অধ্যায় ঊননব্বই: মেনে নিলাম, পুরোপুরি মেনে নিলাম

কয়েকজন প্রখ্যাত কবি-সাহিত্যিক যত ভাবলেন, ততই নিজেদের জয়ের সম্ভাবনা দেখতে পেলেন। তাই তাদেরই একজন এগিয়ে এসে বলল, “যদি রাজা একসঙ্গে আমার কবিতা-চ্যালেঞ্জও গ্রহণ করেন, তবে আমার রাগের কোনো দোষ দেবেন না।”
তবে ইয়াং চেং শুধু হেসে বলল, “হা হা, তুমি ভুল বুঝেছ। আমি বলতে চাইছিলাম, আমি তোমাদের কয়েকজনের চ্যালেঞ্জ একসঙ্গেই গ্রহণ করছি।”
এ?
……
মৃদুভাবে মাটিতে নেমে হান লং শীতল স্বরে আদেশ দিল, “দেখো তো, এটা কোন জায়গা!”

লিয়ান চেংবি কুস্তি-ম্যাচ জিতে যায়। লিয়ান ঝেংআন সবার সামনেই প্রতিশ্রুতি দেন, লিয়ান পরিবারের আস্তিনভিত্তিক তরবারি-বিদ্যা তিনি নিজে শেখাবেন লিয়ান চেংবিকে, আর গৃহপতির প্রাপ্য জোড়া খাটো তরবারিও তার হাতে তুলে দেন। এরপরের কদিন লিয়ান চেংবি প্রতিদিন প্রধান প্রাসাদে গিয়ে লিয়ান ঝেংআনের কাছে সেই বিদ্যা শিখতে থাকে; শি হুই এতে কোনো হস্তক্ষেপ করেননি।

ফেং ই সেদিন নিজের থেকে খুব দূরে নয়—এমন জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকা দালু সোনাদেহী পিঁপড়া শুয়ান তিয়ান-সহ চারজনকে দেখল, যারা নিজের তৈরি অমৃত সেবন করে বাধা ভেঙে এগোচ্ছে। ফেং ইও নিজের অমৃত বের করে গিলে ফেলল।

এর আর উপায় কী! ফেং ই জানত, ওদের দুজনের সঙ্গেই তার সম্পর্ক আছে; ওরা দুজনই দিব্যি ভালো আছে, আর সে নিজে এই অবস্থা দেখে—নিশ্চয়ই তার মঙ্গল চায়নি। ধুর, বুড়োদের কথাই ঠিক—সাপ আর ইঁদুর একই গর্তের বাসিন্দা।

“এখনই যে মরল, সে তো কেবল তোমার কাই সি-ই ছিল। তুমি কি ভেবেছিলে, এই সামান্য রূহ-হরণ বিদ্যার জোরেই হান-এর প্রাণ নেয়া যাবে?” হান লং গর্বভরে বলল।

অগ্নিশিখা খুব বড় নয়, আর প্রতিটি সোনালি পাখি যতটা আগুন吐ত, তার পরিমাণও একেকবার একেক রকম। কিন্তু সেই আগুন যখন তরলগোলকের উপর পড়ল, তখন সেই জায়গায় যেন হঠাৎই গুণগত পরিবর্তন ঘটল; তা একধরনের আঠালো বস্তু, কিংবা দেখতে কিছুটা শক্ত কোনো পদার্থে রূপ নিল।

সে বুঝতে পারল, এ তো ইয়ান চাংলানের আবির্ভাব। মনে মনে আনন্দের ঢেউ উঠল, কিন্তু দিন গুনে হিসাব করে তার বিশ্বাসই হচ্ছিল না।

ঠিক তখনই ওয়েই শিউ হঠাৎ মোবাইলের কাঁপুনি টের পেল। বের করে দেখল, তা সাঙ শেংহঙের ফোন। সাঙ মালিকের ফোন না তুলে উপায় নেই। ওয়েই শিউ কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে ফোন ধরল।

“শুনেছি, কার্নেশন তো মাকে দেওয়ার ফুল……” ঝাং ইয়াও যেন ভূতে ভর করা মানুষের মতো হঠাৎ এমন বলে ফেলল।

“তোমরা কয়েকজন, আরও একটু ধৈর্য ধরো। আমরা প্রায় কেন্দ্রবিন্দুতে পৌঁছে গেছি!” ঝুগে লিউইউ বলল।

তার ওপর এখনো রয়্যাল দরবারি জ্যোতিষী, কিংবা অন্তত সেই মর্যাদার উপযোগী কারও আগমনের আশাই ছিল। ফলে তার মনোভাবটাও কেমন দ্ব্যর্থপূর্ণ হয়ে রইল। সময় কাটিয়ে দেওয়ার কৌশল কেবল আমলাদেরই নয়, সম্রাটেরও খুব চেনা।

যখন সে স্নো-রোব পরিহিতা ই-মো ছিল, তখন তারা দুজন একে অপরের ভরসায় বেঁচে ছিল। সে তাকে সোহাগ করত, আদর করত। জানত, সে খেতে ভালোবাসে, তাই সবসময় নানা রকম খাবার সঙ্গে রাখত; উপরন্তু অসাধারণ রাঁধুনিগিরিও শিখে নিয়েছিল, যে-কোনো সময়ে তাকে পেটপুরে খাইয়ে দিত।

হান তাও কথা শেষ করতেই সবাই আবার আলোচনা শুরু করল। কিন্তু কয়েক মিনিটের মধ্যেই পুরো সভাকক্ষ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, আর সবাই তাকিয়ে রইল হান তাওয়ের দিকে।

হান তাও ভাবতেই পারেনি, বুনো শূকরটি এতটা শক্তিশালী হবে। এক আঘাতেই তার অস্ত্র ছিটকে গেল। উপায় না পেয়ে সে ঘুরে পালাতে লাগল।

“জিয়াং মিং, এখনো থামলে সুযোগ আছে। যদি তুমি এভাবে ভুলের পথে এগিয়ে যাও…… সত্যিই তোমার আর কিছুই থাকবে না…… এমনকি তোমাদের জিয়াং পরিবারও তার জের টানবে……” ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে উ শুএওয়েন তাকে বোঝাতে লাগল।

“আপনি আমাকে লজ্জা দেবেন না। এই চা যদি উপ-পরিচালক লিউয়ের পছন্দ হয়, তবে ফেরার সময় আমি আধসের করে সঙ্গে দিয়ে দেব। বাড়িতে বানানো হলেও, এই পাঁচকণা-মানবসেনা চায়ে তাপ দূর করা, তৃষ্ণা মেটানো, ক্লান্তি ও ক্ষয় সারানোর গুণ আছে।” হান তাও আবার উপ-পরিচালক লিউয়ের কাপ ভরে দিল, তারপর দুজন কথা বলতে বলতে ঘরের দিকে এগোল।

তার গায়ে তারার আলো ঝরে পড়ে একরাশ উষ্ণতা এনে দিল। কিন্তু লিং ইচেন জানত, সে যে অন্ধকার জগতে দাঁড়িয়ে আছে, তা আসলে নক্ষত্রমণ্ডলের অংশ নয়; মহাজাগতিক রাজ্যেরও নয়। বলা যায়, সেটি কোনো নির্দিষ্ট স্থানেরই অন্তর্ভুক্ত নয়। তবু সেই দীপ্তিমান আকাশ, মহাজাগতিক রাজ্য এবং অন্যান্য অগণিত জগতের সঙ্গে তার এক সূক্ষ্ম, রহস্যময় যোগসূত্র ছিল।

“ছোটখাটো বাইরের শক্তির আট স্তর মাত্র, আর তাতেই তুমি এত অহঙ্কার করছ? তবে কি তোমাদের এই রাজ্যের মানুষজন এমন নীচে নেমে গেছে?” ইয়েপ ছিংচেং শান্ত গলায় বলল।