পিপ্পান্ন অধ্যায়: হাজার যন্ত্রের বিষ

বাঁশঝাড়ের গভীরের কাঠের বাড়িটি, বেড়ার ঘেরাওয়ের ভেতরে নানা রঙের টিউলিপ ফুলে ভরে আছে।
বছর এগারো-বারো বয়সের একটি মেয়ে ফুলের বাগানের মাঝখানে এক দোলনায় বসে আছে।
দোলনাটি দোলার সাথে সাথে মেয়েটির মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল।
রোদের আলো এসে পড়েছিল মেয়েটির মুখে; তার অসুস্থ ফ্যাকাশে ত্বকে এক অদ্ভুত স্বচ্ছতার ভ্রম তৈরি হচ্ছিল, দেখে মনে হতো এই বুঝি চোখের সামনে থেকে ছোট্ট মেয়েটি হারিয়ে যাবে, মিশে যাবে বসন্তের হাওয়ায়।
ইউ ইয়াও নু গাধার গাড়িটি টেনে নিয়ে এল, সে রশিটা বাঁধল—
কোন এক সময়ে, ইউ সি চেং তার হাতটি সেই "পুষ্য"-র শরীর থেকে টেনে বের করে নিল। তবে, এই মুহূর্তে তার হাতের ছুরির মতো ধারালো অস্ত্রটি তার আগের নখের রূপ ফিরে পেয়েছে, একই সাথে তার হাতের তালুর মাঝে আরও একটি হৃদপিণ্ড চলে এসেছে।
তার মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে সু লিনের রূপটা যেন একটা কুকুরের মতো, একটা ব্যর্থ, দেশি কুকুরের মতো যাকে শীঘ্রই জবাই করে মাংস খাওয়া হবে।
রেন লাই ফেং এক টুকরো ভাজা শুয়োরের মাংস মুখে পুরল, সাথে সাথে জানালার বাইরে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। ঠিক এইমাত্র দু মিনিটের জন্যও চোখ সরায়নি, এর মধ্যেই জিনসিউ পোশাকের দোকানের সামনে তিনজন অতিথি এসে হাজির। দোকানের সামনে অতিথি আসা স্বাভাবিক ব্যাপার, কিন্তু রেন লাই ফেংয়ের সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল এই তিনজন মানুষের মধ্যে কোনো গড়বড় আছে।
সোনาร সুতো দিয়ে বোনা রেশমি কাপড় কেবল锦衣卫 (চিন্যিওয়েই)-দেরই একচেটিয়া, আর এই জটিল ও রাজকীয় নকশাই বলে দিচ্ছে যে অপরপক্ষের পদমর্যাদা বেশ উঁচুতে।
"আহা, কী যে বলছেন আপনি! আন্টি যদি আপনাকে বিশ্বাস না করতেন, তবে কি এতগুলো টাকা আপনার কাছে জমা রাখতেন? আজ সত্যি ভীষণ তাড়া আছে, ওরা এখন আমার বাড়িতে বসে টাকা নিয়ে বাড়ি ফেরার জন্য অপেক্ষা করছে," ঝাং শু লানকে লি ডানের কথায় কিছুটা অপ্রস্তুত দেখাল।
"ইয়েনজান前辈 (সেন্পাই/পূর্বসূরি)..." শক্তিহীনভাবে একটু প্রতিবাদ করে, ফুফু ভাবল এখন যা-ই সে বলুক না কেন কোনো লাভ নেই, তাই সে মাথা নিচু করে ইট কুড়াতে লাগল।
"চিয়াও ই, তুমি কি ইতিমধ্যে ঝুচি তরল তৈরি করে ফেলেছ?" অতিরিক্ত উত্তেজনায় ওয়েন ওয়ানের শরীর ও গলা দুটোই কাঁপছিল।
সামনে সে তার প্রভুর সাথে মিষ্টি হেসে হাসিমুখে থাকত, অথচ আড়ালে সে ছিল এক বিকৃত ও কুৎসিত বুড়ো। পুরুষত্ব হারানোর পর, মানুষের সেবা করতে গিয়ে জমে থাকা ক্ষোভের সুদমতে সে তার চেয়ে নিচু স্তরের মানুষদের নির্মমভাবে অত্যাচার করতে শুরু করেছিল, মানুষকে নির্যাতন করার তার কোনো শেষ ছিল না।
"কুমারী এত আরামে এই টেবিলের খাবার খেয়ে ফেললেন, খাবারে বিষ আছে বলে কি আপনার একটুও ভয় করছে না?" ছেলেটি পরিহাস করে বলল।
শেন লিং ইউ নাচরত তার দিকে তাকিয়ে রইল, মনে তার এক ভয়ের শিহরণ বয়ে গেল—সে ভীষণ ভয় পাচ্ছিল যে মেয়েটা এভাবেই নাচতে নাচতে হারিয়ে না যায়।
এরপর, লি চিউ রো গু হেং শেনের হাত নামিয়ে রাখল, দুই হাত তার সরু কোমরে রেখে, মৃদু চোখ তুলে গু হেং শেনের দিকে তাকিয়ে রইল।
কথা শুরু করেই সে লি স্টুয়ার্ডের কাছে একজন ওঝা বা বৈদ্য চাইল, তারপর সে লি স্টুয়ার্ডকে বলল প্রতি মাসে তাকে যেন মাত্র দশ লিয়ো রুপা দেওয়া হয়, আর তা দিয়ে যেন তাকে শহরের সেরা চিকিৎসক ডেকে দেওয়া হয় এবং চিকিৎসকের দেওয়া প্রেসক্রিপশন অনুযায়ী যেন নিয়মিত ওষুধ পাঠিয়ে দেওয়া হয়।
ওয়েভ গাইড শক্তির অনুভবে, লিন শিয়াও আবিষ্কার করল যে বহুসংখ্যক জম্বি টলমল পায়ে এই দিক বরাবর এগিয়ে আসছে।
শেন মো ফেই উপহার হাতে নিয়ে ভারী মন নিয়ে চলে গেল। সে সত্যি ই কিছুদিনের জন্য তাকে বিরক্ত করতে আসেনি, যে পর্যন্ত না একদিন সে এক বুক কান্না ভেজা চোখে তার বাড়ির দরজায় এসে উপস্থিত হলো।
কারণ বুড়ো ঝাং পরিবারের বিকাশ এতটাই ভয়ংকর ছিল, এতটাই ভয়ংকর যে তা কেবল ব্যবসার মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল না, বরং তা ছিল সর্বগ্রাসী।
সিয়া ইউয়ান ইউয়ান ভাবতেও পারেনি যে ইয়ে চেন বিশেষভাবে তাকে এই কথাগুলো মনে করিয়ে দিয়েছিলেন কারণ তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে সে কোনো খারাপ মানুষের মুখোমুখি হতে পারে, এই ভেবে তার মনটা উষ্ণতায় ভরে উঠল।
শুধু সে বুঝতে পারছিল না যে, যদি উদ্দেশ্য টাকাই হয়ে থাকে, তবে এই লোকগুলো তাকে সরাসরি ফেলে দিল না কেন? তাছাড়া সেই সময় তো তার কোনো স্মৃতিই ছিল না।
"শাও ইয়াও, আমাদের সাথে চলো!" চ্যুকে ছিং ইয়ুন কুয়ান থিয়েন ইউয়ুর দিকে কোনো পাত্তাই দিল না, তার চোখ দুটো সরাাসরি শাও ইয়াওয়ের দিকে স্থির হয়ে রইল।
"তুমি কি ভাবছ আমি আক্রমণ না করলে তোমার কোনো উপায় নেই?" সিয়াং নান থিয়েনের ঠান্ডা দৃষ্টি চরম মাত্রায় শীতল ছিল।
যদিও ইয়াং ফানের শক্তি পৃথিবীতে অত্যন্ত উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছিল, তবুও জিওথিয়ান মহাদেশে সে এখনও সবচেয়ে নিম্ন স্তরের প্রথম স্তরের যোদ্ধা মাত্র।
সিয়া হুয়ান ফেং আগের দিন গোধূলির আগেই লোক পাঠিয়ে নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে দিয়েছিল, তাও স্যান নিয়াংয়ের কাছ থেকে অনুমতি পাওয়ার পরই সে ভোরে সাক্ষাতে এসেছে।
কথা হলো, ইয়াং চাং ইয়ুন পিঠে কাঁটা নিয়ে রাজপ্রাসাদের দিকে হেঁটে চলল, যা ইয়াংচৌ শহরের সাধারণ মানুষের ভিড় ও কৌতূহল আকর্ষণ করল। ওদিকে চিয়ান রেন চিয়ে ইতিমধ্যে দরবারের কর্মকর্তাদের সংগঠিত করে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হয়ে গেছেন। পূর্ব চৌ রাজবংশের সময় থেকে রাজপ্রাসাদের বাইরে বা ভেতরে, এই প্রথম এত বড় আয়োজন দেখা গেল, যা স্বাভাবিকভাবেই সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।