পঁচিশতম অধ্যায়: ফাঁদে আটকা পড়া, তাকে স্বীকারোক্তি দিতে বাধ্য করা

শিম শিয়ুয়ের জ্ঞান ফিরল, কিন্তু সে আর বৃদ্ধার রংশুয়া প্রাসাদে নেই। তাকে তার বিয়ের আগের আবাস ‘ছিউশিয়াং’ অন্দরমহলে নিয়ে আসা হয়েছে। চোখ মেলতেই সে শুনতে পেল কয়েকজন পরিচারিকা নিচু স্বরে ফিসফিস করছে।

“ভাবা যায় না! আমাদের এই পালিত বড়小姐 এত গভীর ষড়যন্ত্র করতে পারে! বিয়ের পাত্র অদলবদল করার মতো জঘন্য কাজও সে করল? আমাদের দ্বিতীয়小姐 যদিও একটু চঞ্চল, কিন্তু তিনি তো এই পরিবারেরই রক্ত। তাকে কিনা এমন ওষুধ খাইয়ে দেওয়া হলো!”

“ঠিকই তো, বড়ই করুণ অবস্থা। ভাগ্য ভালো যে অষ্টম রাজকুমার একজন বিচক্ষণ মানুষ। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে দ্বিতীয়小姐কে ফাঁসানো হয়েছে, তাই তাকে গ্রহণ করেছেন। অন্য কেউ হলে তো তাকে অপমান করে বাড়িতে ফেরত পাঠিয়ে দিত!”

“নিশ্চয়ই, ফেরত পাঠানো হলে তার জীবনটাই ধ্বংস হয়ে যেত। তখন লোকে তাকে নিয়ে কত যে কুৎসা রটাত!”

“খুবই নিষ্ঠুর! আমাদের এই পালিত বড়小姐 আসলে ভেতর থেকে কতটা কুটিল, আমরা আগে বুঝতে পারিনি। সে খুব ভালো মুখোশ পরে ছিল।”

“তোরা এসব কী বকছিস?” শিম শিয়ুয়ে রাগে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল। সে তো এখনও স্বীকার করেনি যে এগুলো তার কাজ, অথচ এই দাসীরা তাকে নিয়ে আজেবাজে কথা বলছে! সে টলমল পায়ে হেঁটে গিয়ে পরিচারিকাটির গালে সজোরে চড় মারল। “তোদের সাহস কত!”

পরিচারিকাটির ঠোঁট ফেটে রক্ত বেরোল। সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমি নিজে থেকে বলছি না, বৃদ্ধা সব তদন্ত করে ফেলেছেন।夫人 (গৃহকর্ত্রী) সব স্বীকার করেছেন। এমনকি আপনার ঘর থেকে সেই ওষুধও উদ্ধার হয়েছে।”

“কী? আমার ঘরে পাওয়া গেছে?” শিয়ুয়ে হতভম্ব হয়ে দ্রুত তার আলমারির দিকে ছুটে গিয়ে সব তছনছ করতে লাগল। সত্যিই সেখানে একটি ওষুধের প্যাকেট পাওয়া গেল। সে আতঙ্কিত হয়ে প্যাকেটটির দিকে তাকিয়ে রইল, “না... এটা অসম্ভব! আমি তো সেই ওষুধ পুড়িয়ে ফেলেছিলাম!”

কথাটি মুখ দিয়ে বেরোতেই সে বুঝতে পারল বড় ভুল করে ফেলেছে। সে দ্রুত মুখ চেপে ধরল। কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

দরজার বাইরে বৃদ্ধা দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার পাশে শিম ছিং, ঝান ছে এবং সামরিক প্রশিক্ষণ থেকে সদ্য ফেরা শিম গৃহকর্তা। শিয়ুয়ে বুঝতে পারল, এটা একটা নিখুঁত ফাঁদ। পরিচারিকারা ইচ্ছাকৃতভাবে তার সামনে এসব কথা বলছিল যাতে রাগের মাথায় সে নিজের দোষ স্বীকার করে ফেলে। সে ভাবতেই পারেনি যে, যে শিম ছিংকে সে সবসময় বোকা মনে করত, সে-ই এমন বুদ্ধিদীপ্ত ফাঁদ পেতেছে। শিম ছিংয়ের চোখে বিজয়ের ঝিলিক দেখে তার বুক কেঁপে উঠল। সেই সঙ্গে বাবার চোখে অবিশ্বাস আর গভীর হতাশা দেখে সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

বৃদ্ধা লাঠিতে ভর দিয়ে রাগত স্বরে শিম গৃহকর্তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “দেখেছ? তোমার স্ত্রী যাকে মাথায় তুলে রেখেছিল, তার আসল রূপ এটাই। যদি ছিং আজ সময়মতো খবর না পাঠাত, তবে এই পুরো পরিবারকে সে ধ্বংস করে দিত।”

বৃদ্ধা আরও কঠোর স্বরে বললেন, “বিয়ের পাত্র অদলবদল করার মতো দুঃসাহস সে দেখাল, আর তার সঙ্গে তোমার স্ত্রী আর ছোট মেয়েকেও জড়াল! এটা রাজকীয় আদেশের অবমাননা, যার শাস্তি শিরশ্ছেদ। শিয়ুয়ে কি পাগল হয়ে গিয়েছিল?”

শিম গৃহকর্তার মুখ কালো হয়ে গেছে। তিনি দ্রুত শিয়ুয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। শিয়ুয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল, “বাবা, আপনি শুনুন, বিষয়টা আসলে...”

‘ঠাস’ করে একটি জোরালো চড় পড়ল শিয়ুয়ের গালে। ছোটবেলা থেকে এই প্রথম বাবা তাকে মারলেন। শিয়ুয়ে অবিশ্বাসে বাবার দিকে তাকিয়ে কাঁদতে লাগল, “বাবা, আমি জানি আপনি আমাকে আর বিশ্বাস করবেন না, কিন্তু আমি সত্যিই দ্বিতীয় বোনকে ক্ষতি করতে চাইনি...”

‘ঠাস’ করে আরেকটি চড় পড়ল। শিম গৃহকর্তা একজন সৎ মানুষ। তিনি বছরের বেশিরভাগ সময় সীমান্তে কাটাতেন, তাই সন্তানদের খুব একটা শাসন করার সুযোগ পাননি। কিন্তু তিনি সবসময় সবাইকে সমান ভালোবাসা দিয়েছেন। বিশেষ করে শিয়ুয়েকে। যদিও সে তার নিজের সন্তান নয়, কিন্তু শিয়ুয়ে যখন প্রথম কথা বলতে শিখেছিল, সে বাবাকেই প্রথম ডেকেছিল। তিনি তাকে নিজের মেয়ের মতোই আগলে রেখেছিলেন। কিন্তু আজ তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি এমন এক নিষ্ঠুর কন্যাকে বড় করেছেন যে নিজের স্বার্থের জন্য বোনকে বিষাক্ত ওষুধ দিতে দ্বিধা করে না।

সবচেয়ে বড় কষ্টের বিষয় হলো, বাড়ির সবাই এই ষড়যন্ত্র জানত, শুধু তিনি নিজে অন্ধকারে ছিলেন। আর তারা সবাই মিলে শিম ছিংকে শেষ করে দিতে চেয়েছিল। তিনি ভাবলেন, যদি ঝান ছে শিম ছিংকে গ্রহণ না করত, তবে সেই মেয়েটির কী হতো? মাত্র পনেরো বছরের একটি মেয়ে, তাকে নিয়ে সারা শহর কী কুৎসা রটাত!

শিয়ুয়ের মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছে, চুল এলোমেলো। সে নিজের রূপ নিয়ে খুব সচেতন ছিল, কিন্তু এখন তার চেহারা বিধ্বস্ত। সে কাঁদতে কাঁদতে বাবার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। “বাবা, আমি ভুল করেছি, আমি স্বীকার করছি। কিন্তু আমার কোনো উপায় ছিল না। সারা শহর জানে অষ্টম রাজকুমার পুরুষত্বহীন, তার সঙ্গে সারাজীবন বিধবার মতো থাকতে হতো। আমি কেন এমন অভিশপ্ত জীবন বেছে নেব?”

শিম ছিং দ্রুত ঝান ছে-র হাত চেপে ধরল। সে জানত শিয়ুয়ের এই কথাগুলো ঝান ছে-র মনে আঘাত দিয়েছে। সে ঝান ছে-র চোখের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়তা প্রকাশ করল। ঝান ছে-র মনে শুরুতে অস্বস্তি হলেও, ছিংয়ের স্বচ্ছ চাহনি আর হাতের উষ্ণ স্পর্শে সে শান্ত হলো।

বৃদ্ধা গর্জে উঠলেন, “তুই এই নীচ নারী! তুই রাজি না হলে সরাসরি বলতে পারতিস! কিন্তু এভাবে ষড়যন্ত্র করে মানুষকে বিষ খাওয়ানো কি কোনো ক্ষমাযোগ্য অপরাধ?”

শিয়ুয়ে হেসে বলল, “সরাসরি বলব? ওটা রাজকীয় আদেশ ছিল। আমি বললে কি তা বাতিল হতো?” সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আর শোনো, এই ষড়যন্ত্রের মূল হোতা আমি একা নই, মা আমাকে সাহায্য করেছেন, এমনকি তৃতীয় রাজকুমারও এর সঙ্গে জড়িত।”

শিয়ুয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে শিম ছিং আর ঝান ছে-র দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি অষ্টম রাজকুমারকে জিজ্ঞেস করতে চাই, এত মানুষ যখন জড়িত, তখন আপনি কী করবেন? রাজদ্রোহের অপরাধ? এ কি শুধু আমার একারই অপরাধ?”