একশ আটতম অধ্যায়: তোমার মাথায় কি গণ্ডগোল আছে?

ইয়াং চেং ছিলেন সর্বগুণে গুণান্বিত, এমন কোনো বিদ্যা ছিল না যাতে তিনি পারদর্শী নন—মনে হতো যেন কোনো দেবতার পুনর্জন্ম।

সত্যিই তিনি ছিলেন অসাধারণ।

ইয়াং চেংয়ের ব্যক্তিত্ব থেকে বিচ্ছুরিত আকর্ষণে ছেং জিয়ায়ু সম্পূর্ণরূপে মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল।

যদিও সে ইয়াং চেংকে সম্মানের আসনে বসিয়েছিল, নিজের মর্যাদা বিসর্জন দিয়ে ব্যক্তিগতভাবে তাঁর জন্য কালি ঘষে দিয়েছিল, এমনকি নিজের সামান্য ভালোবাসার কথাও তাঁকে বুঝিয়ে দিয়েছিল—

তবু তার মনে হচ্ছিল, এতেও যেন যথেষ্ট হচ্ছে না।

রাজপরিবারের মর্যাদা ক্ষুণ্ন হলেও, সে নিজেকে সংবরণ করতে পারছিল না; সে চেয়েছিল—

এই সোনালি জাঁকজমকে ভরা প্রাসাদ হলে ধুলো-মলিন, সর্বাঙ্গে বিপর্যস্ত পাঁচ প্রবীণকে যেন একেবারেই বেমানান লাগছিল।

“ঈর্ষা? ভবিষ্যতের কোনো বিষয় নিয়ে আমি কী করে ঈর্ষা করব? ওই বোকাটাকে নিয়ে আমি মোটেই এতটা ভাবি না।” আসুকার আবেগ মুহূর্তেই উত্তেজিত হয়ে উঠল। সামান্য একটা ভবিষ্যৎ কী করে তাকে ঈর্ষান্বিত করবে? নানামিনকে যোগ করলে অবশ্য কথাটা কিছুটা মানা যেত…

“ফুয়ে, জানপু তো তোমার আত্মার শান্তির জন্য এক মহাসন্ন্যাসীকে ডেকে এনেছিল। তবে তুমি এখনও পুনর্জন্ম নিতে যাওনি কেন?” মো উয়েনও নির্দ্বিধায় এক তান্ত্রিক গুরু সেজে ফুয়ের ভূতকে প্রশ্ন করল।

“কারণ-ফল যুক্তির গবেষক! সাধারণত তিনিই দলের প্রধান হন। আর এই অভিযাত্রী দলের নেতা আমি!” বলতে বলতে শু শিউ হাত বাড়িয়ে হুয়াং বিনের সঙ্গে করমর্দন করল।

তাড়াহুড়ো করে পান করতে গিয়ে তার পেয়ালার জলে ঠান্ডা জল মিশে গিয়েছিল, তাই তা গরম ছিল না। তার গায়ে পড়লেও কেবল পোশাক ভিজত, কোনো ক্ষতি হতো না।

উইলস বাহিনী এমনিতেই এক বিশাল অর্থগ্রাসী দানব ছিল। তার ওপর আরও এক হাজার সৈন্য বাড়ানো—কাজটি কতটা কঠিন, তা সহজেই অনুমেয়। গত শীতকালে উইলস প্রদেশে ত্রিশ হাজারেরও বেশি লোক নিয়োগ করা হলেও, তাদের মধ্যে তরুণ ও শক্তসমর্থ প্রজার সংখ্যা ছিল প্রায় তিন হাজার। সৈন্যের অভাব ছিল না, কিন্তু তাদের রক্ষণাবেক্ষণের ব্যয় আসবে কোথা থেকে—এটাই ইয়াটের সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

ড্রাগন-হন্তা যান্ত্রিক বাহিনীর অধিনায়ক তখনই হতভম্ব হয়ে গেলেন। তাঁর মাথায় একের পর এক তিনটি প্রশ্ন প্রতিধ্বনিত হতে লাগল—আমরা কোথায় আছি, আমাদের সঙ্গে কী ঘটেছে, আর এখন আমাদের কী করা উচিত?

লোকটি সাদা পোশাক পরেছিল, মুখে ছিল একটি মুখোশ। সেখানে দাঁড়িয়ে তাকে মনে হচ্ছিল যেন এক স্বর্গীয় ড্রাগন; তার দিকে তাকানো ছাড়া কারও উপায় ছিল না।

জাফার এগিয়ে গিয়ে শয্যাশায়ী রনের দিকে সামান্য মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। রনও মাথা নাড়িয়ে জবাব দিল।

‘মাকড়সা’ স্পেড উত্তেজনায় তার ধারালো মুখাঙ্গ ক্রমাগত খটখট শব্দে খুলছিল আর বন্ধ করছিল। আরও কয়েকটি সন্ধিযুক্ত পা খোঁচা দেওয়ার সারিতে যোগ দিল। মুহূর্তের মধ্যে নামি চরম বিপদের মধ্যে পড়ল; বেশ কয়েকবার সেই ধারালো সরু পাগুলো তাকে প্রায় এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিচ্ছিল।

তখন আমার মনে হলো, শাংগুয়ান ইউনলিং মাঝে মাঝে বেশ বুদ্ধিমানও বটে! বাইরে থেকে যতটা বোকাসোকা মনে হয়, আসলে সে ততটা নয়।

“তাই নাকি?” বাই ফেংজিয়াওয়ের হাসি মিলিয়ে গেল। নির্বিকার ভঙ্গিতে, যেন বিষয়টি তার কাছে একেবারেই গুরুত্বহীন, সে বলল। তারপর লু শিয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “যেহেতু সম্রাটের আদেশ রয়েছে, তাহলে এখন কি প্রহরী লু-র উচিত নয় তাদের সরে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া?”

বলতে বলতে সে এক পাশে দাঁড়িয়ে থাকা, হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা এবং হত্যার তীব্র আকাঙ্ক্ষায় উন্মত্ত কালো পোশাকধারীদের দিকে হাত দেখাল।

“ক্ষুধার্ত বলছিলে না? এখন এত শান্ত হয়ে গেলে কী করে?” দি জিউইন বলল। এক হাতে সে মু ইউনছিংকে জড়িয়ে ধরে রেখেছিল, আর অন্য হাতে চামচে করে তার ঠোঁটের কাছে পায়েস তুলে দিচ্ছিল।

যে পুরুষটি সর্বদা উচ্চাসনে অধিষ্ঠিত এবং কোনো কিছুকে ভয় পেত না, তার মুখে এই প্রথম সম্পূর্ণ উদ্বেগ ও আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।

ছেলেটা যেন পাগল হয়ে গিয়েছিল—এখানে একটানা বকবক করেই চলেছে, আশপাশের লোকেরা তার দিকে কেমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে, সেদিকে তার বিন্দুমাত্র খেয়াল নেই।

ইয়ে ইউশি ঠোঁটের কোণে হাসি নিয়ে হাঁদা ছেলেটার দিকে তাকিয়ে রইল। তার এই ‘ছোট ভাই’ আবারও তাকে বিস্মিত করেছে। হাঁদা ছেলেটার সঙ্গে যত বেশি সময় কাটাচ্ছিল, তার মনের সেই পূর্বানুভূতিও ততই স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

কাউন্টারের সামনে লি জিনিয়ে আড়াল হয়ে দাঁড়িয়ে থাকায় সু মিয়ানমিয়ানকে কাঙ্ক্ষিত জিনিসে হাত বাড়াতে হলে তাকে লি জিনিয়েকে পাশ কাটিয়ে যেতে হতো। কিন্তু সে যেমন ভোজনরসিক, তেমনই অলস; এত ঝামেলা করার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। তাই বাধ্য হয়ে সে জোরে জোরে চিৎকার করে সামনে থাকা পুরুষটিকে কাজের আদেশ দিতে লাগল।

আমি এভাবে উত্তর দিলে নিশ্চিত, আজ রাতে সে আমাকে জোর করে সম্পূর্ণ গ্রাস করে ফেলবে।

তারা কেবল অদৃশ্য হয়ে ছিল; তার মানে এই নয় যে তারা অস্তিত্বহীন হয়ে গেছে। কেউ যদি তাদের সঙ্গে ধাক্কা খায়, সেই ধাক্কা কিন্তু একেবারে বাস্তবই হবে।

দি মো শুয়ান হঠাৎ তার কোমর আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। একই সঙ্গে পাতাল-আয়নার সঙ্গে সেঁটে থাকা তার হাতের পিঠের ওপর নিজের হাত রেখে দিল।

সরিয়ে নেওয়ার সুযোগ না পাওয়া মৃতদেহগুলোর ওপর তখন শকুনেরা ঠোকর মেরে মাংস ছিঁড়ে খাচ্ছিল। একেকটি শকুন রক্তে লাল হয়ে গিয়েছিল; তাদের ঠোঁটে ঝুলছিল অন্ত্র, ছেঁড়া মাংস, চোখের গোলক… মনে হচ্ছিল যেন তারা নরক থেকে উঠে আসা রক্তমাখা পিশাচ-পাখি—ভয়ংকর, আর তার চেয়েও বেশি বীভৎস।