চল্লিশতম অধ্যায়: বিলম্বে আসা ভালোবাসা আগাছার চেয়েও সস্তা

সং ইউনচু প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে যাতায়াতের সময় প্রতিবারই শেন শুজৌকে জানাতে বাধ্য হতো। এই কারণেই সে যা-ই করতে চাইত, নানা বিধিনিষেধের মুখে পড়ত।

তার আর কোনো উপায় ছিল না, তাই কাজটি ওয়েন মুশানের হাতে তুলে দিতে হলো।

“ঠিক আছে, ব্যাপারটা আমার ওপর ছেড়ে দাও।” ওয়েন মুশান একটু থেমে আবার বলল, “গোপন কক্ষটি লিউইন ভবনে। আমি সেখানে যাওয়ার পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।”

সং ইউনচু ভুল বুঝতে পারে—এই ভয়ে ওয়েন মুশান বিশেষভাবে কথাটা ব্যাখ্যা করল।

কিন্তু সং ইউনচু শুনে হেসে ফেলল। তার চোখেমুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। “আমি বিশ্বাস করি তুমি না…”

হুয়াং ফুর এই কথায় তাং লংকেও তিন পা পিছিয়ে যেতে হলো। নিজের বেতন খুব বেশি না হলেও, একসময় সে যা পেত সবই খরচ করে ফেলত। অবশ্য সেটা আগের কথা। এখন তার সম্পদ উচ্চশ্রেণির না হলেও মধ্যম মানের; আর সে কোনো পরের টাকায় চলা পুরুষ নয়—তার নিজেরই ধনী হওয়ার ভাগ্য আছে।

বা হাও শরীরটা একদিকে কাত করে সেই আঘাত এড়িয়ে গেল। তারপর তার বিশাল সোনালি নখরটি লেই লির দিকে আড়াআড়িভাবে ঝাঁপিয়ে এল। লেই লির শরীর হঠাৎ অস্পষ্ট হয়ে ঝিলিক দিয়ে উঠল, তারপর মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

“ঠিক আছে, আমরা অস্ত্র নামিয়ে রাখছি। কিন্তু তোমাকে তোমার বেয়নেটটা একটু সরিয়ে নিতে হবে, সারা যেন আহত না হয়!” টনির স্নায়ু শিথিল করা এবং সারার নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য লি নিংইউ জোরে জবাব দিল।

এত অল্প সময়ের মধ্যে হত্যাকারীকে খুঁজে বের করতে পারে—দেখে মনে হচ্ছে তাং লং ছাড়া আর কারও এমন ক্ষমতা নেই। অবশ্য, তাং লং সম্পর্কে বিংবিংয়ের মূল্যায়ন ছিল এটাই।

চারটি অঙ্গ মোটা ও শক্তিশালী। এমন বিশালদেহী দানবের খুর থাকার কথা, কিন্তু এই জন্তুর ছিল নখর। তার লেজের ডগায় রুপালি-সাদা লোম; সেটি সামান্য দোলাতেই কয়েকটি বড় গাছ ঝাড়ুর মতো ভেঙে পড়ল।

ওয়াং জুনকে যেন কোনো অদৃশ্য উন্মাদনা গ্রাস করেছে—সে বিড়বিড় করে চলেছে দেখে আমি হেসে উঠলাম। হঠাৎ মনে হলো, শরীরের ভেতরের এই কাঠতত্ত্বের শক্তি যদি ধাতুতত্ত্বের শক্তিকে এত ভয় পায়, তবে আমাকে জড়িয়ে ধরা এই মোটা সবুজ লতাগুলিও কি একইভাবে ভয় পাবে? এ কি সবুজ কাঠের বন্ধন-মন্ত্র?

বালুঝড়ের বিপদ প্রধানত দুটি—একটি বাতাস, অন্যটি বালি। প্রবল বাতাসের ক্ষতিই এমনিতেই অনেক, তার সঙ্গে যখন বালু ও পাথরকুচি উড়ে এসে আঘাত হানে, তখন ধ্বংসের মাত্রা ভয়াবহ হয়ে ওঠে।

ছাই সংপোর একের পর এক নির্দেশের পর দূরপ্রাচ্যের এই অভিজাত সেনাদলও জাপানবিরোধী সংগ্রামের যুদ্ধে যোগ দিল। তবে নির্দেশ জারি হওয়ার পর ছাই সংপোর এই যুদ্ধপরিকল্পনা বেতারের মাধ্যমে দূরপ্রাচ্য স্থলবাহিনীর সদর দপ্তর এবং লি নিংইউয়ের হাতে পৌঁছে গেল।

সঙ্কটময় মুহূর্তে আমি অস্থিপাখা জোম্বিটির পিঠের পেছনে গড়িয়ে পড়লাম। সেটি কিছুটা আঘাত সামলালেও এত উঁচু স্থান থেকে পড়ে আমার শরীরের প্রতিটি হাড় যেন ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো। অস্থিপাখা জোম্বিটির পিঠ থেকে গড়িয়ে মাটিতে চিৎ হয়ে পড়ে ব্যথায় চোখ বন্ধ করে ফেললাম। মনে হচ্ছিল, একবার শ্বাস নিতেও ভীষণ কষ্ট হচ্ছে।

কিন্তু আতঙ্কিত হওয়ার জন্য তাদের হাতে একেবারেই সময় ছিল না। মাত্র ত্রিশ সেকেন্ডের মধ্যেই তাদের এই যুদ্ধবিমানটি ঝাঁঝরা করে দেওয়া হলো। এটাই যুদ্ধ—চোখের পলকে, বিদ্যুৎ-চমকের মতো দ্রুত, জাপানি নৌবাহিনীর সর্বাধিনায়ক পরলোকে পাড়ি জমালেন। কোনো ঐশ্বরিক আলো তাঁকে রক্ষা করতে নামেনি, তাঁর শরীরও অজেয় ছিল না। সময় এসে গেলে যমরাজের দরবারে যেতেই হয়।

সবচেয়ে ভয়ংকর বিষয় ছিল, মা জুনের প্রতিটি ঘূর্ণনের গতিতে সূক্ষ্ম পার্থক্য থাকত। ফলে তার আক্রমণ কখন শরীরে এসে আঘাত করবে, তা আগেভাগে নির্ভুলভাবে আঁচ করা অত্যন্ত কঠিন ছিল।

স্পষ্টতই, রোমান সেনাপতিদের প্রত্যেকেরই বারবাতিয়োর প্রতি গভীর অনুরাগ ছিল। তাই তারা ইউলিয়ানকে বারবাতিয়োকে অপছন্দ করতে দেখতে চাইত না। এমনকি ইউলিয়ানের বিরাগভাজন হওয়ার ঝুঁকি নিয়েও তারা মুখ খুলে বারবাতিয়োর হয়ে সুপারিশ করতে রাজি ছিল।

দুজনের হালকা হাসি-ঠাট্টার মধ্যেই টি-আরা দলের ভবিষ্যৎ মালিকানা নির্ধারিত হয়ে গেল। অথচ সেই ছয় তরুণী তখনও জানত না, এই অল্প সময়ের মধ্যেই তাদের ব্যবস্থাপনা চুক্তি নিঃশব্দে এসএম বিনোদন সংস্থার হাতে চলে গেছে—তাদের মালিকও অজান্তে বদলে গেছে।

এই জিনিসটির সীমাবদ্ধতা হলো, যেখানেই পাঠানো হোক না কেন, সেই স্থানটিতে আগে কখনো যাওয়া থাকতে হবে। যে নতুন জায়গায় কখনো যাওয়া হয়নি, সেখানে যাওয়া সম্ভব নয়। আর এর সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো সক্রিয় হতে সময় লাগে; প্রতিবার চালু করতে নির্দিষ্ট পরিমাণ সময় ও সাধনার শক্তি ব্যয় হয়।

এরপর সে পেছনে থাকা দানবগোষ্ঠীর দিকে হাত নেড়ে তাদের সরে যেতে ইঙ্গিত করল, তারপর লু শুয়েনকে সঙ্গে নিয়ে দুর্গের ভেতরে প্রবেশ করল। লিং জিন লু শুয়েনের প্রতি যে অসাধারণ শ্রদ্ধা দেখাচ্ছিল, তা দেখে লিং শাং ও তার সঙ্গী আরও বিস্মিত হয়ে গেল। এই দানব-নিরোধ মহাদেশে এমন কেউ আছে বলে তো মনে হয় না, যে লিং জিনের কাছ থেকে এতখানি সম্মান পেতে পারে!