সাতাশতম অধ্যায়: নৈশবাজার

লানশিউ সবেমাত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছে, অমনি একদল প্রাণবন্ত ও উচ্ছল দুই বোন তাকে টেনে দোকানের ভেতরে নিয়ে গেল। দোকানের ভেতর একটি ছোট চারকোনা টেবিল ও কয়েকটি কাঠের চেয়ার ছিল, যা মূলত গ্রাহকদের বিশ্রাম ও অপেক্ষার জন্য রাখা।

নীল পোশাক পরা বড় বোনের তুলনায় সবুজ পোশাক পরা ছোট বোনটি লানশিউয়ের প্রতি অনেক বেশি আগ্রহী ছিল। দোকানে ঢোকার পর থেকেই ছোট বোনটি তাকে নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। এক মুহূর্ত সে ফিতা দিয়ে লানশিউয়ের মাপ নিচ্ছিল, তো পরের মুহূর্তেই এক সেট গোলাপি-সাদা পোশাক জড়িয়ে ধরে নিজের কাজের টেবিলে বসে পড়ল এবং নিপুণ হাতে কাপড়গুলো কাটছাঁট করতে লাগল। কাজ করতে করতে সে লানশিউয়ের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “ছোট বোন, একটু বসো, এখনই তৈরি হয়ে যাবে!”

নীল পোশাক পরা বড় বোনটি কাউন্টারের পেছন থেকে বেরিয়ে এলো। সে বেশ দক্ষ হাতে লানশিউয়ের সামনে চা ও মিষ্টি খাবার এগিয়ে দিল এবং হাসিমুখে বলল, “একটু খেয়ে নাও, এরপর রাস্তায় আরও অনেক ভালো খাবার পাবে!”

চা ছিল উষ্ণ, এর মৃদু সুবাস নাকে আসছিল। গন্ধটা长老দের তৈরি করা বিশেষ চায়ের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। প্লেটে রাখা ফুলের আকৃতির মিষ্টিগুলো ছিল হাতের তালুর অর্ধেক সমান, দেখতে খুবই মনোরম। লানশিউয়ের মনে কোনো দ্বিধা ছিল না, সে হাত বাড়িয়ে একটি তুলে মুখে দিল।

নীল পোশাক পরিহিত বড় বোনটিও তার পাশে এসে শান্তভাবে বসল। সে একবার ইয়াং চু-এর দিকে আড়চোখে তাকাল, তারপর ছোট বোনের দিকে তাকিয়ে লানশিউকে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছোট বোন, ও কি তোমার দেহরক্ষী?”

লানশিউ সবেমাত্র নরম মিষ্টিতে কামড় দিয়েছে। প্রশ্নটি শুনে সে চোখের পলক ফেলল এবং ইয়াং চু-এর অভিব্যক্তির দিকে একবার তাকিয়ে নিল। এই দুই বোন বেশ মজার। লানশিউয়ের চেহারার দিকে নজর পড়ার পর থেকেই তারা ইয়াং চু-কে পুরোপুরি উপেক্ষা করে লানশিউকে ঘিরে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে। তবে ইয়াং চু-এর তাতে কোনো বিকার নেই, বরং তাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি স্বাচ্ছন্দ্যে দেখাচ্ছিল। সে দোকানের দরজার পাশে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে থাকা তরবারিটি দেয়ালে হেলান দিয়ে রেখেছিল। তার দৃষ্টি ছিল লানশিউয়ের মুখের ওপর নিবদ্ধ। সে বড় বোনের কথার কোনো উত্তর দিল না, তবে তার চেহারায় এক ধরনের স্বাভাবিকতা ফুটে উঠল। মনে হচ্ছিল, সে এই দেহরক্ষীর ভূমিকাটি বেশ উপভোগই করছে।

লানশিউ বড় বোনটির কথার উত্তর দিল না। সে মিষ্টি চিবিয়ে গিলে ফেলল এবং ইয়াং চু-এর দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তার মনে হলো, ইয়াং চু হয়তো অপরিচিতদের সাথে মেলামেশা করতে অভ্যস্ত নয়, বিশেষ করে এই দুই বোনের মতো অতি উৎসাহী মানুষদের সাথে। লানশিউয়ের বিষয়টি বেশ মজার লাগল।

আসলে এই দুই বোন যে তাদের দুজনকেই বেছে নিয়েছিল, তার কারণ শুধু তাদের সুন্দর চেহারা নয়, বরং তাদের মধ্যে থাকা এক ধরনের আভিজাত্য। তারা তো অমর সম্প্রদায়ের শিষ্য, তাই সাধারণ মানুষের ভিড়ে যতই সাধারণ সাজে থাকুক না কেন, তাদের সেই শান্ত ও স্থির আভা অন্যদের চেয়ে আলাদা।

ছোট বোনের হাত সত্যিই খুব দ্রুত। এক কাপ চা শেষ হওয়ার আগেই সে পোশাক বদলে ফেলল। লানশিউ এখন একটি গোলাপি রঙের হালকা পোশাকে সজ্জিত, যার হাতা ও ঘেরের সাদা রেশমি অংশ বাতাসে উড়ছিল। তার চুলে দুটি পিচ ফুলের চুলের কাঁটা লাগানো ছিল, যার ঝালর লানশিউয়ের কানের লতি ছুঁয়ে ছিল। বড় বোন ঠিকই বলেছিল, লানশিউ এখন তাদের দোকানের ‘জীবন্ত বিজ্ঞাপন’।

*

দোকান থেকে বের হওয়ার সময় আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল।

আজ ফুলের উৎসব, তাই বাজারের প্রতিটি দোকানে নানা রঙের সুন্দর লণ্ঠন ঝোলানো ছিল। ছোটখাটো জিনিস বিক্রেতারা আরও বেশি সৃজনশীল ছিল, কেউ কেউ জোনাকি বা তারার মতো আলো দিয়ে দোকান সাজিয়ে রেখেছিল, যা রাতের পরিবেশকে আরও উষ্ণ করে তুলেছিল। উত্তরের পাহাড়ের পাদদেশে হওয়ার কারণে রাতে বেশ ঠান্ডা ছিল। গরম খাবারের দোকানগুলোর চারপাশে বাষ্প উড়ছিল, আর তার সাথে মিশে ছিল খাবারের লোভনীয় ঘ্রাণ।

বাজারে বেশ কিছুক্ষণ হাঁটার পর ইয়াং চু যেন সম্বিৎ ফিরে পেল। সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার সেই জেড পাথরের লকেটটি কোথায়?”

লানশিউ তার আগে আগে হাঁটছিল, হাত দুটি পেছনে রেখে লণ্ঠনের সরু লাঠিটি ধরে ছিল। সে একটু থেমে পেছন ফিরে তাকাল এবং “হুম?” বলে ভ্রু কুঁচকাল। বাজারে প্রচুর ভিড় ছিল, সামনেই একটি খেলনার দোকান ঘিরে অনেক মানুষ জমেছিল, তাই সে ইয়াং চু-এর কথা ঠিকমতো শুনতে পায়নি।

ইয়াং চু তার আরও কাছে এগিয়ে এল। সে লানশিউয়ের গোলাপি পোশাকের কোমরের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “তোমার সম্প্রদায়ের সেই জেড লকেটটি। ওটা কি খুলে রেখেছ?”

লানশিউ তেমন গুরুত্ব না দিয়ে বলল, “ওহ!” তার হাতে থাকা লণ্ঠনের আলোয় কবজির ব্রেসলেটটি ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর তার আঙুলের ডগায় ছিল লাল সুতোয় বাঁধা সেই লকেটটি। সে আঙুলে সুতোটি একবার পেঁচিয়ে ইয়াং চু-এর চোখের সামনে লকেটটি দোলাল: “পোশাক বদলানোর সময় ওটা ব্রেসলেটের ভেতরেই রেখে দিয়েছিলাম, কেন?”

“ওটা সবসময় সাথে রাখবে, এভাবে ফেলে রাখবে না।” লানশিউকে লকেটটি কোমরের মেঘ-নকশা করা বেল্টে বাঁধতে দেখে ইয়াং চু দৃষ্টি সরিয়ে নিল, “সম্প্রদায়ের লকেটটি খুব গুরুত্বপূর্ণ।”

লানশিউ ঠিক বুঝতে পারল না যে, একটি সাধারণ জেড লকেট কেন এত গুরুত্বপূর্ণ, যদিও এটি দেখতে বেশ সুন্দর। তবে ইয়াং চু-এর লকেটটিও তার কালো পোশাকের বাইরে ঝোলানো ছিল। রাস্তায় অনেক পথচারী তার দিকে তাকিয়েছে, কিন্তু লকেটের ওপর খোদাই করা ‘জুয়ো গুয়াং’ লেখাটির প্রতি কারো তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। সে বিষয়টি নিয়ে ভাবছিল, এমন সময় পাশের একটি খাবারের দোকানের হাঁকডাক তার মনোযোগ কেড়ে নিল: “দেখুন—আমাদের দোকানের বিখ্যাত রেড চি রাইস নুডলস! বাইরের আবরণ নরম ও মসৃণ, ভেতরের পুর দারুণ সুস্বাদু!”

লানশিউয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বাজারের একপাশে ছোট ছোট দোকান ও নদী, অন্যপাশে শহরের বড় বড় রেস্তোরাঁ। এটি ছিল তেমনই একটি দোকান। ইয়াং চু লানশিউয়ের পেছনে পেছনে দোকানের ভেতরে ঢুকল এবং তার উল্টো দিকে বসে শান্ত চোখে লানশিউকে খেতে দেখল। উৎসবের ভিড়, আবার কবে আসার সুযোগ হবে কে জানে। পাহাড় থেকে নামার আগে ইয়াং চু কথা দিয়েছিল সে তাকে বাজারে ঘুরতে নিয়ে আসবে, আর এখন ফেরার কোনো তাড়া নেই—লানশিউ ঠিক করল ফেরার আগে আরও অনেক কিছু চেখে দেখবে।

সে খুব সামান্য পরিমাণ খাবার অর্ডার করল। সাদা সিরামিকের ছোট প্লেটে খাবার এল, সাথে এক বাটি গরম মাছের স্যুপ। দোকানের বিজ্ঞাপনটি মিথ্যে ছিল না, রাইস নুডলস সত্যিই খুব সুস্বাদু। লানশিউ মাথা নিচু করে খুব মনোযোগ দিয়ে খেতে লাগল। দোকানের ভেতরে বাইরের চেয়ে অনেক বেশি শান্ত, চামচের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

কিছুক্ষণ দেখার পর ইয়াং চু নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, সে-ও এক বাটি মাছের স্যুপ নিল। লানশিউ মাথা তুলে দেখল সে বাটি হাতে স্যুপ খাচ্ছে। লানশিউ চোখ কুঁচকে মজার ছলে জিজ্ঞেস করল, “燕子 (ইয়াংজি), তুমি কি মাছ খেতে পছন্দ করো?”

সে তাকে আদর করে ডাকছিল, কিন্তু ইয়াং চু তাকে ঠান্ডা চোখে একবার তাকিয়ে কোনো উত্তর দিল না। এর আগে ক্যান্টিনে লানশিউ তাকে খাবার দিলেও সে হাত দেয়নি, এমনকি লাল ফলগুলোও ছুঁয়ে দেখেনি। কিন্তু আজ দোকানে সে খুব দ্রুত স্যুপ খেয়ে নিল। বাটি হাতে নিয়ে মুখ তুলে খাওয়ার সময় তার সাদা গলার নলিটি স্পষ্টভাবে নড়াচড়া করছিল, আর নিমিষেই বাটি খালি হয়ে গেল।

লানশিউ কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে দৃষ্টি সরিয়ে বলল, “আমি কিন্তু তোমার বিল দেব না।”

成衣铺 (পোশাকের দোকান) থেকে পাওয়া কিছু খুচরো টাকা তার কাছে ছিল, তবে তা দিয়ে কয়টি খাবার কেনা যাবে সে জানে না। বড় ভাই তো অনেক ক্ষমতাধর, তিনি কি আর ছোট বোনের টাকা খরচ করবেন?

ইয়াং চু বাটি রেখে তার দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে উপহাস করে বলল, “তোমার টাকা কে চাইছে? খেয়ে থাকলে চলো, আমি বিল মিটিয়ে দিয়েছি।”

লানশিউ অবাক হয়ে বলল, “হ্যাঁ? কখন?”

ইয়াং চু বলল, “যখন তুমি খাওয়ার নেশায় মশগুল ছিলে।” দ্বিতীয় বাটি স্যুপ আসার সময়ই সে বিল মিটিয়ে দিয়েছিল।

“...”

যেহেতু সে বিল দিয়েছে, তাই সে যা খুশি বলতে পারে।

লানশিউ হাতে লণ্ঠন নিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এল। আঙুলে লণ্ঠনটি ঘোরাতে ঘোরাতে সে একটি ঠান্ডা খাবারের দোকানের সামনে থামল। ডিসপ্লেতে রাখা খাবারের রঙ খুব লোভনীয় ছিল। সে বিক্রেতার কাছে এক প্লেট খাবার চাইল। টাকা দেওয়ার সময় সে হঠাৎ থেমে গেল, তারপর ইয়াং চু-এর দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল। সে মুখে কিছু না বললেও তার চেহারায় স্পষ্ট লেখা ছিল— “ভাইয়া, এবার কি তুমি দেবে?”

ইয়াং চু-এর মুখ ভাবলেশহীন ছিল। কিন্তু লণ্ঠনের আলোয় লানশিউয়ের পোশাকের ঘের যখন মৃদু উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তখন তাকে ভিড়ের মাঝে বেশ প্রাণবন্ত ও সুন্দর দেখাচ্ছিল। তার মুখে থাকা সেই দুষ্টু হাসির রেখাটি তাকে আরও বেশি আবেদনময়ী করে তুলেছিল।

ইয়াং চু কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, তার সব বিদ্রূপ যেন গলার কাছে আটকে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “...আমি দিচ্ছি।”

লানশিউ চোখ টিপে বলল, “আমি সামনের দোকানের আইস ক্রিম আর পাশের দোকানের ভাজা মাংসও খেতে চাই...”

ইয়াং চু উত্তর দিল, “হুম।”

ছোট বোন, সে নিজেই তো নিচে নিয়ে এসেছে, এখন আর কী করার আছে!

লানশিউ মিষ্টি হেসে বলল, “ধন্যবাদ ভাইয়া!”