অধ্যায় ৭৮: প্রকাশ্য চ্যালেঞ্জ

একটি শক্তিশালী ঘুষি মেরে সমস্যার সমাধান করতে চাওয়া ইয়াং চেং, বারবার বারবার ছোট ছোট ঝামেলায় জড়াতে চায় না। তিনি দেখছেন উচ্চস্তরের যোদ্ধারা, বিশেষত দ্বিতীয় রাজকুমারী চেং জিয়া ইউ-এর সম্মানের খাতিরে, কেউই এগিয়ে এসে তাঁকে চ্যালেঞ্জ করতে সাহস করছে না। ধীরে ধীরে তাঁর ধৈর্য হারাতে শুরু করেছে। কিন্তু তিনি নিজেও সরাসরি কিছু বলতে পারছেন না।

অতিথি হলের মাঝখানে নর্তকীরা তিনটি নাচ শেষ করে চলে গেছে, আর ফিরেও আসেনি। এক মুহূর্তের জন্য পরিবেশে নীরবতা নেমে এসেছে...

এটি আরও বলতে পারল না; যখন ধর্মগুরুদের শক্তি প্রসঙ্গে কথা উঠল, তখন যেন কোনো নিষেধাজ্ঞা সক্রিয় হয়ে যায়, হরিণের মাথা হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়, লু লি-র গায়ে ছড়িয়ে পড়ে।

লি চাং ছিং মাথা নেড়ে বলেন, তাঁর মতে, জিয়াং চেং-এর মতো শক্তির অধিকারী কেউ প্রাণপণ চেষ্টা করলেও প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করতে পারবে না, মৃত্যু ছাড়া অন্য কিছু নয়, তাই অযথা প্রাণ দিতে হবে না।

ঠিক যখন সু জিং চু ভেবেছিলেন তাঁর মৃত্যু আসন্ন, সু লি ইউ-এর হাত হঠাৎ শিথিল হয়ে যায়, সে সু জিং চু-কে এক ঝটকায় মাটিতে ছুড়ে দেয়।

“তাহলে আমি কীভাবে ক্ষমা চাইব? একজন পুরুষের জীবনে কে শৈশবে বিছানা ভিজায়নি? আমার বাবা বলেছিলেন, আমি নয় বছর বয়সেও বিছানা ভিজিয়েছি। তোমরা কেউ, কে বিছানা ভিজাওনি?” মো ইউয়ান সরাসরি তাঁর দেহরক্ষীদের দিকে প্রশ্ন ছুড়ে দেন।

যে ফসিল হেলমেট এতক্ষণ ধরে মাটিতে পড়ে ছিল, হঠাৎ উঠে দাঁড়ায়, এক তীব্র ও কর্কশ চিৎকার করে, ঠিক দ্বৈত-ধারিত তলোয়ারের ওপর আঘাত করে।

সবসময় বিজয়ের অভ্যস্ত যুদ্ধ রাজা, এবার তাঁর জিহ্বা যেন জড়িয়ে গেছে, কোনো সম্পূর্ণ বাক্যই বেরোতে পারছে না।

কোনো অদৃশ্য শক্তির সঞ্চালন অনুভব করে, তাঁর শরীরের গভীরে হঠাৎ তাপ বাড়তে থাকে; রক্ত যেন ফোটে উঠছে, নিঃশব্দ কক্ষে প্রবাহিত আত্মশক্তি রক্তের গন্ধ পেয়ে হাঙরের মতো পাগল হয়ে শেন পিং-এর দিকে ছুটে আসে।

এটা বলা যায়, পুরো দা ওয়েই সাম্রাজ্য এই ঘটনায় ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে; এখন ধর্মগুরুদের দল আগের চেয়ে বেশি কর দাবি করছে, ফলে আরও অনেক মানুষের মৃত্যু অনিবার্য হয়ে উঠেছে।

শীর্ষ অবস্থায় থাকা সাম্রাজ্যিক দন্ত-লুকা একটুও ভয় পায় না পার্লুকিয়া-কে; অপর পক্ষ সুস্থ হলেও, সে ভয় পাবে না।

রূপা যত বেশি পাওয়া যায় তত ভালো; সে চায় আরও ভালো কাজ করতে, যাতে ভাগ্য বিধাতা দেখেন, আর সিস্টেমের পুরস্কারও বাড়ে।

“এখন কী ভাবছিলাম, আমি শুধু পর্যবেক্ষকের কথা তুলেছিলাম।” মো চিয়াং বসে পড়ে, নিজে নিজে কথা বলে, হাঁটু থেকে দুটি রক্তাক্ত ফোঁটা পড়ে; তাঁর পায়ের নিচে মাটি নেই, রক্তের ফোঁটা সেই নক্ষত্রের ওপর পড়ে, হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে রক্তের ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ে।

ইয়ে হে কথা শেষ করে নিজে একপাশে সরে যায়, সবাইকে পথ ছেড়ে দেয়, তারপর আদেশ দিয়ে ইয়ে ঝেন, ইয়ে চিউ রং-সহ সবাইকে নেতৃত্ব দেয়; তারা ইয়ে চাও ও তাঁর অধীন পনের জনকে পাহারা দিয়ে পাহাড়ের সামনে আইনকক্ষের দিকে নিয়ে যায়, ধীর-গতি ধরে এগিয়ে চলে।

মানুষ আসলে জীবন্ত প্রাণী; প্রাণীর প্রধান উদ্দেশ্য টিকে থাকা। টিকে থাকার আগে, ভদ্রতা, শিষ্টাচার সবই অবান্তর।

তাঁর শরীর থেকে কালো আলো প্রবলভাবে ছড়িয়ে পড়ে; এটা মোটেও অহংকারী কুলের যুদ্ধ দেবতার শক্তি নয়, বরং এমন এক অদ্বিতীয় দেবতাসাম্য শক্তি, যা আগে কখনও এই পৃথিবীতে দেখা যায়নি।

তবে মো ইয়েন শি-র মুখ সবসময় কঠিন ও ঠান্ডা বলে, তাঁর শরীরের শীতলতা মানুষকে দূরে সরিয়ে দেয়; তাই তাঁকে অপমান করতে সাহস হয় না কারও। যদিও তাঁর ভক্ত অনেক, কিন্তু সত্যিকারের প্রেমের সাহস খুব কম লোকের আছে।

যদিও এক ঝলকেই দেখা, ইয়ে ফেং বুঝতে পারে, এরা সবাই কঠোর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, রক্ত ও হাড়ের নরক থেকে গড়া চূড়ান্ত হত্যা-যন্ত্র।

অবশ্য, “পালিয়ে যাওয়া” লু শি ঝামেলায় না জড়ালেও, চুপচাপ সবার জন্য এক উৎসবের আয়োজন করেছিল, যাতে বিপদের সময় পাশে না থাকার জন্য ক্ষমা চাওয়া যায়।

“তোমরা এবার স্বর্গীয় নিয়ম উপেক্ষা করেও দূতদের মৃতদেহ নিতে চাও, এতে বিশ্বব্যাপী নিন্দা আসবে, অন্য শক্তিগুলো তোমাদের কাজ নিয়ে সন্দেহ করবে, গবেষণা প্রকাশ্যে আনতে বাধ্য করবে। এবার বল, নিয়তি চক্র কী করবে?” সামনে থাকা ঝড় অবশেষে মূল প্রসঙ্গে আসে।

“খুক খুক।” লো জিয়াং নান দু'বার রক্ত খান, মাথা তুলে ফের জিয়াং ডং ইউয়ের দিকে তাকায়; তাঁর দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে।

তাতে, লি ইয়েন ইয়াংকে চুং মিয়াও কা জোর করে নিয়ে যায় শ্রমিক হিসেবে, তীব্র রোদে ছাত্র সংসদের সঙ্গে নবাগতদের স্বাগত জানাতে বাধ্য হয়।