ষাট ছয়তম অধ্যায় রাতের খাবার শেষে, তার মন চাইল থেকে যেতে।

齐 শাকেয়ার মনে উত্তেজনা ক্রমশ বাড়ছিল, খাবারের সময় তাঁর মন বিলাসী খাদ্যের দিকে ছিল না। তাঁর চিন্তা কখনও ওষুধ-খাদ্য তত্ত্বে, কখনও ইয়াং চেং-এর ওপর স্থির। এই মুহূর্তে তিনি গভীরভাবে অনুতপ্ত হলেন। অনুতপ্ত, যে তিনি এতটা সংযম দেখিয়েছিলেন। অনুতপ্ত, যে তাঁর মুখের চামড়া যথেষ্ট মোটা ছিল না। অনুতপ্ত, যে ইয়াং চেং যখন তাঁকে রেখে যেতে বলেননি, তিনি তখনই ফিরে চলে গিয়েছিলেন। তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন...

“জি, মহিলামশাই!” সেই দাসী, যে স্নো লোটাসকে পথ দেখিয়েছিল, নিঃশব্দে সঙ উউহা-র পেছন থেকে বেরিয়ে এসে তাঁকে নমস্কার করল এবং বাইরে চলে গেল।

বরং এই সীমান্তে বসবাসকারী হান জনগণ, যাদের সংস্পর্শে বিভিন্ন জাতির মানুষ আসত, তাদের প্রভাব পরস্পরে মিশে গিয়েছিল, এমনকি তাদের উৎসবও গ্রহণ করেছিল। কালের পরিক্রমায়, এই উৎসবটি চিংঝু অঞ্চলের বছরে সবচেয়ে বৃহৎ, অথচ শুধুই চিংঝুতে পালিত এক বিশেষ উৎসবে পরিণত হয়েছে।

“তারা আমার সম্পর্কে কি বলেছে?” আমার কণ্ঠ হঠাৎ উঁচু হয়ে উঠল, আমি সজোরে থেমে ইয়ান-এর দিকে তাকালাম। ইয়ান হয়তো আমার আচমকা প্রতিক্রিয়ায় ভয় পেয়েছিল, কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল।

“আমি শুধু মন খারাপ... ক্ষমা করবেন, জি বাইরের কাকা, আপনাদের সবার সামনে হাস্যকর হয়ে গেলাম।” সু মা দুঃখ প্রকাশ করে বলল, মাথা একটু নিচু করে, সত্যিই কিছুটা অপরাধবোধের ছাপ ছিল তাঁর মুখে।

মু সিহান নিজের দস্তানা খুলে চা-টেবিলের ওপর রাখলেন, তাঁর বুকের ওঠা-নামা দেখে স্পষ্ট বোঝা যায়, মন ভালো নেই। অথচ, স্বচ্ছ চা-টেবিলের নিচে থাকা বিবাহ পরিচিতির কাগজ তাঁর চোখে পড়ে গেল।

“হুঁ!” গু উবো-র সঙ্গে তাঁর তেমন সম্পর্ক নেই, ছিল শুধু একবারের লেনদেন।雷劫 দেখার পর আর কথা ওঠার সুযোগ নেই, এখানে আর থাকারও অর্থ নেই, তাই তিনি কাপড়ের আঁচল ঝেড়ে চলে গেলেন।

“বান ইউন, এতদিন হয়ে গেল, তোমাকে একবারও দেখতে আসতে দেখিনি, কী, সম্প্রতি কি নিয়ে ব্যস্ত?” দেখা মাত্রই আমি উষ্ণভাবে তাঁর হাত ধরে নানা প্রশ্ন করলাম। বান ইউন-এর মনে যেন আনন্দ নেই, চোখের কোণে লাল ভাব, মাথা নিচু করে বারবার বলল, “কিছুই না।”

“হাঁক!” শিকারী তিয়াও পাহাড়ের মতো হঠাৎ একবার চেঁচিয়ে উঠল, তাতে সেই প্রাচীনতন তলোয়ার ধর্মের বয়স্ক গুরুদের হৃদয় কেঁপে উঠল, এত বড় পাহাড়-রক্ষক দেব-জন্তু কীভাবে থাকতে পারে?

আর এই গৃহহীন অদ্ভুত জাতিরা, মুহূর্তেই তাদের সমস্ত ক্ষোভ ছাড়িয়ে দিল সা চেং-এর দলের ওপর।

যেহেতু হৃদয়ে কোনো অপরাধবোধ নেই, তবে অন্যেরা কী বলে বা ভাবে, তা নিয়ে কিসের চিন্তা? এটাই তো “নিঃসঙ্গ মেরু-আলোক জ্ঞানীর” চিরাচরিত আচরণ।

তবে, এই প্রবল চাপ এবং অত্যন্ত উচ্চ শক্তি ঘনত্বের জন্যই লি ইয়ং সর্বশক্তি দিয়ে ভিতরে ঘুরে এসে আশ্চর্যজনক কিছু অর্জন করল।

“একটু বিশ্রাম নিতে দাও, খুব ক্লান্ত লাগছে, আমার মনে হচ্ছে আমার আত্মশক্তি অনেকটাই হারিয়ে গেছে।” লাল চুলের ভূত ব্যথিত কণ্ঠে বলল।

তবে গতরাতে খবর পেয়ে এতটাই উত্তেজিত হয়েছিল, যে সারারাত ঘুমাতে পারেনি, ফলে চোখের নিচে দুটি গভীর কালো দাগ।

এবার তারা পাথর দিয়ে আক্রমণ করল, ঘন ঘন পাথরের বৃষ্টি আবার ছুটে এল, যেন আকাশ জুড়ে।

গরম ও অস্বস্তিকর সি শহরের তুলনায়, এল শহরের আবহাওয়া অনেক বেশি মৃদু, সারাদিন মেঘলা, যথেষ্ট আরামদায়ক।

ইয়িন মুহূর্তে পবিত্র তরলের শক্তি শোষণ করে তৃতীয় স্তরের সিঁড়িতে উঠল, তাঁর শক্তি অপরিসীম হয়ে উঠল।

যেটা আমার সবচেয়ে দক্ষ হওয়ার কথা ছিল, সেই অসীম ধারার লেখা, শেষমেষ কেমন যেন ভাঙা-ভাঙা, যন্ত্রণায় ভরা।

বজ্র-ঘুষি পড়তেই চারপাশের শূন্যতা গর্জে উঠল, ভয়ঙ্কর হত্যার ইচ্ছা জমাটবাঁধা, যা দেখে দানবজাতির সেনাপতি স্তম্ভিত।

আরও যা চিন্তা দিচ্ছিল সিন হোংকে, তা হলো তাদের অধীনে থাকা ধর্মীয় অনুসারীদের সংখ্যাও হয়তো কম নয়, সত্যিই সংঘাত হলে, লিউ লাং কি তাদের সামলাতে পারবে?

পাহাড়ের পেছনে, মাটির নিচে হাজার মিটার গভীর গুহার আস্তানায়, রক্ত-তলোয়ার পিতামহ বিশাল রক্ত-আত্মা পুকুরে নিমজ্জিত, মুখে শান্তির ছায়া। হঠাৎ পাশে থাকা বার্তা-জাদুঘরে শক্তির তরঙ্গ উঠল। এটি প্রধান রক্ত-মানলি-র সাথে একান্ত যোগাযোগের বার্তা-জাদুঘর, সাধারণত বড় কোনো বিষয় না হলে, রক্ত-মানলি বিরক্ত করেন না।

মনে নানা প্রশ্ন ও অনুমান জমে আছে, যা চেং বান-এর উত্তর অপেক্ষা করছে। তাই লং ওয়েই মনে মনে কিছু ভাবনার পর, আর অপেক্ষা করতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল...