২৬তম অধ্যায়: পুষ্পোৎসব

পাহাড় থেকে নেমে আসতে খুব একটা সময় লাগল না, পনেরো মিনিটেরও কম সময়ে দুজনে পাহাড়ের নিচের শহরের এক নিভৃত গলির শেষ প্রান্তে এসে দাঁড়ালেন।

আসলে তলোয়ারে চড়ে আকাশপথে আসা হয়েছিল বলে সরাসরি শহরের ভিড়ে নেমে আসাটা খুব একটা বুদ্ধিমানের কাজ হতো না। তাই ইয়ান চু একটা গলিতে নেমে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নেন, যাতে লান শিউকে সঙ্গে নিয়ে সাধারণ মানুষের ভিড়ে মিশে বাজারে যাওয়া যায়।

গলি থেকে বেরিয়েই তারা দেখলেন, শহরের চায়ের দোকানগুলো বন্ধ হচ্ছে, এমনকি ভাগ্যগণনাকারী অন্ধ ব্যক্তিটিও তার পতাকা গুটিয়ে অন্য একটি গলির দিকে চলে যাচ্ছেন। দু-একজন মানুষ হাসিমুখে শহরের পূর্বদিকের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

লান শিউ একবার চারপাশটা দেখে নিয়ে ইয়ান সুর হাত টেনে ধরলেন, "ভ্রমের সেই কথকটির কথা মনে আছে?"

ইয়ান চু শহরে পা রাখার পর থেকেই তলোয়ারটি বুকে জড়িয়ে ধরেছিলেন। কথাটি শুনে তিনি শান্তভাবে লান শিউয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ইশারা করলেন যেন সে বলে যায়।

লান শিউ বললেন, "ভ্রমের মধ্যে তো পাহাড়ের দেবতার গল্প শুনেছিলাম, কিন্তু বাস্তবে কী শোনা যায়?"

ইয়ান চু চোখ তুলে ভাগ্যগণনাকারী অন্ধ ব্যক্তির চলে যাওয়া গলিটির দিকে একবার তাকালেন। শান্ত গলায় বললেন, "আগে নানা ধরনের গল্প শোনা যেত, এখন শোনা যায় যে চুয়াও কুয়াং宗 এই পাহাড় ও বনভূমিকে রক্ষা করছে।"

আসলে仙門 বা অমরদের এই গোষ্ঠীটি পাহাড়ের ওপরই অবস্থিত। সাধারণ মানুষের কাছে যারা তাদের শান্তি ও নিরাপত্তা নিশ্চিত করে, তারা তাদেরই গুণগান গায়। শুধু তাই নয়, পাহাড়ের নিচের কোনো মানুষের মধ্যে যদি আধ্যাত্মিক শক্তি থাকে এবং সে যদি অমর হওয়ার স্বপ্ন দেখে, তবে চুয়াও কুয়াং宗 তাদের সাদরে গ্রহণ করে।

লান শিউ চোখ পিটপিট করে একবার "ওহ" বলে মানুষের ভিড়ের পিছু নিলেন।

শহরের পূর্ব দিকে নদীর ধার ঘেঁষে বাজারটি বসেছিল। রাস্তা দিয়ে যেতেই মানুষের কোলাহল আর হইচই কানে এল, জায়গাটি বেশ জমজমাট। তারা ভ্রমের মধ্যে যে বাজারটি দেখেছিলেন, এটি তার চেয়েও বেশি প্রাণবন্ত।

আকাশের গোধূলি তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, কিন্তু বাজারের দোকানগুলোতে ইতিমধ্যেই নানা ধরনের সুন্দর নকশা করা লণ্ঠন ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছে। ব্যবসায়ীরা ক্রেতাদের আকৃষ্ট করতে নিজেদের মতো করে চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছেন।

বাজারের প্রবেশপথের কাছে আসতেই একটি ছোট ঘটনা ঘটে গেল। সেখানে পোশাকের একটি দোকান ছিল, ঠিক বাজারের প্রবেশপথের অদূরে। দোকানের সামনে সুন্দর সব লণ্ঠন সাজানো। দোকানের মালিক দুই বোন, বয়স কুড়ির কোঠার শুরুতেই হবে, দুজনেই দেখতে বেশ মিষ্টি।

মূল কথা হলো, দুজনই খুব মিশুক প্রকৃতির এবং যারা পোশাকের ব্যবসা করে, তারা সুন্দর মানুষের প্রতি বেশ দুর্বল।

বড় বোনটি নীল রঙের রেশমি পোশাক পরে দোকানের দরজায় দাঁড়িয়ে ছিলেন। ইয়ান চুকে দেখামাত্রই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঘটনাক্রমে তারা দোকানটির খুব কাছেই ছিলেন, তাই তিনি এক পা এগিয়ে তাদের পথ রোধ করে দাঁড়ালেন।

তিনি হাত জোড় করে হেসে বললেন, "দুই সুন্দরী, একটু কি দাঁড়াবেন?"

সাধারণত ইয়ান চু বা লান শিউ কেউই এই ধরনের প্রচারণামূলক কথায় সময় নষ্ট করেন না, কিন্তু বাজারের প্রবেশপথে এখন প্রচণ্ড ভিড়, তাই পাশ কাটিয়ে যাওয়ার উপায় নেই। তাছাড়া লান শিউয়ের মনটাও আজ বেশ ভালো, আর দোকানদার তরুণীটিও খুব আন্তরিকভাবে হাসছেন, তাই তারা কিছুটা থমকে দাঁড়ালেন।

লান শিউ থামতেই ইয়ান চুকেও বাধ্য হয়ে দাঁড়াতে হলো।

দোকানদার তরুণীর হাসি আরও চওড়া হলো, "আপনারা বাজারে ঘুরতে যাচ্ছেন তো? ভদ্রলোককে দেখতে খুবই সুদর্শন, আপনারা কি আমাদের ছোট দোকানের জন্য একটি জীবন্ত বিজ্ঞাপন হতে রাজি আছেন? আমরা এর বিনিময়ে পারিশ্রমিক দেব।"

ইয়ান চুয়ের দৃষ্টি বেশ শীতল ছিল। তিনি একবার ঠান্ডা চোখে দোকানদার তরুণীর দিকে তাকালেন, তারপর লান শিউয়ের দিকে তাকিয়ে নীরবে দুই পা পিছিয়ে লান শিউয়ের আড়ালে চলে গেলেন।

পাহাড়ের ওপর চুয়াও কুয়াং宗-এর কোনো শিষ্যকে যদি ইয়ান চু একবার তার সেই কালো চোখ দিয়ে শীতল দৃষ্টিতে তাকাতেন, তবে সে ভয়ে জমে যেত, নিশ্বাস ফেলার সাহসও পেত না। কিন্তু তার এই শীতল স্বভাব আর অসাধারণ সুন্দর মুখের আদল পাহাড়ের নিচের তরুণীদের কাছে বেশ আকর্ষণীয়। সামনের নীল পোশাকের তরুণীটি তাকে মোটেও ভয় পেল না, বরং তার এই আচরণে কিছুটা ভুল বুঝে "হুম" বলে লান শিউয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট বোন, ইনি কি তোমার স্বামী নাকি ভাই? বোনকে একটু রাজি করাতে সাহায্য করবে? আমরা তোমাদের একটি লণ্ঠন উপহার দেব।"

লান শিউ তার কথায় কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন। তিনি ইয়ান চুকে বলতে যাচ্ছিলেন, "তুমি যাকে বিপদে ফেলেছ, তাকে নিজেই ফিরিয়ে দাও," কিন্তু ইয়ান চুয়ের মুখভঙ্গি দেখে তিনি কিছুটা অবাক হলেন।

তিনি যদি ভুল না দেখে থাকেন, তবে এই বরফ-শীতল মানুষটির কানের লতি কি একটু লাল হয়ে উঠেছে?

লান শিউ ভ্রু নাচালেন। ইয়ান চুয়ের এমন আচরণ তার কাছে বেশ পরিচিত মনে হলো। গতবার যখন এক বড় মাপের সাধক তার তলোয়ার চালনা নিয়ে মজা করেছিলেন, তখনও তার এমন প্রতিক্রিয়াই হয়েছিল।

তিনি পলকহীন চোখে ইয়ান চুকে কিছুক্ষণ দেখলেন, যতক্ষণ না ইয়ান চু অস্বস্তিতে চোখ সরিয়ে নিলেন। লান শিউয়ের মাথায় একটা বুদ্ধি এল।

তিনি কি তবে লাজুক?

আকাশ এখন ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে। ইয়ান চু লান শিউয়ের ছায়ার আড়ালে গিয়ে দাঁড়াতেই তার গাঢ় পোশাক রাতের অন্ধকারের সাথে মিশে গেল, যেন তিনি নিজের উপস্থিতি যতটা সম্ভব কমিয়ে ফেলতে চাইছেন।

লান শিউ যত দেখছেন, তার মনে হচ্ছে তিনি ঠিকই ধরেছেন।

দোকানদার তরুণী উত্তরের অপেক্ষায় কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন। কোনো উত্তর না পেয়েও তিনি দমে গেলেন না, বরং হাসিমুখেই উৎসাহী স্বরে বললেন, "আবার ভেবে দেখুন, 'হুয়া চাও' উৎসবের সময় বাজারে খুব ভিড় হয়। আপনারা যেহেতু বাজারে যাচ্ছেনই, ভদ্রলোক যদি আমাদের দোকানের বিশেষ পোশাক পরে ঘোরেন, তবে আমাদের অনেক বিক্রি বাড়বে।"

লান শিউ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "হুয়া চাও উৎসব? এটা কী দিন?"

তরুণীটি বললেন, "ফুলের উৎসব, ফুলের দেবতার জন্মদিন—উৎসবের আনন্দ আরকি। দিনের বেলা আরও বেশি ভিড় থাকে, নানা ধরনের আয়োজন থাকে, আর রাতে সবাই বাজারে ছুটে আসে।"

ইয়ান চু লান শিউয়ের পেছনে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন, তার মুখভঙ্গি হিমশীতল। কিন্তু লান শিউ তার এই অসহায় অবস্থা দেখে বেশ আনন্দ পাচ্ছিলেন। তিনি মজা করে ইয়ান চুর দিকে তাকিয়ে দোকানদারকে বললেন, "আপনি কি সত্যিই একটু ভেবে দেখবেন না? তারা তো পারিশ্রমিক দিতে চাইছে!"

লান শিউ বাঁকা হেসে ইয়ান চুর দিকে চোখ টিপলেন এবং "পারিশ্রমিক" শব্দটির ওপর জোর দিলেন।

ইয়ান চুয়ের পাতলা ঠোঁট সামান্য ফাঁক হলো, তিনি খুব শক্ত গলায় বললেন, "না।"

"ইশ—" লান শিউ দোকানদার তরুণীর চেয়েও বেশি হতাশ হওয়ার ভান করলেন। তারপর হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ইয়ান চুর কানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "师兄 (শিক্ষক ভাই), তোমার কাছে কি এখন টাকা আছে?"

ইয়ান চু এবার মুখও খুললেন না, শুধু নাক দিয়ে একটা শীতল শব্দ করলেন, যা দিয়ে তিনি তার উত্তর জানিয়ে দিলেন।

দোকানদার বড় বোনটি বুঝলেন ইয়ান চুকে রাজি করানো যাবে না। তাই তিনি চোখ ঘুরিয়ে লান শিউকে কয়েকবার খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর দোকানের ভেতর চিৎকার করে বললেন, "বোন, এদিকে আয়!"

লান শিউ পেছন ফিরে দেখলেন, বড় বোনের মতোই দেখতে এক সবুজ পোশাকের তরুণী দোকান থেকে উঁকি দিচ্ছে, তার চোখ দুটো চঞ্চল।

সবুজ পোশাকের তরুণীটি বলল, "এই মেয়েটিকেও নেওয়া যায়, এর ব্যক্তিত্বটাও খুব মানানসই।"

বড় বোনটি "হুম" বলে লান শিউকে বললেন, "ছোট বোন, তুমি কি সাজ পরিবর্তন করতে রাজি আছো? আমরা তোমাকেও পারিশ্রমিক দেব, পোশাক পরে তুমি বাজারে ঘুরতে পারবে, আর এতে আমাদেরও অনেক ক্রেতা আসবে।"

লান শিউ এমন প্রস্তাব আশা করেননি, তার মুখভঙ্গি মুহূর্তের জন্য ফাঁকা হয়ে গেল।

দোকানদার দুই বোন একই রকম হাসিমুখ নিয়ে, মিষ্টি গলায় একে অপরকে সমর্থন দিয়ে বলতে লাগল, "খুব সুন্দর লাগবে, একটু ভেবে দেখো!"

"শহরের অনেক মেয়েই আমাদের দোকানের পোশাক খুব পছন্দ করে!"

"আমরা তোমার চুলে সুন্দর করে খোপা বেঁধে তাতে ছোট ফুলও গুঁজে দেব! উৎসবের দিন তো!"

"আর তোমাকে কিছু ফুলের পিঠাও উপহার দেব! হাতে তৈরি, খুব মিষ্টি আর নরম, নানা ধরনের স্বাদ আছে!"

লান শিউ চোখ পিটপিট করে ভাবলেন, "হুম..."

এটা মন্দ হবে না।