চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: নব শ্বেত ভোজ
পাশেই থাকা মানুষটি হঠাৎ লুটিয়ে পড়লে, সং ছিং ইউয়ে বরং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে মাথা নিচু করে রইল, কথা বলার সাহস না পেলেও ভয়ের তীব্রতা খানিকটা কমল। তার বেঁচে থাকাটাই প্রমাণ করে যে প্রভু তাকে বিশ্বাস করেছেন, অন্যথায় আজ মাটিতে সে-ই পড়ে থাকত।
"আমি আর তৃতীয়বার এমনটা দেখতে চাই না।" সেই কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
সং ছিং ইউয়ে মাথা নত করে জবাব দিল, "নিশ্চিন্ত থাকুন প্রভু, আর তৃতীয়বার এমন হবে না।"
জানালার বাইরে লুকিয়ে থাকা ইয়ুন ছিং নিঃশব্দে প্রস্থান করল।
পাশেই থাকা মানুষটি হঠাৎ লুটিয়ে পড়লে, সং ছিং ইউয়ে বরং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে মাথা নিচু করে রইল, কথা বলার সাহস না পেলেও ভয়ের তীব্রতা খানিকটা কমল। তার বেঁচে থাকাটাই প্রমাণ করে যে প্রভু তাকে বিশ্বাস করেছেন, অন্যথায় আজ মাটিতে সে-ই পড়ে থাকত।
"আমি আর তৃতীয়বার এমনটা দেখতে চাই না।" সেই কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
সং ছিং ইউয়ে মাথা নত করে জবাব দিল, "আমি আর প্রভুর প্রত্যাশাভঙ্গ করব না।"
জিউ বাই ভোজ আসন্ন, প্রাসাদের সবাই ব্যস্ত। সম্রাজ্ঞীর এই মন্তব্যের পর, চাউ গুইফেই ছাড়া বাকি সবাই একযোগে শিয়াও তিয়ান ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, তাদের চেহারার অভিব্যক্তি ছিল বেশ কৌতূহল উদ্দীপক।
প্রতিপক্ষকে আতঙ্কিত করার জন্য এমনটা করা হয়েছিল, যা বাইরে থেকে বেশ নাটকীয় মনে হচ্ছিল। সে আর এসবের তোয়াক্কা না করে অবচেতনভাবেই দৌড়ে গিয়ে তাকে আঁকড়ে ধরল, দ্রুত রক্তক্ষরণ বন্ধ করার জন্য তার শরীরের নির্দিষ্ট বিন্দুতে চাপ দিল। এক হাতে তার মাথা আর অন্য হাতে তার কোমর ধরে সে তাকে ধরে রাখল; চিরকাল শীতল থাকা তার মুখে এবার উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
ওয়ান ইউ ফেই পুরো পথ যেন ঝড়ের গতিতে ছুটে চলল, পথে যা কিছুই বাধা হয়ে দাঁড়াল, তার মাথার আঘাতে তা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। ইয়ে ফেং-এর কৌশল ও ক্ষমতার প্রতি সবার শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। তারা বিশ্বাসই করতে পারল না যে ওয়ান তুং বাণিজ্য সংস্থার এই শক্তির পেছনে কেবল গু ছিয়াওয়ের অবদান রয়েছে, এর পেছনে নিশ্চিতভাবে ইয়ে ফেং-এর মেধা কাজ করছে।
জি ফেং-এর আঙিনা তার নিজের আঙিনা থেকে অনেকটাই আলাদা। তার নিজের আঙিনাটি কয়েকশো বছর ধরে আদি ও অকৃত্রিম রূপ ধরে রেখেছে, কোনো রদবদল করা হয়নি। কিন্তু এখানে প্রতিটি গাছপালা ও ফুল যেন নান্দনিকতায় মোড়ানো, দেখলেই বোঝা যায় কেউ পরম যত্নে এগুলো সাজিয়েছে এবং নিয়মিত রক্ষণাবেক্ষণ করছে।
"প্রয়োজন নেই।" লি ঝানের মতো অহংকারী ও উদ্ধত মানুষের কাছে এভাবে মাথা নত করতে গিয়ে ছাং গোর বুকটা ব্যথায় ভরে উঠল। তার এত নিচু হওয়ার প্রয়োজন ছিল না, সে তাকে ঘৃণা করে না, আর লি ঝানও তার কাছে ঋণী নয়। লি ঝানের কথা শেষ হতে না হতেই সে তৎক্ষণাৎ প্রত্যাখ্যান করল।
অবশ্য লিন ছু রুয়ের তাদের সাথে ইচ্ছে করে দুর্ব্যবহার করাটা স্বাভাবিকই ছিল। সে যদি তাদের সাথে সহজে মেনে নিয়ে চলে যেত, সেটাই বরং অদ্ভুত শোনাত।
আমি মনে মনে ভাবলাম, এই দস্যুদের ছদ্মবেশে শিল্পকলা দলের অভিনয় করাটা সহজ নয়, গভীর রাতেও তারা কী কঠোর অনুশীলনই না করছে!
"লু চেং... তুমি না বলেছিলে তার আর কোনো আঘাত নেই?" চ্যেন আই হতভম্ব হয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু চেংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল।
কয়েকজন মিলে করিডোর ধরে এগিয়ে চলল। বারান্দার বাইরের গাছগুলো পাতাশূন্য, তার ওপর জমে আছে সাদা বরফের আস্তরণ, চারপাশটা যেন এক নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন।
সে ভাবছিল, ছ্যু শাও হুয়াং কীভাবে এত অবাধে একাডেমিতে প্রবেশ করল অথচ অন্য কেউ টেরই পেল না, বিষয়টাতে নিশ্চয়ই কোনো গূঢ় রহস্য আছে।
ভরা দাড়ি থাকায় লিয়াং শাওয়ের বর্তমান অভিব্যক্তি বোঝা যাচ্ছিল না, তবে তার শরীরের টানটান ভাব দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ উত্তেজিত। পাহাড়ের চূড়ায় মাটির ধস ও ফাটলটি সে সম্প্রতি খুঁটিয়ে দেখেছে, সন্দেহজনক কিছু চোখে পড়েনি। তবুও, প্রতিবার সেই ফাটলটি দেখার সময় তার মনে হতো, এটি যেন কারো দ্বারা কৃত্রিমভাবে তৈরি করা।
শেষ পর্যন্ত সম্রাটও বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা গড়বড় আছে। মন্ত্রীরা তাকে গালি দিচ্ছে, কিন্তু তিনি তা সহ্য করে নিলেন, তাদের ফাঁদে পা দিলেন না।
"হাহাহা, ঠিক আছে, তুমি কি তবে সত্যিই মৃত্যুর পরোয়া করছ না?" ওয়াং ছাই জুনের বিদ্রূপ সহ্য করতে না পেরে ওয়ে ইয়ানের দাড়ি রাগে কাঁপতে শুরু করল।
"এখানে আর কোনো কাজ নেই! সবাই চলে যাও!" চিয়াং শান শিয়ান ওয়াং阵ের বাইরের অমর রাজাদের উদ্দেশে বললেন।
হিসাব করে দেখলাম, ইদানীং সং-এর সাথে খুব একটা দেখাও হয়নি। হাং চিকিৎসকের দেওয়া ওষুধে ঘুমের উপাদান ছিল, ওষুধের প্রভাবে সে বারবার ঘুমিয়ে পড়ত। সং-এর সাথে তার দেখা হওয়ার কথা থাকলেও সে যখন ঘুম থেকে উঠত, ততক্ষণে সং চলে যেত।
এসব আপাতত থাক, কারণ মেই খোং নিজেও জানে না সে এখন যাদের চেনে তারা আসলে মানুষ নয়, আর সে নিজেও কোন গভীর ষড়যন্ত্রের জালে জড়িয়ে পড়তে চলেছে।
দশ-বারো জন চেন উ জগতের মানুষ একসাথে আক্রমণ করল এবং তাদের জাদুবিদ্যার অস্ত্র বের করে ঝাং হাওকে মুহূর্তের মধ্যে শেষ করে ফেলার পরিকল্পনা করল।
এমন নাটকীয় মোড়, সত্যিই খুব উত্তেজনাকর! সবেমাত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছে, অমনি আকাশ থেকে যেন মুষলধারে বৃষ্টি নামল। আগে নয়, পরে নয়, ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে! এ কি নিছকই বিধাতার পরিহাস?