৪৬ অধ্যায়। পুরানো চাল ভাতে বাড়ে।

“তুমি কি স্পষ্ট শুনতে পাওনি?”

রাজমাতা সোজা হয়ে বসেছিলেন, তাঁর ভুরু দুটি সামান্য উঁচোলানো মাত্রই, উচ্চাশী ও পরম প্রতাপশালী এক গম্ভীর রূপ সমস্ত পরিবেশকে যেন চেপে ধরল।

“তাহলে এই রাজমাতা আবারও বলছি, শেন শি ইউয়ে, কান খুলে আমার কথা ভালো করে শুনে রাখো। আমি জীবনের অর্ধেকের বেশি সময় পার করে এসেছি, কী না দেখেছি? কী না সহ্য করেছি? তোমার কি মনে হয় তুমি বড্ড চালাক, ওই তিন নম্বর রাজপুত্রের সন্তান গর্ভে ধারণ করেছ বলেই আমাকে নিজের হাতের মুঠোয় পুরে ফেলতে পারবে?”

“তোমাকে সাফ জানিয়ে দিচ্ছি, তুমি আমাকে হাতের মুঠোয় রাখতে পারবে না।”

“আমার চোখে তোমার চরিত্র অত্যন্ত নিকৃষ্ট, এমনকি তুমি আমার সঙ্গেও চালাকি করতে চেয়েছ। তোমার কি মনে হয় আমি বুড়ি হয়ে গেছি, তাই আমার মন নরম হয়ে গেছে? এই অপমান আমি হজম করে নেব?”

“তাহলে তুমি মস্ত বড় ভুল করছ। কিছু অপমান হয়তো আমি সহ্য করতে পারি, কিন্তু কিছু অপমান এক বিন্দুও বরদাস্ত করা যায় না।”

“তোমার এই চরিত্রের অধিকারিণীকে তিন নম্বর রাজপুত্রের পাশে পার্শ্ব-পত্নীর মর্যাদা দেওয়াটাই আমার পক্ষ থেকে চরম করুণা। কী? তোমার মনে ক্ষোভ আছে? নাকি তিন নম্বর রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রী হওয়ার স্বপ্ন দেখছ? তবে শুনে রাখো, যদি প্রয়োজন হয় তবে তোমাকেও এবং তোমার গর্ভের সন্তানকেও আমি মৃত্যুদণ্ড দেব, তবুও তোমাকে কিছুতেই তিন নম্বর রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রী হতে দেব না।”

শেন শি ইউয়ে এ কথা শোনার পর তার চোখের গভীরের সমস্ত আশা যেন চুরমার হয়ে গেল। তার মুখখানা কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, ঠোঁট দুটো ক্রমাগত কাঁপতে লাগল। সে এক চিলতে আশার আলো আঁকড়ে ধরে আর্তনাদ করে ভিক্ষা চাইতে লাগল, “রাজমাতা, আপনি এমন করতে পারেন না। আমি বুঝতে পেরেছি আমার ভুল হয়ে গেছে, আমি সত্যিই বুঝতে পেরেছি।”

“প্রভু, আপনি রাজমাতার কাছে আমার জন্য একটু দয়া ভিক্ষা করুন। আমি তো এখন আপনারই হয়ে গেছি, আমার পেটে আপনারই সন্তান রয়েছে। আপনি দয়া করে রাজমাতার কাছে একটু বলুন না……”

চান লিং ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, তার ঠোঁট দুটো নড়ল।

“চান লিং!” রাজমাতা অত্যন্ত কড়া গলায় তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি ওর হয়ে সাফাই গাইতে চাও?”

“রাজপিতামহী, আমি……” চান লিংয়ের চোখ দুটো এদিক-সেদিক ঘুরতে লাগল।

রাজমাতা ঠান্ডা গলায় বললেন, “এই কথা যদি তোমার সাম্রাজ্যের সম্রাটের কানে গিয়ে পৌঁছায়, তবে পরিণাম কী হবে জানো? সম্রাট সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করেন যখন কেউ তাঁর সঙ্গে প্রতারণা করে বা অসৎ আচরণ করে।”

“রাজপিতামহী, এই নাতির আর সাহস নেই যে ওর জন্য সুপারিশ করব।” চান লিং নিজেকে বাঁচানোর জন্য তখন আর কোনো উপায় দেখতে পেল না।

সে শেন শি ইউয়ের চোখের দিকে তাকাতেও সাহস পেল না, কোনোমতে দাঁতে দাঁত চেপে রাজমাতাকে বলল, “এই নাতি রাজপিতামহীর সমস্ত নির্দেশ মাথা পেতে নেব।”

রাজমাতা এতে সন্তুষ্ট হলেন এবং তাঁর শীতল দৃষ্টি শেন শি ইউয়ের ওপর পড়ল।

ততক্ষণে শেন শি ইউয়ে যেন তুষারপাতে নুয়ে পড়া বেগুনের মতো হয়ে গেছে, তার মধ্যে আর বিন্দুমাত্র প্রাণের স্পন্দন নেই।

সে প্রথমে কত সুন্দর ছক কষেছিল! ভেবেছিল শেন ছিংকে ঠকিয়ে এবং নিজেদের বিয়ের সম্বন্ধ বদল করে সে-ই হবে আইনসম্মত রাজপুত্রের স্ত্রী। রাজপুত্রের স্ত্রী হওয়ার পর সম্রাটের প্রথম রাজ-নাতি জন্ম দিয়ে তার অবস্থান আরও পাকা করে নেবে। এরপর সে চান লিংয়ের ভবিষ্যৎ সিংহাসন দখলের পরিকল্পনা করবে। সে ভেবেছিল, একদিন সে ঠিকই ক্ষমতার সর্বউচ্চ শিখরে বসবে।

কিন্তু এখন, রাজমাতা তাকে সরাসরি এক অতল গহ্বরে ফেলে দিলেন।

একবার পার্শ্ব-পত্নীর মর্যাদা পাওয়ার পর সে সন্তান প্রসব করলেও তা কেবল উপপত্নীর সন্তান হিসেবেই গণ্য হবে। তাছাড়া, চান লিং তো আবার নতুন করে প্রধান স্ত্রী গ্রহণ করবে। প্রধান স্ত্রী ঘরে আসার পর রাজপ্রাসাদে তার নিজের পদমর্যাদা আরও এক ধাপ নিচে নেমে যাবে……

সে ভাবতেও পারেনি যে এত বড় একটা ছক কষেও শেষ পর্যন্ত সে রাজমাতার সামনে এভাবে নিমিষেই পিষ্ট হয়ে যাবে।

পরম ক্ষমতার সামনে সমস্ত ছকই নিছক একটা কৌতুক মাত্র, তা একেবারে ভঙ্গুর।

শেন ছিং মনে মনে মৃদু হাসল। সত্যি কথাই তো, যত পুরোনো চাল, ততই বাতেলা ভাতে ভাতে বাড়ে। শেন শি ইউয়ে যতই ফন্দিফিকির করুক না কেন, সে এবার সরাসরি রাজমাতার সবচেয়ে স্পর্শকাতর জায়গায় আঘাত হেনেছে।

সে এই বিয়ের সম্বন্ধ বদল করে নিঃসন্দেহে রাজমাতার গালে কষিয়ে এক চড় মেরেছে। রাজমাতা বয়স বাড়লেও তো আর মারা যাননি, অন্দরমহলের ক্ষমতা তো এই রাজমাতার হাতেই রয়েছে।

এই ফলাফলে শেন ছিং অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

রাজমাতা চান লিংয়ের ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে শান্তভাবে বললেন, “যেহেতু তুমি আমার সব কথাই মেনে নেবে বলেছ, তবে আমার আদেশ জারি করছি। শেন শি ইউয়ে তোমার পার্শ্ব-পত্নী হিসেবেই থাকুক, আর আমি অন্য কোনো উপযুক্ত পাত্রী দেখে তোমার জন্য নতুন করে বিয়ের বন্দোবস্ত করে দিচ্ছি।”

“রাজমাতা…… আপনি এমন করতে পারেন না……” শেন শি ইউয়ে কাঁদতে কাঁদতে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, তাকে দেখতে তখন বড্ড করুণ লাগছিল।

কিন্তু রাজমাতা তার দিকে কেবল এক পলক ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে তাকে সতর্ক করে দিলেন।

“শেন শি ইউয়ে, মানুষের জীবনে ভুল তো হয়েই থাকে। আর যখন কেউ ভুল করে, তখন তার উচিত এটা মাথায় রাখা যে একদিন না একদিন তার পরিণাম ভোগ করতেই হবে। এটাই তোমার পরিণাম। আমার কাছে কেঁদে কেঁদে দয়া ভিক্ষা করে কোনো লাভ নেই। এত বড় একটা কাণ্ড ঘটার পরও কেবল তোমার পেটের সন্তানের কথা ভেবেই আমি এই সিদ্ধান্ত নিয়েছি, নতুবা…… তোমার পরিণতি আজকের মতো এত সহজ হতো না।”

রাজমাতার চোখ জোড়া এক ভয়ংকর প্রতাপে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

শেন শি ইউয়ের মুখখানা আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তো আরও কিছু মিনতি করতে চেয়েছিল, কিন্তু রাজমাতার কথা স্পষ্টতই এক চরম সতর্কবার্তা ছিল—যাতে সে নিজের সীমা বুঝতে পারে। তার প্রতি ইতিমধ্যে যথেষ্ট সদয় আচরণ করা হয়েছে। সে যদি এরপরও লোভ করে, তবে তার কপালে আরও ভয়ংকর পরিণতি অপেক্ষা করছে।

কোনটা ভালো আর কোনটা খারাপ, তা তাকে ভালো করেই মেপে নিতে হতো।

আর চান লিংয়ের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, রাজমাতার সামনে সে কথা বলার মতো টু শব্দটি করারও সাহস পাচ্ছে না, তার ওপর তো আর ভরসা করা যায় না।

শেন শি ইউয়ের মনটা হিম হয়ে এল, এক অসহ্য হতাশা তাকে গ্রাস করে নিল। আপাতত এই পরিণতি মেনে নেওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

তার দশ আঙুল শক্ত করে মুঠোবদ্ধ করে সে রাজমাতার সামনে মাথা নত করে বলল, “ধন্যবাদ রাজমাতা, শি ইউয়ে…… আদেশ মাথা পেতে নিলাম।”

সে তার ঠোঁট এত জোরে কামড়ে ধরেছিল যে রক্ত বেরিয়ে এল। রক্তের নোনতা স্বাদ তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল, যা শেন ছিংয়ের প্রতি তার ঘৃণা আরও বাড়িয়ে দিল। সে তার সমস্ত অপরাধ এবং দুর্ভাগ্যের জন্য শেন ছিংকেই একমাত্র দায়ী করল।

রাজমাতা তাঁর চোখের সেই তীব্র দৃষ্টি সংবরণ করে হাসিমুখে পাশের উপ-সাম্রাজ্যমাতা উ-র দিকে তাকালেন। অতীতে দুজনে মিলে পূর্ববর্তী সম্রাটকে সেবা করেছেন, তাই তিনি উ-র স্বভাব খুব ভালো করেই জানতেন।

তাঁকে সন্তুষ্ট করা সহজ নয়, অত্যন্ত কঠিন এক নারী তিনি।

“বোন…… আপনি দেখুন, আমি যেভাবে সব সামলেছি, তাতে কি আপনি সন্তুষ্ট?”

সাম্রাজ্যমাতা উ তো আর কিছুতেই সন্তুষ্ট হতে পারলেন না। তিনি শেন ছিংকে কিছুতেই নিজের পুত্রবধূ হিসেবে মেনে নিতে চান না।

তিনি মাথা উঁচু করে শেন ছিংয়ের দিকে তাকালেন, চোখের কোণ থেকে বিন্দুমাত্র ঘৃণা ঢাকলেন না। কাঁদতে কাঁদতে রাজমাতাকে বললেন, “লিয়াং-এর বিয়ের ব্যাপার তো আপনি গুছিয়ে দিলেন, কিন্তু আমাদের চে-র কী হবে? আমাদের চে-ও তো এই ঘটনার শিকার। তবে কি আমাদের চে-কেই এই অপমানের ঘোট পাকিয়ে গিলতে হবে?”

রাজমাতা ভালো করেই জানতেন সাম্রাজ্যমাতা উ কী চান। সোজা কথায় বলতে গেলে, তিনি শেন ছিংকে অপছন্দ করেন এবং তাকে নিজের পুত্রবধূ বানাতে চান না।

রাজমাতা আলতো করে কেশে মৃদুস্বরে সাম্রাজ্যমাতা উ-কে বললেন, “আট নম্বর তো একটু আগেই বলল যে সে এই বিয়ের সম্বন্ধে অত্যন্ত খুশি। বোন, আপনি না হয় একটু ছাড় দিন না?”

সাম্রাজ্যমাতা উ এ কথা শোনার মাত্রই যেন খেপে গেলেন। তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি শেন ছিংয়ের ওপর বুলিয়ে নিয়ে রাজমাতাকে বললেন, “রাজমাতা দিদি, আপনি তো আর শেন ছিংয়ের দুর্নাম শোনেননি এমন নয়! আমার চে যতই হোক না কেন, সে তো দক্ষিণী সাম্রাজ্যের জন্য রক্তঘাম ঝরিয়েছে, বীরের মতো লড়েছে। ঠিক আছে…… অতীতে তার শরীর হয়তো একটু খারাপ ছিল, কিন্তু এখন তো সে…… সে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে গেছে!”

“যাই হোক, এই বিয়ে আমি কিছুতেই মেনে নেব না। শেন ছিংয়ের না আছে কোনো গুণ, না আছে কোনো শালীনতা, সে কোনোভাবেই প্রধান স্ত্রীর মর্যাদার যোগ্য নয়। যেহেতু দিদি আপনি লিয়াংয়ের জন্য নতুন করে প্রধান স্ত্রীর বন্দোবস্ত করছেন, তবে আমাদের চে-র জন্যও একজন ভালো পাত্রী ঠিক করে দিন। সবার জন্যই সমান বিচার হওয়া উচিত।”

রাজমাতা……

তিনি আগেই জানեছিলেন যে এই সাম্রাজ্যমাতা উ-কে শান্ত করা মুখের কথা নয়।

শেন ছিং তার বড় বড় চোখ দুটো পলক ফেলল। সে আলতো করে হাত বাড়িয়ে চান চে-র পোশাকের হাতা ধরে টানল। তার চোখের কোণ সামান্য লাল হয়ে উঠল, যেন সে তার সমস্ত কষ্ট চরম সংযমে চেপে রেখেছে। এমনকি তার গলাটাও কাঁপছিল, “প্রভু, রাজমাতা যদি কোনোভাবেই আমাকে সহ্য করতে না পারেন, তবে দয়া করে আমাকে শেন পরিবারেই ফিরিয়ে দিন!”

সে মাথা তুলে সাম্রাজ্যমাতা উ-র দিকে তাকাল এবং প্রতিটা শব্দ স্পষ্ট উচ্চারণ করে বলল, “সাম্রাজ্যমাতা, আমি শেন পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা। আমার পিতা এবং পিতামহ—কয়েক প্রজন্ম ধরে দেশের জন্য যুদ্ধ করে যাওয়া সৈনিক। তাঁরা রণক্ষেত্রে কখনো শত্রুর কাছে মাথা নত করেননি, তাঁদের নিজস্ব সম্মান ও আদর্শ রয়েছে। শেন পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা হয়ে আমি কীভাবে লজ্জার মাথা খেয়ে একজন পার্শ্ব-পত্নী হব? কীভাবে তাঁদের মুখে চুনকালি মাখাব?”

“তাছাড়া, এই ঘটনায় আমিও তো একজন শিকার।”

“আমি জানি না আপনি কেন বারবার আমাকে নিশানা করছেন এবং আমাকে অপছন্দ করছেন। কিন্তু আমারও নিজস্ব কিছু নীতি আছে। আমি বরং সারাজীবন অবিবাহিত হয়ে একাকী কাটিয়ে দেব, তবুও রাজপুত্রের পার্শ্ব-পত্নী হয়ে আপনার গৃহে প্রবেশ করব না।”

শেন ছিং নিজের মেরুদণ্ড সোজা করে দাঁড়িয়ে গেল, তার মধ্যে এক অভাবনীয় তেজ জেগে উঠল।

তার সেই তেজ দেখে সাময়িকভাব সাম্রাজ্যমাতা উ-ও যেন থমকে গেলেন। সত্যিই তো, সেনাপতির মেয়ের মাঝে এমন তেজই তো মানায়……

সে আবার তার সেই আর্দ্র চোখ দুটো তুলে চান চে-র দিকে তাকাল এবং সামান্য নাক টেনে বলল, “প্রভু, সাম্রাজ্যমাতা যখন আমাকে পছন্দই করেন না, তখন আমিও আর এখানে থেকে নিজের অপমান বাড়াতে চাই না। আমি চাই না আপনি আমার কারণে দুই পক্ষের মাঝে পড়ে কষ্ট পান। আপনি আপনার লোক দিয়ে আমাকে বাড়ি পাঠিয়ে দিন! আজ থেকে…… আপনি আপনার মনের মানুষ খুঁজে নিন, শেন ছিং আর কখনো আপনার পিছু ছাড়বে না।”

‘আর কখনো পিছু ছাড়বে না’—এই চারটি কথা যেন একটা ধারাল কাঁটার মতো গিয়ে সরাসরি চান চে-র হৃদয়ের গভীরে গেঁথে বসল……