদের প্রধান ফটকে পৌঁছাতেই দেখলেন নিজের ঘোড়ার গাড়িটি সেখানে দাঁড়িয়ে আছে। তিনি মুহূর্তেই বুঝে গেলেন যে বাবা কোথাও বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

শেং ঝেংয়ে এবং তাঁর স্ত্রীও এতে রাজি হলেন। কারণ এটি রাজকীয় রাজধানীর এলাকা, অন্য জায়গার মতো এখানে চাইলেই স্বেচ্ছাচারী হওয়া যায় না।

মনে হচ্ছে তাঁর অনুমানই সঠিক ছিল। ফেং চংউ-এর তাঁর প্রতি ভালোবাসা মোটেও আন্তরিক নয়। অন্তত এখন পর্যন্ত তিনি তাঁকে আগলে রাখার মতো ভালোবাসা দিতে পারেন না, আজীবনের ভালোবাসার কথা তো দূরে থাক।

ইয়ে জিবাইয়ের দৃষ্টি সারাক্ষণ মেন কিংহ-এর ওপর নিবদ্ধ ছিল, আর মেন কিংহও নির্দ্বিধায় ইয়ে জিবাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

মেন কিংহ বারবার ভাবছিলেন, ইয়ে জিবাই তো দশ বছরের ঘরভাড়া দিয়ে রেখেছেন, এখন তিনি এভাবে না জানিয়ে চলে গেলে তাঁর তো অনেক বড় ক্ষতি হয়ে যাবে।

“ঠিক আছে, আর লজ্জা পেয়ো না, আমরা খাওয়া শুরু করি।” পেং পেং-এর লালা প্রায় বাটিতে পড়ার উপক্রম দেখে হুয়াং লেই বললেন, আর আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।

তিনি চোখ বড় বড় করে তাকালেন, যেন অবিশ্বাস্য কাউকে দেখতে পেয়েছেন। তাঁর মুখ দিয়ে সাথে সাথেই একটি কথা বেরিয়ে এল।

চেং তিয়ানলিং মাঝখানে বসে ছিলেন, তাঁর বাঁ হাতের মাঝের আঙুলে একটি সোনার কাজ করা জেড আংটি পরা ছিল। তিনি যেন সবার মধ্যমণি হয়ে সেই আনন্দ উপভোগ করছিলেন।

ডক্টর রং শেং-এর বিশ্লেষণ অনুযায়ী, সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা হলো—ফেং ইয়াংগুয়াং যে জায়গাটির কাছাকাছি গিয়েছিলেন, সেখানে সম্ভবত ফ্ল্যাটফিশের ডিম ছিল। ফ্ল্যাটফিশ তাদের সন্তানদের রক্ষা করার জন্য কুখ্যাত, তাই তারা আক্রমণাত্মক হয়ে ফেং ইয়াংগুয়াংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

তাছাড়া, দুজন দোভাষী নিয়োগ করা হয়েছে। যদিও এতে কিছুটা ঝামেলা বেড়েছে, তবুও এটি অনেক বেশি নিরাপদ। এর ফলে কেউ হঠাৎ আকাশচুম্বী দাবি করে বসবে না বা কোনো অপ্রত্যাশিত বিপদে পড়লে কেউ উদ্ধার করার মতো থাকবে না—এমন আশঙ্কা নেই। কারখানার পরিচালক হান বহু বছরের অভিজ্ঞতার আলোকে এই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।

“তুমি এসব জিজ্ঞেস করছ কেন? তুমি কি তবে তার সাথে হিসাব মেলাতে চাও?” শিয়াও ইউশু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

পেঁচাটি মাটিতে নিস্তেজ হয়ে পড়ে ছিল, তার প্রাণবায়ু প্রায় বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম। জ্ঞান হারানোর ঠিক আগের মুহূর্তে ফেং ইয়াংগুয়াং তাকে একটি কথা বললেন।

“হিস!” চ্যান ফেং যন্ত্রণায় শিউরে উঠলেন। জন্মের পর থেকে তিনি এমন ব্যথা কখনো পাননি। তাঁর কপাল বেয়ে ঝরঝর করে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।

এর আগে তিনি সবসময় মনে করতেন কিং মিয়াওয়ের স্বভাব খুব নরম, বোধহয় কাউকে বশে আনতে পারবে না। এখন দেখে মনে হচ্ছে, সব কিছুরই কোনো না কোনো প্রতিপক্ষ থাকে, যেমন সয়াবিন পনিরের ওপর লবণ পানি পড়লেই তা জমাট বেঁধে যায়।

নিং ফুচেন টলমল পায়ে হাঁটছিলেন, সামনে কোনো পথের শেষ দেখা যাচ্ছিল না। এই উপত্যকার সম্ভবত কোনো শেষ নেই। নিং ফুচেন সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর চোখের পাতা ক্রমশ ভারী হয়ে আসছিল।

ঝাও কুও আঠারো-উনিশ বছর বয়সী এক তরুণ। এটি সেই বয়স যখন নিজের দক্ষতা জাহির করতে ভালো লাগে। বাবার কাছে কখনোই স্বীকৃতি না পাওয়া ঝাও কুও, চ্যাংআন জুনের প্রশংসায় গলে গিয়ে হাসিখুশি মনে তাঁর সাথে সামরিক কৌশল ও রণনীতি নিয়ে গল্প জুড়ে দিলেন।

আকাশচুম্বী কালো ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠে যাচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই দমকল ও পুলিশ বাহিনী ঘটনাস্থলে পৌঁছে গেল। সাধারণত আগুন লাগার বিষয়টি পুলিশের আওতাভুক্ত নয়, কিন্তু报警কারী জানিয়েছিলেন যে এখানে মারামারিও হয়েছে, তাই মাঝরাতে পুলিশ বাহিনী নামাতে বাধ্য হলো কর্তৃপক্ষ।

ক্যাটলিন ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। তিনি দেখলেন, সবাই অধীর আগ্রহে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে।

আজ রাতে লং দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার আমার সঙ্গেই সবচেয়ে বেশি সময় কাটিয়েছেন, তাই এখন তিনিই সবচেয়ে বেশি বিপদে আছেন। ওই জোট যদি কোনো প্রতিশোধ নিতে চায়, তবে লং দ্বিতীয় মাস্টারই হবেন তাদের প্রথম লক্ষ্যবস্তু।