বাইশতম অধ্যায়: ছলচাতুরি
কথাটা মুখ দিয়ে বেরোনোর কিছুক্ষণের মধ্যেই লানসিউ মনে মনে অনুতপ্ত বোধ করল।
সম্ভবত গোপন স্থানের প্রবেশপথের এই পথটা বড্ড অন্ধকার ছিল, লানসিউ আগে যে জাদুকরী তোরণ পেরিয়ে এসেছিল, তার সাথে এর দারুণ মিল। চারপাশটা যেন এক মহাশূন্যের মতো ঘুটঘুটে অন্ধকার, পায়ের নিচের পথটাকেও খুব একটা বাস্তব বলে মনে হচ্ছিল না, যা হঠাৎ করেই তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত অস্বস্তির জন্ম দিল।
কিন্তু কেবল অন্ধকার পরিবেশের কারণে মন খারাপ হওয়াটা বড্ড আহাম্মকি।
লানসিউ চোখ নামিয়ে পায়ের দিকে তাকাল, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অস্পষ্ট হাসির রেখা ফুটে উঠল। ঠিক তখনই সে অনুভব করল ইয়াঞ্চুর দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়েছে। সে অজান্তেই হাত তুলে মুখটা ডলল, যেন ওই অদ্ভুত অনুভূতিটাকে আড়াল করতে চাইছে।
আগে এমন পথ দিয়ে হাঁটার অভিজ্ঞতা থাকায় লানসিউ আর দেরি করল না। সে খুব স্বাভাবিক ভঙ্গিতে পা ফেলে এগিয়ে চলল, যেন এই পথটা তার নখদর্পণে।
ইয়াঞ্চু তার পাশেই হাঁটছিল। তার গতির মধ্যে কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না, লানসিউয়ের সাথে তাল মিলিয়ে সে শান্তভাবে এগিয়ে যাচ্ছিল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
লানসিউ আসলে মানসিকভাবে প্রস্তুতি নিয়েই রেখেছিল যে, তার উত্তরের বিপরীতে ইয়াঞ্চু কোনো বিরক্তি প্রকাশ করবে। এমনকি সে ভেবেও রেখেছিল, যদি সে আরও জানতে চায়, তবে কোন মিথ্যা কথা বলে তার মনোযোগ ঘুরিয়ে দেবে।
কিন্তু ইয়াঞ্চু আর কোনো প্রশ্ন করল না।
সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং লানসিউয়ের গতির সাথে তাল মিলিয়ে ধীর পায়ে হাঁটতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তার কণ্ঠনালী সামান্য নড়ল, নিচু স্বরে সে একটা "হুম" শব্দ করল।
লানসিউ মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস এই সিনিয়র ভাইটি বরফের তৈরি, আর কথা বলতেও খুব একটা পছন্দ করেন না।
তোরণের ভেতরের পথটা যেন আগের চেয়ে একটু বেশি দীর্ঘ। দুজনের মাঝের পরিবেশটা আসলে খানিকটা সূক্ষ্ম এবং আড়ষ্ট ছিল, কিন্তু লানসিউ অবচেতনভাবেই তা এড়িয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে তার মনটাও হালকা হয়ে এল।
তোরণের অন্য প্রান্তটি এখনো সেই পর্বত মন্দিরে, তবে তা জুকুয়াং সম্প্রদায়ের পাহাড়ের মধ্যকার মন্দির প্রাঙ্গণে ফিরে এসেছে। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে রোদ এসে পড়েছে নরম মাটির ওপর। প্রাচীর ঘেঁষে দাঁড়িয়ে থাকা সেই স্প্রুস গাছটিতে এক জোড়া তুষার-চড়ুই বসে ছিল, তারা ডানা ঝাপটে লানসিউ আর ইয়াঞ্চুর দিকে তাকিয়ে দেখছিল।
তাদের দিকে তাকিয়ে লানসিউয়ের মাথায় একটা বুদ্ধি এল। সে মাথা বাঁকিয়ে ইয়াঞ্চুর মুখের দিকে তাকিয়ে হালকা চালে প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "সিনিয়র ভাই, আপনি না আধ্যাত্মিক চড়ুই?"
ইয়াঞ্চু মুখ ঘুরিয়ে লানসিউয়ের সেই উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকাল। ঠোঁট চেপে ধরে সে একটা "হুম?" শব্দ করল, শেষের সুরটা উপরের দিকে উঠে গেল, আর তার মুখে ফুটে উঠল এক হালকা ধোঁয়াশা।
লানসিউ হেসে ফেলল: "আপনি কি চড়ুইয়ের রূপ ধারণ করে একবার দেখাতে পারেন?"
ইয়াঞ্চু: "?"
সে সাথে সাথে থমকে দাঁড়াল, তার মুখের ভাব আরও কঠোর হয়ে উঠল, যেন লানসিউয়ের পরের ব্যাখ্যার অপেক্ষায় আছে।
"সবাই বলে না যে আধ্যাত্মিক চড়ুইরা খুব ছোট আর সুন্দর, একদম তুষার-চড়ুইদের মতো?" লানসিউ আসলে তখন প্রতিশোধ নেওয়ার কথা ভাবছিল, ইয়াঞ্চুর সামনে ভুল কিছু বলে ফেলার পর যে অস্বস্তি হয়েছিল, তার শোধ নিতেই এই অদ্ভুত যুক্তি খাড়া করল। "খুব মিষ্টি, দেখতে ইচ্ছে করছে।"
ইয়াঞ্চু: "... না।"
লানসিউ: "সত্যিই পারবেন না? আমাকে একটু পরীক্ষা করতে দিন তো, আমি আপনি আর ওই দুই চড়ুইয়ের মধ্যে পার্থক্য করতে পারি কি না।"
ইয়াঞ্চু আর কোনো কথা বলল না।
তার পা দুটো লম্বা ও সোজা, হাঁটার গতিও খুব দ্রুত। মন্দিরের মূল প্রাঙ্গণ দিয়ে যাওয়ার সময় সে একবার থামল এবং চোখ ফিরিয়ে মন্দিরের নৈবেদ্যের বেদিটির দিকে তাকিয়ে রইল।
তার কোমরের সেই সুন্দর আধ্যাত্মিক তলোয়ারটি হঠাৎ করেই বেরিয়ে এল এবং লানসিউয়ের চারপাশে চক্কর খেয়ে তার পিঠের পেছনে এসে স্থির হলো। সরু তলোয়ারের ডগাটা লানসিউয়ের পিঠের ওপর আলতো করে ঠেকল।
লানসিউ পাশ ফিরে তলোয়ারের হাতলের ঝালরটা স্পর্শ করল: "কী ব্যাপার? তোমার তলোয়ার কি আমার কাছে আদর চাইছে?"
ইয়াঞ্চু ততক্ষণে মন্দির প্রাঙ্গণের বাইরে চলে গেছে। প্রাচীরের ওপার থেকে তার কণ্ঠস্বর ভেসে এল, বরাবরের মতোই হিমশীতল: "পা দ্রুত চালাও।"
লানসিউ ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, মনে মনে ভাবল, তোরণের ভেতরে তো তাকে এমন তাড়া দিতে দেখিনি।
এই বরফ-মূর্তির মতো সিনিয়র ভাইকে রাগানো খুব একটা সহজ নয়।
*
লানসিউ আসলে পথঘাট খুব একটা চেনে না, এমনকি এই মন্দিরটা জুকুয়াং সম্প্রদায়ের ভেতরে না বাইরে, তাও তার জানা নেই। তাই সে বাধ্য হয়ে ইয়াঞ্চুর পিছু পিছু পাহাড়ের পথ ধরে হাঁটতে লাগল।
এভাবে হাঁটতে হাঁটতে তারা长老殿 (এল্ডার হল)-এর সামনে এসে পৌঁছাল।
আবার সেই দুর্ভাগা এল্ডার হল।
গতবার ইয়াঞ্চু তাকে ভুলিয়ে এখানে নিয়ে এসেছিল, তারপর কোনো কথা না বলেই তাকে বিপদে ফেলেছিল, আর শেষে সে ভুল করে গোপন স্থানে গিয়ে পড়েছিল...
লানসিউ চোখ সরু করে দেখল ইয়াঞ্চু স্তম্ভে হেলান দিয়ে তার জন্য অপেক্ষা করছে, সে না পেরে মৃদু একটা "চট" শব্দ করল।
তার শারীরিক ক্ষমতা সত্যিই খুব দুর্বল, পাহাড়ি পথ বেয়ে কিছুটা হাঁটতেই সে হাঁপিয়ে উঠেছে। হাঁটা বন্ধ করলে শ্বাসকষ্ট আরও বেড়ে যায়, তাই সে মাথা নিচু করে হাঁটুর ওপর ভর দিয়ে অনেকক্ষণ শ্বাস নেওয়ার পর কিছুটা স্বাভাবিক হলো।
অথচ যে পথ দেখাচ্ছে, সে তো দ্রুত হেঁটেছেই, উপরন্তু এখানে স্তম্ভে হেলান দিয়ে ভাব নিচ্ছে, যেন কোনো সরল-সহজ মেয়েকে পটানোর জন্য পুরো প্রস্তুতি তার আছে।
দুইজনের অবস্থার মধ্যে এত পার্থক্য দেখে লানসিউ কিছুটা বিরক্ত বোধ করল।
লানসিউকে সামলে নিতে দেখে ইয়াঞ্চু সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং আঙুল দিয়ে দরজায় টোকা দিতে গেল।
কিন্তু এল্ডার হলের দরজায় হাত দেওয়ার আগেই দরজাটি নিজে থেকেই খুলে গেল।
তৃতীয় সিনিয়র বোন মো শিলি ঠিক দরজার সামনেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। দরজা খুলতেই তার চোখ সরাসরি লানসিউয়ের বিভ্রান্ত দৃষ্টির ওপর গিয়ে পড়ল, আর তিনি সাথে সাথে থমকে গেলেন।
লানসিউ চোখ পিটপিট করে তাকিয়ে দেখল হলের ভেতরে মানুষের সংখ্যা কম নয়। হলের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন নিং এল্ডার এবং বড় সিনিয়র বোন সোং সুইশি। তারা খুব মনোযোগ দিয়ে কথা বলছিলেন, এমনকি দরজার কাছে ঘটা এসব কিছু তারা খেয়ালই করেননি।
ইয়াঞ্চু একবার তাকাল, তার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই। দরজার পাশে ঝুলে থাকা হাতটা প্রসারিত করে সে দরজাটি পুরোপুরি খুলে দিল।
মো শিলি’র মনের ভাব ছিল কিছুটা জটিল। অবচেতনভাবেই তিনি লানসিউকে দেখে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, যেন লানসিউয়ের মুখোমুখি হওয়ার ভাষা তিনি হারিয়ে ফেলেছেন। তাই তিনি কেবল ভেতরে প্রবেশ করা ইয়াঞ্চুকে উদ্দেশ্য করে "মাস্টার সিনিয়র ভাই" বলে ডাকলেন।
ইয়াঞ্চু ঠান্ডামাথায় মাথা নাড়লেন, তারপর হঠাৎ কী মনে করে দরজার সামনেই থেমে গেলেন।
তিনি লানসিউয়ের দিকে আঙুল তুলে শান্ত স্বরে বললেন, "ছোট বোন ভুল করে 'রিভাইভাল হার্ব' (আত্মা পুনরুজ্জীবক ভেষজ) ব্যবহার করেছে, মনে হচ্ছে তার স্মৃতি হারিয়ে গেছে। তৃতীয় বোন, একটু কষ্ট করে ওকে পরীক্ষা করে দেখুন, যদি অন্য কোনো সমস্যা থাকে, তবে তাও সমাধান করে দেবেন।"
পরিবেশের তোয়াক্কা না করার ক্ষেত্রে ইয়াঞ্চু সত্যিই অতুলনীয়।
মো শিলি কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন, লানসিউয়ের দিকে তাকানোর সময় তার চোখে স্বাভাবিকভাবেই এক ধরনের "আমি জানতাম এমনই হবে" জাতীয় বিরক্তি ফুটে উঠল।
তবে মূল আলোচনার পাত্রী লানসিউ বেশ শান্তই ছিল।
গোপন স্থানে থাকাকালীন "তৃতীয় সিনিয়র বোন রেগে যাবেন" বলে সে যা বলেছিল, তার সবই ছিল বানানো। লানসিউ তখন কেবল ইয়াঞ্চুর সন্দেহ দূর করতে চেয়েছিল, যাতে "আত্মা অনুসন্ধান" করার মতো ঝুঁকিপূর্ণ পরিস্থিতি এড়ানো যায়। এমনকি এখন ইয়াঞ্চুর কথা শুনেও তার মাথায় কেবল এটাই ঘুরছিল, "তৃতীয় সিনিয়র বোন কি কোনো সমস্যা ধরতে পারবেন?" আর "সমস্যা হলে তা কীভাবে ঢাকব?"
তার মাথায় দ্রুত পরিকল্পনা ঘুরছিল, কিন্তু মুখে সে কিছুই প্রকাশ হতে দিল না। এমনকী মো শিলি’র তীক্ষ্ণ দৃষ্টিও সে যেন খেয়াল করল না। সে এগিয়ে গিয়ে মো শিলিকে দেখে মিষ্টি করে হাসল।
দেখতে নিরীহ ও শান্ত হওয়ার একটা সুবিধা আছে।
মো শিলি সিনিয়র বোনের ভাব বজায় রেখে লানসিউয়ের নিরীহ মুখটার দিকে তাকাতেই তার রাগের ভাবটা মুহূর্তেই উবে গেল। তিনি কেবল ভ্রু কুঁচকে বললেন, "হাত বাড়িয়ে দাও, তালু খোলো, আমি পরীক্ষা করছি।"
লানসিউ নির্দেশমতো তার ডান হাতটি বাড়িয়ে দিল, হাতে কোনো চুড়ি ছিল না। হাতাগুলো আলগা হওয়ায় হাত নাড়াচাড়ার সাথে সাথে কিছুটা সরে গিয়ে ফর্সা কবজিটি বেরিয়ে এল।
মো শিলি তার নাড়িতে আঙুল রাখলেন। তার শক্তি কিছুটা উষ্ণ কিন্তু উত্তপ্ত নয়। পরীক্ষা করতে করতে তিনি বিদ্রূপ করে বললেন, "রিভাইভাল হার্ব বিরল। আমি কেবল শুনেছি এটি আত্মাকে একত্রিত করে পুষ্টি জোগায়, ধারণা করেছিলাম হয়তো আধ্যাত্মিক মূল ও修为 (আধ্যাত্মিক ক্ষমতা) বাড়াতে সাহায্য করে। আমি বিস্তারিত গবেষণা করার আগেই তুমি তা ছিনিয়ে নিলে এবং এত দ্রুত ব্যবহার করলে! এখন পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হচ্ছে, এটা তোমার নিজেরই দোষ!"
লানসিউ নিরীহ মুখ করে রইল।
তৃতীয় সিনিয়র বোন মুখে কঠোর কথা বললেও পরীক্ষা করছিলেন খুব মনোযোগ দিয়ে, যা লানসিউকে কিছুটা চিন্তায় ফেলে দিল।
সবকিছু কি শেষ পর্যন্ত ভেস্তে যাবে?
সেই উষ্ণ শক্তিটি কবজির শিরা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল, ধীরে ধীরে পুরো শরীরে প্রবাহিত হলো। অনুভূতিটি এতই মৃদু যে লানসিউয়ের ঘুম পেতে শুরু করল। তার টান টান স্নায়ুগুলো যেন শান্ত হয়ে এল এবং সে অদ্ভুতভাবে শিথিল হয়ে পড়ল।
মো শিলি কয়েকবার শক্তি সঞ্চালনের পর ভ্রু কুঁচকে হাত সরিয়ে নিলেন এবং মাথা তুলে বললেন, "... তোমার শরীরের আধ্যাত্মিক আত্মা এত দুর্বল কেন? ছোট বোন, তুমি কি সত্যিই রিভাইভাল হার্ব ব্যবহার করেছিলে?"