চতু্রিশতম অধ্যায়: এই আত্মবিশ্বাস কে দিল তোমায়?

ছিন সিংহু周 পরিবারের বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসার পর, মূলত তাঁকে সেনাশিবিরে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তিনি সেখানে যাননি। ইয়াং চেংয়ের সঙ্গী হয়ে, তাঁর কাছ থেকে যুদ্ধবিদ্যা শেখার সুবিধার্থে, তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন আর周 পরিবার সৈন্যদলের প্রধান অগ্রদূত থাকবেন না। এর ফলে, কোনো সন্দেহ বা অপবাদ এড়ানো যাবে; কেউ যেন না ভাবে তিনি 周 পরিবারের শিবিরে থাকেন কেবল 周 ইউয়ের প্রতি অনুরাগ বা তাঁর সঙ্গে থাকার বাসনা থেকে, অথবা যাতে ইয়াং চেং ও 周 ইউয়ের সম্পর্কের ওপর দুরভিসন্ধি না পড়ে। তাই তিনি বাড়ি ফিরে এলেন। সদ্য প্রধানমন্ত্রীর বাসভবনে...

গ্যালান ও ইউ ইথান দুজনেই বুঝতে পেরেছিল, প্রতিপক্ষের মানসিক শক্তি তাঁদের সমকক্ষ; এমন অবস্থায় আরও প্রতিদ্বন্দ্বিতা মানে দুজনেই বিপর্যস্ত হয়ে মূর্খ হয়ে যেতে পারে।

শুরুর উনিশতম বছরের ফাল্গুনের পঞ্চম দিবসে, জিন রোংহুয়া উনিশে পা দিলেন। সেই রাতেই, জিন রোংহুয়া ঘুমন্ত সম্রাটের দিকে তীব্র আলো ছড়ানো ছুরি তুলে ধরলেন।

"তাহলে... আচ্ছা, তুমি যদি এভাবেই চাও!" শাও হান এই দৃশ্য দেখে কিছুই করার নেই ভেবে, চিন্তা করে তাঁর জন্য পরিকল্পনা করতে লাগলেন; afinal তিন এখন যেন সবকিছু পেছনে ফেলে চূড়ান্ত লড়াইয়ে নেমেছেন।

সে তাঁর দিকে হাসল, স্বপ্নে যেমন হাজার বার অনুশীলন করেছিল ঠিক সেই ভঙ্গিতে হাসল, হাসির মধ্যে মধুরতার আভাস, যেন তারা সত্যিই ঈর্ষণীয় এক যুগল।

ঘৃণা অবশ্যই ছিল, কিন্তু শাও হানের কাছে সে ঘৃণা গভীর হলেও এই দুই সংস্থার কর্তাদের প্রতি ব্যক্তিগত বৈরিতা জন্মায়নি; তিনি কেবল বিষয়টিকে বিষয় হিসেবেই দেখেছিলেন।

ঝাও ঝেংচে তাড়াতাড়ি লাইটার বের করে ছিন মিংকে সিগারেট জ্বালিয়ে দিলেন। কিছুক্ষণ পর, দপ্তরের কক্ষে ধোঁয়ার কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল।

এই একাশি স্তরের প্রাসাদ পাহারা দিচ্ছিলেন দেবতাদের বেশধারী সৈন্যেরা। ঝুয়াং ইউ সম্রাটের সঙ্গে প্রবেশ করলেন অনুভূতিহীন প্রাসাদে, প্রথম স্তরে না থেমে, একেবারে তিনত্রিশতম স্তরের প্রাসাদের দিকে এগোলেন এবং সেখানেই থামলেন।

ইয়াও বেনঝে অস্ত্রোপচারের পর থেকে অনেক নমনীয় হয়ে উঠেছেন, মুখে হাসি ফুটেছে, যেন নতুন জীবন পেয়েছেন।

অপরাজেয় হাত তুলেই বলল, "তাহলে যদি আমি অতি স্বল্প সময়ে সম্ভাব্য সকল প্রভাবশালী মানুষকে ধরে ফেলি?"

"হেহে, তোমার পালো তো এখনো বেঁচে আছে। আমি সহজে সাহস করব না আগে চলে যেতে।" সহজে কথা বলছিলেন, ভীষণ ভদ্রতার সঙ্গে।

এবার নতুন শিষ্য সংগ্রহের দায়িত্বে ছিল দুজন; একজন সেই, যাকে একটু আগে ওয়াং চেন প্রতিযোগিতার মঞ্চ থেকে ছুড়ে দিয়েছিল, আরেকজন ছিলেন হিসাবরক্ষক। তিনি সহকর্মীকে ছুড়ে ফেলার জন্য ওয়াং চেনের ওপর বিরক্ত হননি, বরং হাসলেন, এমনকি আঙুল তুলে প্রশংসাও করলেন।

জেলান রাজকুমারী খুব সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন; তিনি দেখলেন, তুয়োবা জিয়ের চোখে স্পষ্ট, তুয়োবা হুই ও তুয়োবা জিয়ের সম্পর্ক অসাধারণ।

"আমার মতে, যদি দুই লক্ষ বিশেষ সেনা এবং দশ হাজারেরও বেশি অশ্বারোহী ঠিকভাবে কাজে লাগানো যায়, তাহলে উত্তর থেকে মধ্যভূমি বিজয় সম্ভব!" গভীর চিন্তার পর ইয়াং ওয়ো গুও ছোংতাওকে উত্তর দিলেন।

এই মুহূর্তে, অরণ্যে এক বৃদ্ধ কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হল। এক বৃদ্ধ, যাঁর চুল-দাড়ি শুভ্র, সাধারণ বেশভূষায়, শুকনো ডালপালার মতো হাত লিন ইয়ের কপালে রেখে, নীল পাথরের মঞ্চে স্থির হয়ে বসে আছেন।

মুরং লান চলে যাওয়ার পরদিনই, পূর্ব হু-এর প্রধান কিছু সৈন্য নিয়ে তুয়োবা জিয়ের শিবিরে এলেন। তুয়োবা জিয়ে তখন মুরং লানকে খোঁজা স্থগিত রেখে, পূর্ব হু-র বিজয়ের উৎসবের আয়োজন করলেন, লাং ছি গেও ওদিকে ব্যস্ত ছিল।

বু লিউ খান সুতু মারা যাওয়ার কিছুদিন পরেই, আশপাশের চারটি গোত্র খবর পেল এবং তারা ঐক্যবদ্ধ হয়ে, পূর্ব হু-তে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল—নবনিযুক্ত প্রধানকে হত্যা করতে, যিনি বহিরাগত।

"ওহ, ঠিক নেই, আমার এই চক্রবৎ গতি এখনও সূচ বানাতে পারেনি।" ইয়ান ঝেং যখন কৌশল প্রয়োগ করতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ একখানা উড়ন্ত তরবারি বের করল। তারপর বিশুদ্ধ সৌর জ্যোতির দশম স্তরের অগ্নিশক্তিতে সেটি পুড়িয়ে, কিছুক্ষণের মধ্যেই সূচ বানিয়ে ফেলল।

আকাশে বিশাল হলুদ ছায়া দেখা দিল, এক অতিকায় হলুদ ড্রাগন। ভয়াবহ ব্যাপার হল, তার মুখটি পাখির ঠোঁটের মতো দীর্ঘ, উভয় প্রান্তে সূক্ষ্ম, ধারালো দাঁত ভেসে উঠছে।